克蘭的身影徹底融入夜色，月語橋上，只餘下瑟芮婭孤單的剪影。
夜風帶著一絲屬於高山植物的清冽，吹拂著她金色的長髮，髮絲拂過臉頰，帶來微癢的觸感。
可這份涼意，卻絲毫無法冷卻她顱內翻湧的思緒。
克蘭最後那句話，一遍又一遍地在她腦中迴響。
“重逢的喜悅，不該是這樣的。”
是啊。
不該是這樣的。
這個念頭，其實早已在她心底盤踞，只是被她用名為“忠誠”的巨石死死壓住。
現在，那塊巨石被克蘭輕描淡寫地撬開了一道縫隙，裡面的東西，正瘋狂地想要掙脫出來。
瑟芮婭比任何人都清楚，真正久別重逢的喜悅，該是何種模樣。
她永遠忘不了，當她在那座黑石城堡中第一眼看到莉雅時的情景。
那抹在記憶中刻骨銘心的銀髮，讓她這個七階劍聖幾乎瞬間失態，心臟的狂跳聲擂鼓般撞擊著耳膜。
她想衝上去擁抱她，想告訴她自己找了她多久，想了她多久。
那才是喜悅。
那才是重逢。
可回到諾拉曼爾之後呢？
一切都變了。
王座上的女皇陛下，依舊是那個統治著精靈國度的緹坦妮婭，威嚴，果決，意志如鋼鐵般不容置喙。
但感覺不對。
就像一幅浸染了神聖光輝的傳世畫作，被悄無聲息地蒙上了一層肉眼無法看見的塵埃，隔絕了所有的光彩與溫度。
瑟芮婭的記憶深處，浮現出過往的畫面。
以前，女皇陛下雖然同樣威嚴，但在處理完政務，屏退左右之後，看向年幼的莉雅時，那雙深邃的眼眸裡，總會融化成一池春水。
那是一種獨屬於母親的，帶著些許無奈與無限寵溺的溫情。
可現在，那種眼神消失了。
徹底消失了。
取而代之的則是一種冷漠的審視，一種不帶任何感情的評估。
那不是母親在看失而復得的女兒，更像是在看一件剛剛回收，需要重新估定其價值的物品。
瑟芮婭曾強迫自己不去多想。
她告訴自己，或許是自己離開王庭太久，心態發生了變化。
她告訴自己，或許是女皇陛下為了維持統治者的威嚴，為了在各族使節面前展現自己的姿態，不得不收斂起所有的情感。
但懷疑的種子一旦種下，便會在理智的土壤下瘋狂地生根發芽。
她忽然想起，自己是前天帶著使團才返回艾倫達梅露。
從她被派往冷杉領擔任所謂“大使”，到她重返諾拉曼爾，這中間，隔了足足一個多月。
這片時間的空白裡，王庭到底發生了甚麼？
對了……伊拉拉呢？
瑟芮婭的腦中猛地閃過一個名字，一個身影。
那是女皇陛下最貼身的侍女，一個總是安靜地站在女皇身後，如同影子般存在的精靈。
伊拉拉對女皇忠心耿耿，幾乎形影不離。
可自從她回來，無論是初次覲見，還是今晚的盛大舞會，她一次都沒有看到過伊拉拉的身影。
還有那隊只聽令於女皇陛下的“靜默守衛”。
一股寒意，毫無徵兆地從瑟芮婭的後頸竄起，瞬間蔓延至四肢百骸。
那支衛隊裡的每一個成員，都是從王庭最精銳的戰士中選拔而出，他們中的大多數已經在女皇陛下身邊效忠了幾十年，甚至上百年。
他們的面孔，他們的氣息……作為他們曾經的教官，瑟芮婭熟悉得就像自己的掌紋。
可現在守衛在聖殿周圍的那些“靜默守衛”，全都是陌生的面孔。
這太不正常了！
一支效忠了數十年，堪稱心腹的核心衛隊，怎麼可能在一個月之內被全員替換？
而且沒有引起任何波瀾，甚至沒有任何官方的說明。
一個個疑點，像散落在地的珠子，被一根無形的線飛快地串聯起來。
瑟芮婭再也無法用“巧合”或是“自己的錯覺”來麻痺自己。
她猛地轉身，快步走下月語橋，金色的髮絲在夜風中劃出凌厲的弧線。
橋下，她麾下的巡邏隊正在待命。
幾名精靈衛兵立刻行禮。
瑟芮婭的目光掃過他們，仔細斟酌著用詞。
“問你們一件事。最近，你們有見過原來那批‘靜默守衛’嗎？就是跟在女皇陛下身邊，由魯恩隊長帶領的那支。”
幾名衛兵面面相覷。
其中一個撓了撓頭，臉上帶著幾分不確定。
“隊長，您這麼一說……好像確實很久沒見到了。魯恩隊長他們，不是一直都待在聖殿深處，很少出來嗎？”
另一名衛兵也附和道：“是啊，他們身份神秘，神出鬼沒的，我們這些外圍巡邏的，就算幾個月見不到也正常吧？”
“不正常。”
瑟芮婭的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷。
她很清楚，即便“靜默守衛”再神秘，每個月也至少會有一次換防交接，絕不可能像現在這樣集體人間蒸發。
“你們再仔細想想，是甚麼時候開始，感覺不到他們的氣息，也看不到他們巡邏的？”
瑟芮婭追問道，聲音裡帶著一絲她自己都未曾察覺的急切。
衛兵們陷入了沉思。
精靈的記憶力很好，但要他們回憶這種日常中被忽略的細節，也需要時間。
周遭的蟲鳴似乎都安靜了下來，只剩下夜風吹過樹葉的沙沙聲。
“我想起來了！”
一名較為年輕的衛兵突然一拍手，清脆的響聲在寂靜中格外突兀。
“好像……好像是女皇陛下前段時間，依照慣例去和生命古樹通感之後，就再也沒見過他們了。”
“對對對！”
另一人也恍然大悟，臉上露出茅塞頓開的表情。
“我記得那天，聖殿周圍的警戒等級提到了最高，我們所有人都被調離了核心區域。等第二天警戒解除，守在那裡的，就換成現在這批人了。”
與生命古樹通感……
“轟——！”
瑟芮婭的腦子像是被一道無形的驚雷狠狠劈中，瞬間一片空白。
所有的線索，在這一刻，全部彙集到了同一個點上。
女皇陛下的性情大變。
貼身侍女伊拉拉的消失。
核心衛隊“靜默守衛”的神秘替換。
銀月守護者的突然發狂。
風語雀的焦躁不安。
克蘭所說的“腐朽氣息”。
所有的一切，都發生在女皇與生命古樹那次所謂的“溝通”之後！
難道說……
一個恐怖到讓她靈魂都為之戰慄的念頭，掙脫了所有束縛，猙獰地浮現在瑟芮婭的腦海中。
難道說，那次所謂的“溝通”，根本就不是溝通？
而是……替換？
瑟芮婭的臉色在一瞬間變得慘白，血色盡褪。
她猛地抬頭，望向遠處那棵在夜色中依舊巍峨聳立、如同神只般的生命古樹。
此刻，那棵維繫著整個諾拉曼爾存續的聖樹，在她眼中，不再是庇護與生命的象徵。
它像一頭蟄伏在黑暗中的、沉默的巨獸，張開了看不見的深淵巨口。
而那座燈火輝煌的王庭聖殿，正坐落在巨獸的口中，岌岌可危。