北境的積雪，快要頂不住了。
屋簷下，融化的雪水滴答作響，在凍硬的泥地上衝刷出蜿蜒水痕；風裡淡了刺骨酷寒，卻夾雜著溼潤的氣息。
距離開春，已不足一月。
這道北境最堅固的天然屏障，正在以肉眼可見的速度瓦解。
克蘭很清楚這意味著甚麼。
一旦南方的道路通暢，那些潛伏在陰影中的目光——來自家族的質問、帝國的探尋、教會的審視，都會循著利益的腥味，餓狼般撲向這片被世界遺忘的土地。
留給他的時間，已經不多了。
卡爾奇斯城，會議室的空氣死寂。
阿萊雅將一塊燒焦的木牌拍在長桌中央，發出“啪”的一聲脆響。
木牌上，用鮮血繪製的扭曲蜘蛛標記是如此的醒目。
“領主大人，‘蜘蛛’在挑釁。”
阿萊雅的聲音沒有波瀾，但她此刻正在極力控制著自己的情緒：
“昨天西行的商隊遇襲。我們損失了十三名夥計，五千金龍的貨物被焚燬。這是罪證。”
她指向地圖上代表黑巷的陰影。
“盤踞在卡爾奇斯多年的地頭蛇，想用血告訴所有商人，您建立的新秩序一文不值。”
“商路一旦不穩，對於追求穩定的商人來說是個非常不好的訊息。”
瑪洛恩接過了話頭，臉色鐵青。
“很抱歉，領主大人。我在黑巷的清剿行動沒能完美達成既定目標，‘蜘蛛’逃離不知所蹤。”
“更糟的是南邊。”
阿萊雅的手指劃過地圖，重重點在一個血紅色的紋章上。
“金獅商會麾下的商隊證實，血楓領正在進行非季節性的軍事集結。規模不大，動機不明，但我猜它們的目標就是這裡。”
內有地頭蛇作亂，外有餓狼窺伺。
壓抑的沉默籠罩著所有人。
“所以，傳統的清剿和懸賞，只是在給毒瘤刮痧。”
克蘭終於開口，聲音平靜得可怕，“而我們甚至沒有足夠的兵力，去應對一場隨時可能爆發的邊境衝突。”
傭兵？克蘭從不信任這些只認金龍的鬣狗。
順風時他們會分享戰利品，逆風時他們會第一個賣掉僱主。
克蘭需要的是劍與盾劍，而不是一條隨時會反咬一口的瘋狗。
他站起身，走到巨大的城市地圖前。
“舊地圖上，找不到新大陸。”
克蘭的手指，從東城門劃到西城門，彷彿在丈量自己的疆土。
“因此，我要一支全新的軍隊。一支只屬於卡爾奇斯，只忠於我的城衛隊。”
他豎起一根手指。
“兵員，必須從城內招募，身家清白，家人也必須生活在這片土地上。我要讓他們明白，他們守護的不是冰冷的城牆，而是自己的家。”
他接著豎起第二根手指。
“軍餉，帝國正規軍的兩倍，頓頓有肉，管吃管住。我要讓全城的人都知道，我不是凱文，我能讓他們過上最好的日子。”
克蘭緊接著又豎起了第三根手指。
“最後，也是最重要的一點。除了戰鬥，他們必須學會——識字。”
瑪洛恩的眉頭擰成了疙瘩：“大人，識字……和戰鬥力有甚麼關係？”
“當然，而且關係巨大。”
克蘭的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“我要我計程車兵，只聽我的命令，只讀我的文字，只執行我的意志。至於裝備……”
他笑了，那笑容裡帶著火藥的灼熱。
“冷杉領的兵工廠會教給他們一個新道理：時代變了。”
……
三天後，卡爾奇斯城內外，招募佈告如同一場突如其來的風，迅速吹遍了每一條街道，每一個角落。
城主府前的廣場上，人頭攢動，氣氛卻透著詭異的遲疑。
佈告欄前圍滿了人，但報名處卻門可羅雀。
“城衛隊？那幫人沒一個好東西！”
一個乾瘦老漢壓低了聲音說，“結果呢？我家大兒子就因為被懷疑勾結那甚麼火甚麼盟，被活活打死了！”
“就是！我表弟就是大街上被他們抓去的，再也沒有回來過！”
招募佈告上的每一個字，都像一塊磁石，吸引著所有貧苦市民的目光。
“兩倍軍餉！頓頓有肉！”
人群中，一個名叫羅林的年輕人緊緊握著拳頭，他旁邊的瘦高個卡爾激動得滿臉通紅。
“羅林，去不去？去了，你和你妹妹就再也不用啃那又小又硌牙的黑麵包了！”
羅林艱難地嚥了口唾沫。
他忘不了，凱文的徵兵隊是如何踹開鄰居的家門，將人像拖死狗一樣拖走的。
就在這時，一個尖利的聲音在人群中響起。
“別被騙了！這和凱文那時候有甚麼區別？先進去，再出來可就由不得你們了！都是騙人的把戲！”
一個賊眉鼠眼的男人正在煽動著眾人的不安。
他曾是凱文手下的一名小隊長，凱文倒臺失去靠山後的他，如今正不遺餘力地詆譭著新政。
人群的騷動變得更大，好不容易燃起的希望之火，眼看就要被澆滅。
