會客廳裡，寂靜無聲。
莉莉婭的臉色煞白，她曾以為自己帶來的是扭轉乾坤的籌碼。
可在眼前這位領主眼中，她只是一個可笑的竊賊。
一個正試圖向房子的主人，推銷他家裡本就有的財寶。
他說得對。
當冰鰭氏族戰敗的那一刻，她們就失去了一切——包括她們自己。
絕望如深海寒潮，席捲了莉莉婭的每一寸肌膚。
她甚至能感覺到，那雙初次化形、尚不適應的雙腿正在戰慄，彷彿下一秒，就要變回那條無力的魚尾。
難道……只能到此為止了嗎？這就要認輸了嗎？
可惡，再想想看莉莉婭！一定有甚麼東西是這位領主最感興趣的！
贖金……利益……奴役……效率……
一定有甚麼東西能讓她們避免被徹底奴役的命運！
再想想自己這一路，從港口到領主府的所見所聞，目之所及盡是那些曾失去自由的奴隸被一一解放後的歡呼。
一位利益至上的領主，為甚麼會主動下達解放奴隸的命令？
除非……比起奴役，那些重獲自由的人，能為他創造更多利益！
對！一定是這樣！
至少對方到目前為止都沒有任何趕她走的意思，這就說明還有得談！
克蘭沒有催促。
他只是靠著椅背，神色平靜地注視著她。
他在等。
等這隻聰明的人魚給他一個不這麼做的理由。
壁爐裡的火光跳動，木柴發出輕微的噼啪聲。
莉莉婭低著頭，粉色的長髮遮住了她的臉。
她的肩膀輕顫，似在極力壓抑著甚麼。
克蘭神色依舊平靜。
憐憫，從來不是勝利者該有的情緒。
就在他以為這場對話即將無趣地結束時，那垂著頭的少女，猛然抬起了臉。
眼眶通紅，卻沒有淚。
她眼中褪去恐懼與茫然，只餘燃燒的清醒與決然。
“克蘭大人。”
她的聲音依舊輕柔，卻不再顫抖。
“您說得對。”
她平靜地承認了自己所有的天真，“從您踏上那片海灘，而我的女王選擇用傲慢回應您的那一刻起，冰鰭氏族的一切，就都已是您的戰利品。”
沒有辯解，沒有反駁。
她徹底承認了克蘭的勝利者地位。
這句開場白，讓克蘭的眉梢微微動了一下。
“但是，”莉莉婭話鋒一轉，身體前傾。
那雙清亮的眼睛，第一次毫無畏懼地直視克蘭，“這樣您得到的，是一片‘死’的海，和一群‘死’了心的奴隸。”
克蘭做了個“請繼續”的手勢。
“您說的寶藏，我們知道在哪。”
莉莉婭語速變快，邏輯縝密，“可那些沉船大多在‘魔鬼海溝’附近。那裡的洋流一日多變，比最狡猾的海蛇更致命。您的打撈船隊進去，只會被撕成木屑。
我們當然知道礦脈的位置，可最珍貴的‘海心魔晶’都生長在千米之下的‘無光之域’。
那裡被劇毒海葵和擬態巨妖守護，除了我們人魚一族，人類根本沒有辦法抵達哪裡。
至於您最感興趣的，那些被封印的深淵生物……”
莉莉婭的唇角，勾起一抹複雜的笑意：
“那些被深淵扭曲的怪物沒有理智，一旦我們被它們啃食殆盡，最終只會帶來一場席捲整個海域，甚至波及您港口的瘟疫。”
會客廳裡，只剩下她清脆而堅定的聲音。
這一刻起，她不再是求饒者，而是成為了一位技術顧問。
一位向新老闆，冷靜闡述這片新資產中，埋藏著多少隱形成本與運營風險的專業人士。
“您當然可以奴役我們，為女王的贖金捨棄一切。可一群心懷怨恨的奴隸，能為您創造甚麼價值呢？克蘭大人。”
莉莉婭將克蘭不久前對塔倫說的話，原封不動地奉還。
“她們只會消極怠工，製造麻煩，埋下隱患。最終，您付出的成本，將遠超收益。”
克蘭看著她。
他的黑色眸子裡，終於透出了一絲真正的興味。
這位人魚小姐，比他想的更聰明。
她徹底拋棄了情感牌，完完全全站在自己的角度來看待問題。
她用最冰冷的“利益”二字，重新定義了這場博弈。
她不再說“請放過我們”。
她在說：“解放我們，您能賺得更多。”
“所以，”克蘭身體前傾，雙手十指交叉置於桌上。
他擺出了一個真正談判的姿態，“你的提議是？”
看到這個動作，莉莉婭知道，她賭對了。
那顆懸著的心，終於落下。
“我們，冰鰭氏族，願意成為您最忠誠的‘合作伙伴’。”莉莉婭一字一句，無比清晰。
“我們為您勘探航道，繪製海圖。”
“我們為您開採礦藏，獻上魔晶。”
“我們為您守護封印，永絕後患。”
“我們甚至能為您訓練一支水下軍團，讓這片大海成為您最堅固的屏障，和向外延伸的臂膀。”
“作為回報，”莉莉婭深吸一口氣，“懇請您釋放我的女王。我們願用未來十年內，海域所有產出的七成，作為新的獻禮。”
“十年？七成？”
克蘭笑了。
克蘭的笑聲，讓莉莉婭的心再次懸起。
“莉莉婭女士，你似乎又犯了個錯誤。”
克蘭慢悠悠地靠回椅背。
“你在教我做事啊？”
“不……我不是……”
莉莉婭的臉色瞬間慘白。
“你的提議很誘人。”
克蘭伸出三根手指，在空中晃了晃，“但主動權在我。所以，條件也該由我來開。”
他看著莉莉婭緊張的臉，緩緩道。
“第一，賠償條約依舊有效。”
莉莉婭的眼神黯淡下去。
“但是，”克蘭話鋒一轉，“支付方式可以改。用你們未來的產出抵扣。不是十年七成，而是直到付清為止，每年九成，歸我。”
莉莉婭嘴唇輕顫。
九成……這連維持族裡的基本生活都不夠。
但也算給了她們一條能走下去的路，至少女王陛下還能活下去。
“第二，”克蘭豎起第二根手指，“你的女王，可以放。但不是現在。她將作為我的‘客人’，在城堡裡住上一段時日。直到我認可我們的‘合作’為止。”
“第三，也是最後一點。”
克蘭的目光，落在了莉莉婭的身上。
“為保證溝通順暢，我需要一位聯絡官。一位既懂你們冰鰭氏族，又足夠聰明，能正常溝通的角色。”
他的意思，再明白不過。
莉莉婭的身體僵住了。
她，將是繼女王之後，第二位人質。
留在陸地上，留在眼前這個男人的身邊。
會客廳裡，氣氛凝重。
克蘭所提出的每一個條件，都踩在冰鰭氏族的底線上。
苛刻、霸道，卻又留下了一絲微弱的生機。
他要的不只是錢，更是控制權。
是將整個冰鰭氏族從內到外，徹底納入他統治體系的絕對控制權。
許久，莉莉婭閉上眼。再睜開時，眼中只剩一片空茫。
克蘭站起身，居高臨下地看著她。
“你不必現在回答。因為這個提議，不是給你的，而是給整個冰鰭氏族的。”
克蘭用最後一句話結束了這場談判：
“我知道你來這裡只是出於你的個人意願，等你能代表她們所有人時，再來告訴我你的答案。”