小白飛回了血楓領，而它降落的聲勢，遠比上一次更加駭人。
當那巨大的白色陰影撕裂天穹，裹挾著君臨天下的威壓重重砸在領主城堡前的廣場上時，整座溫爾頓城，陷入了一種詭異的死寂。
沒有恐慌，沒有尖叫。
取而代之的，是無數道從街道、窗沿、屋頂投來的，混雜著敬畏、狂熱與探究的目光。
所有人都停下了手中的活計，屏住呼吸。
他們的領主，回來了。
只是……此時的克蘭臉和衣服上全都是血跡，不難想象這所謂的‘談判’中，到底發生了甚麼事。
對於剽悍尚武的血楓領來說，這就是一個領主獲取威望最簡單的方式。
克蘭沒有理會那些複雜的目光，只是轉身，小心翼翼地將莉雅扶下龍背。
隨即，他像拖拽一個破麻袋般，單手將一道渾身溼透的人影從龍背上扯了下來，重重扔在地上。
那是一個擁有著深藍色長髮和絕世容顏的女人。
只是此刻她臉色慘白，脖頸上套著一個奇怪的金屬項圈，曾經盛滿高傲與威嚴的眼眸，只剩下死灰般的麻木。
她沒有腿。
取而代之的，是一條覆蓋著細密鱗片、此刻卻光澤盡失的巨大藍色魚尾。
“人魚！”
“是冰鰭人魚！王族的標誌！”
人群中，終於爆發出陣陣被死死壓抑住的驚呼。
對於常年與大海打交道的溫爾頓居民而言，人魚是水手夢中的妖媚幻想，也是掀翻航船、吞噬生命的深海災禍。
而那獨特的深藍色魚尾，更是傳說中冰鰭王族的證明。
克蘭環視一週，聲音彷彿帶著奇特的穿透力，清晰地砸進廣場每一個人的耳中：
“阿戈爾海域的麻煩，解決了。”
他抬起腳，重重踩在了那動彈不得的人魚女王的背上，俯視著自己的領民。
“從今天起，血楓領的船隻可以自由航行。那些海怪，不再是你們的威脅。”
死寂被打破。
下一秒，山崩海嘯般的狂歡聲，轟然炸響，幾乎要將整座城市掀翻！
“領主大人萬歲！”
“海神在上！他……他居然把人魚女王抓回來了！”
“我們的船可以出海了！終於可以出海了！”
幾十年來，盤踞在阿戈爾海域的深海族群，是航行途中最大的危險。
前任領主塔倫伯爵用盡辦法，最終也只能警告漁民們不要深入那片不祥的海域。
而現在，這位新領主，只用了一天。
一天！
他就將這個困擾了血楓領幾代人的夢魘，連根拔起。
甚至，還將對方至高無上的女王，像戰利品一樣踩在腳下。
這種震撼，遠比騎龍降臨更加粗暴，更加直觀，也更加深入人心。
瑟芮婭快步從港口中迎出，她身後，是聞訊趕來的塔倫。
當看到克蘭和莉雅安然無恙時，這位精靈劍聖緊繃的肩線才終於鬆弛下來。
她的視線掃過地上的達芙妮，眼中閃過一抹訝異，隨即恢復了平靜。
克蘭轉向塔倫，指了指腳下的“戰利品”。
“找個牢房，把她關起來。”
塔倫的目光，死死盯著那個啞光的金屬項圈，喉結艱難地滾動了一下。
他雖未見過對方，但那王者的氣度和獨一無二的特徵，讓他瞬間確定了其身份：
冰鰭人魚的女王。
一個實力至少在七階，能隨心所欲掌控大海的恐怖存在。
可現在，她就像一條被撈上岸的死魚，被克蘭輕蔑地踩在腳下。
“是，凱爾大人。”
塔倫深深地躬下身，語氣裡再無一絲雜念。
“別弄傷弄死了，她還有用。”
克蘭補充道，“對了，她是人魚，牢房裡給她挖個大水池，灌滿海水。每天換新的，務必保證水質。”
周圍的衛兵聽得眼角狂抽。
這哪是關押囚犯……
這分明是養了一條血統最高貴的觀賞魚！
吩咐完這些，克蘭迅速穿過陷入狂歡的人潮，徑直走進了城堡。
他現在需要洗個澡，換身乾淨衣服，然後抱著莉雅好好睡一覺。
……
陰暗潮溼的地牢深處。