瑪洛恩站在報名處，面無表情。
他沒有任何辯解，只是輕輕揮了揮手。
兩名士兵上前，沒有拔劍，只是將背上那種被稱為“執裁者”的黑色金屬解下槍帶。
黑洞洞的槍口，無聲地對準了那個煽動者。
“阻礙徵兵，散播謠言者，警告一次。”
那男人臉上的囂張瞬間凝固，雙腿一軟，差點癱倒在地，再也不敢多說一個字。
寂靜，死一樣的寂靜。
恐懼與渴望在每個人心中劇烈交戰。
終於，羅林咬碎了牙，分開人群，第一個衝了上去，顫抖著將自己的名字寫在了報名表上。
這個舉動，像一顆投入死水的巨石。
“算我一個！”
“還有我！”
人群被引爆了，三百個名額，在短短一個小時內被一搶而空。
訓練場上，三百名新兵換上了統一的灰色訓練服，站得鬆鬆垮垮，像一群剛被撈上岸的雜魚。
新兵的隊伍裡響起一陣亂糟糟的騷動，有人跑得東倒西歪，差點絆倒身邊的人，引來一片罵罵咧咧。
“誰再交頭接耳，影響佇列，就先繞著訓練場跑十圈！”
哈維斯那如同冰碴子般嚴厲的喝聲，讓騷動瞬間平息。
“現在，全體都有！”
哈維斯咆哮道，“繞著訓練場，跟著我跑！跑到我喊停為止！”
“我的媽呀……這要跑到甚麼時候去……”
卡爾感覺自己的肺就像個破風箱，每吸一口氣都帶著火辣辣的疼。
“閉嘴，跑！”
他身邊的羅林咬著牙，汗水順著臉頰往下淌，眼睛卻死死盯著最前方哈維斯那穩健的背影，“你還想不想頓頓吃肉了？！”
三百名新兵，就這樣開始了他們脫胎換骨的第一天。
克蘭和莉雅站在城牆之上，靜靜地看著下方那片正在緩緩蠕動的灰色人潮。
“他們……看起來快不行了。”
莉雅看著那些很快就跑得上氣不接下氣，甚至已經有人腿一軟直接趴在地上乾嘔的新兵，聲音裡透著一絲擔心。
“克蘭，他們能堅持下來嗎？我看到好幾個人的臉色都白了。”
“戰爭可不會管他們跑不跑得動。”
克蘭的目光落在訓練場上，“現在多流點汗，總比將來多流點血好。”
他轉過頭，捏了捏莉雅冰涼的指尖，語氣緩和了些：“放心，哈維斯有分寸。死不了人，最多就是明天起床後覺得腿不是自己的了。”
莉雅被他逗得輕輕哼了一聲，但眉間的憂色並未完全散去。
“這只是第一步，讓他們把腦子裡的懶筋和廢氣都跑出去。”
訓練場上，卡爾的舌頭伸得老長，像一條脫水的狗。
“我不行了……羅林……我感覺我的心要從嗓子眼兒裡跳出來了……”
“閉嘴！”
羅林咬著牙，一把將他往前推，“想吃肉就咬牙忍住！難道忘了你那點工資只夠分到那麼一點兒黑麵包了嗎？！”
卡爾一個踉蹌，聽到“吃肉”兩個字，原本已經渙散的眼神又重新聚焦了一點，拖著兩條腿繼續往前挪動。
看著眼前散亂的人群，克蘭的語氣裡多了一絲別樣的意味，“一群連隊都站不齊的烏合之眾，如果現在就把‘執裁者’發給他們，你猜會發生甚麼？
他們要麼會因為走火傷到自己人，要麼，在遇到危險時，第一個念頭就是把槍口對準自己的長官，然後逃跑。”
莉雅沉默了，她知道克蘭說的是對的。
下方的訓練場上，哈維斯那如同洪鐘般的聲音再次炸響：
“跑不動了？很好！”
他站在隊伍旁，手裡拎著一根木棍，卻並不打人，只是指著那些掉隊的人，“那邊有個木牌，自己過去把名字寫上，然後滾蛋！
記住！我的隊伍裡不養廢物！也沒人強迫你們留在這兒！”
一個已經趴在地上乾嘔的年輕人，聽到這話掙扎著抬起頭，通紅的眼睛死死盯著哈維斯。
所謂的徵兵，難道只是為了把他們折磨一頓然後一腳踢開，然後狠狠嘲諷嗎？
果然這些混蛋都一個樣！
哈維斯的目光坦然與他對視：“怎麼？不服氣？覺得我是在折磨你們？呵，敵人可不會給你們喘氣的機會！你們每多跑一步都是在救自己的命！”
隨後，哈維斯又向全場大聲宣佈：
“都聽好了！所有堅持下來的人，晚上食堂加餐！一人一整塊烤肉，麵包管夠！”
這句話，比任何威脅都管用。
那個趴在地上的年輕人，竟真的用手肘撐著地，一點一點地重新站了起來，匯入了那條正在緩慢移動的灰色人潮。
莉雅看著這一幕，輕輕嘆了口氣，但眉宇間的擔憂，卻悄然散去了幾分。
她轉過頭，看著克蘭的側臉。
“克蘭，你好像……一點都不擔心他們會恨你。”
“莉雅，他們為甚麼要恨我？”
克蘭將莉雅攬在懷裡，輕輕撫摸著她的銀髮，“我給了他們選擇，給了他們遠超別處的軍餉，還給了他們一個能吃飽飯、挺直腰桿的機會。
如果連這點苦都吃不了，那他們恨的，應該是自己的軟弱才對。”