塔倫獨自一人，站在一間被改造出的特殊牢房外。
牢房中央，一個巨大的水池波光粼粼，裡面灌滿了剛從港口運來的新鮮海水。
達芙妮浸泡在池中，脖子上的星辰砂項圈徹底封死了她與魔力的任何聯絡。
她只能無力地靠著冰冷池壁，眼神空洞地望著天花板上那唯一透入微光的小窗。
塔倫看了很久，很久。
幾十年來，他為了應對這群深海的鄰居，耗費了無數心血，視其為一生之敵。
他從未想過，有一天，冰鰭一族的女王會以階下囚的身份，出現在自己的地牢裡。
塔倫忽然覺得無比可笑。
自己過去那幾十年的勵精圖治，那些引以為傲的鐵血手腕和深沉謀略，在那種碾壓一切的絕對力量面前不堪一擊。
先前在冷杉領的那一次慘敗，他輸得不冤。
一點都不冤。
這一刻，盤踞在塔倫心中最後一絲屬於“血楓伯爵”的驕傲與不甘，隨著地牢裡陰冷的風，徹底消散。
他轉身，腳步竟前所未有的輕快。
他的時代，已經過去了。
而血楓領，將迎來一個他過去連想象都無法觸及的，嶄新的未來。
而家族裡那些蠢貨卻對此依舊毫無察覺？呵呵，總有一天，他們會深刻體會到的。
回到書房，一份厚厚的檔案已靜靜躺在桌上。
克蘭親手編寫的，關於血楓領未來三年的發展規劃。
塔倫拿起清單，逐字逐句地審視。
農業改革，推廣新型作物；商業稅法，調整稅率鼓勵貿易；民生工程，修建城市基建……
這些條款的確新奇，但邏輯清晰，直指要害。
塔倫自問，換做是他，絕無可能在如此短的時間內，拿出這般周詳且極具遠見的方案。
然而，當他翻到最後一頁時，他的瞳孔驟然收縮了。
“軍制調整”一欄下，幾行字跡一一浮現：
第一，逐步取締奴隸角鬥，三個月內，徹底關閉血楓競技場。
第二，廢除奴隸制。所有在籍奴隸，恢復自由民身份，編入各生產單位。
第三，原競技場角鬥士，解散後可自願加入新組建的“血楓領第二集團軍”，待遇從優。
塔倫的手，開始微微顫抖，因為他無法理解。
血楓競技場是甚麼？
那是這座城市的“心臟”！是血楓領尚武精神的圖騰！是維繫他統治的根基！
關閉競技場？廢除奴隸制？
做出如此悖逆傳統，自損稅收的事情，克蘭難道瘋了嗎？
他明明親眼見證了競技場的狂熱，也應該明白這座城市賴以運轉的殘酷法則。
他分明是個比自己更看重實際利益的實用主義者，怎麼會做出如此……“天真”到愚蠢的決定？
塔倫想不明白。
他攥著那份清單，在書房裡來回踱步，大腦一片混亂。
這是考驗？還是他有自己無法洞悉的、更深層的目的？
他試圖用自己浸淫了一輩子的權謀邏輯去解讀，卻發現根本行不通。
克蘭的每一步，都落在他認知的盲區，蠻橫，卻又精準。
這個侄子，是一團無法被常理揣度的迷霧。
你以為他冷酷務實，他卻展現出近乎理想主義的悲憫；你以為他要斬盡殺絕，他卻又反手給了你一條生路。
塔倫最終停下腳步，疲憊地跌坐回椅中。
他看著窗外那座雄偉的白色競技場，第一次對自己堅信了一輩子的“力量至上”法則，產生了動搖。
或許……克蘭所追求的“力量”，和他所理解的“力量”，根本就不是同一種東西？
他閉上眼，再睜開時，只剩下決斷。
不管怎麼樣，他現在是代理人，而克蘭是上司。
既然是上司的要求，那無論多離譜，他都必須不折不扣地執行。
這三個月的考察期，是他與兒子雷蒙活下去的希望，也是治好雙手的微妙期盼。
這是他無法拒絕的枷鎖，也是他唯一的救贖。
“來人。”
塔倫對著門外，聲音沙啞而沉穩。
一名侍從官推門而入。
“傳我的命令。從明天起，城內所有奴隸市場永久關閉！”