卡爾奇斯城以南，一處彎曲的河道。
焦炭與血肉的腥臭，混雜著融冰的潮溼，令人作嘔。
這是金獅商會的某艘商船，此刻卻只剩殘骸。
桅杆斷折，船帆焦黑，船身冒著濃煙尚未消散。
十多具焦黑的屍體橫七豎八地躺在甲板上，護衛們的盔甲被高溫扭曲，臉上凝固著死前的痛苦與驚恐。
襲擊者不見蹤影，現場留下兩樣東西：
其中一樣，是船艙門上，用船員的鮮血潦草畫著一個扭曲的蜘蛛標記。
另一樣，是標記下方一行瘋狂的字：
“滾出卡爾奇斯城，否則下一個，就是你。”
……
與此同時，卡爾奇斯城主府，城防總指揮室。
“瑪洛恩大人！”
一名士兵的腳步聲沉重而急促。
他停在門外，聲音壓抑得彷彿喉嚨裡塞滿了沙礫，“貧民窟入口附近，又出現命案了！”
瑪洛恩的瞳孔猛地收縮，這已經是這幾天的第四起兇殺案了。
他手中那捲記錄著城市治安狀況的檔案，被捏得變了形。
瑪洛恩沉默地披上代表城防官身份的黑色外衣，準備前往現場。
西城門外，那片緊鄰貧民窟入口的區域已被衛兵用粗糙的繩索圈禁，劃出大片的警戒區域。
空氣裡，鐵鏽般的血腥味混雜著陰溝的腐臭，頑固地鑽入鼻腔。
圍觀的民眾被隔在遠處，竊竊私語彙成一片令人心煩意亂的嗡鳴。
他們的脖子伸得老長，臉上交織著驚恐與病態的好奇。
瑪洛恩撥開人群，走入警戒圈。
只見死者趴在骯髒的巷口，一身行腳商人的打扮。
他背後，一柄鏽跡斑斑的匕首沒至柄部，隨身的錢袋不翼而飛。
致命傷只有一處，乾淨，利落，精準地切斷了生機。
這已是第四起兇殺案了，和之前一樣，沒有目擊證人。
第一個是城裡手藝不錯的修補匠，第二個是剛到北境想碰運氣的外地傭兵，第三個是本地老實的皮貨商。
他們沒有任何社會關聯，唯一的共同點是清晨或黃昏路過這片區域，然後被完全相同的手法奪走生命。
兇手像一個不存在的幽靈，隨機挑選獵物，一擊得手，便立刻消失在那片被稱為“黑巷”的，卡爾奇斯城最大的毒瘤裡。
黑巷不是一條巷子，而是一個由無數骯髒、扭曲的通道交織而成的龐大迷宮，是這座城市肌體上潰爛流膿的瘡疤。
銷贓、嫖娼、販賣奴隸甚至買兇殺人……所有被陽光摒棄的罪惡，都在那裡野蠻地滋生、壯大。
凱文還是卡爾奇斯城的城主時時，黑巷是他的錢袋子。
他從不過問裡面的勾當，只要那些頭目按時上繳一筆“保護費”，他就會睜一隻眼閉一隻眼。
而克蘭頒佈的新法典，無疑是往這個馬蜂窩裡捅了一刀：
禁止私鬥，懲罰非法交易，建立城市戶籍……每一條法令，都像一把利刃將這塊毒瘤從城市身上活活剜下，自然也割在了那些既得利益者的身上。
瑪洛恩蹲下身，早已突破至六階鬥氣的敏銳感知，讓他捕捉到常人無法察覺的細節。
這不是劫殺。
匕首很廉價，手法卻很專業，利刃封喉一擊斃命。
雖然死者的錢袋子被拿走，那其口袋裡裝著的錢幣卻並未被搜刮，如果是圖財，不可能放過這個地方。
這是一起蓄意謀殺，只用搶劫的外衣偽裝而已。
這是一種示威，一種赤裸裸的挑釁。
兇手的目標看似隨機，卻又經過了惡毒的篩選：
他們都是這座城市裡最不起眼，卻又不可或缺的群體——小商人、手工業者、外來務工人員。
殺死他們，無法撼動城市的根基，卻能最高效地在底層民眾中製造恐慌，而恐慌會動搖他們對新政權的信心。
兇手正用這種血腥方式，嘲笑著克蘭建立的秩序，並向所有人無聲宣告：
在這座城市，他們的規則，依舊存在。
處決那些商人算甚麼？而這塊根深蒂固的黑惡勢力想要連根拔起，又談何容易！
瑪洛恩小心地翻過屍體的手，在死者指甲縫裡，發現了一絲灼燒過的、扭曲的灰燼。
他將粉末捻起，湊到鼻尖，一股帶著焦糊與某種詭異腥味的特殊氣息鑽入鼻腔。
這是黑巷深處，那些被克蘭領主新法典觸及利益的黑惡勢力，向新秩序發出的血腥警告！
他們藏在黑巷那龐雜的迷宮裡，自己的人手太少，根本無法清剿。
“大人，巷子裡甚麼也找不到。”衛兵隊長聲音充滿挫敗，“那裡像蛛網一樣複雜，隨便鑽進一條小路就沒影了。”
瑪洛恩緩緩站起身，目光投向那深不見底，彷彿能吞噬一切光線的巷口。
他感覺到了，那來自黑暗深處的，充滿惡意的戲謔目光，正黏在他的身上。
對方在嘲笑他的無能，在試探他的底線。
凱文死後，那些盤踞在城市陰暗角落裡的渣滓非但沒有收斂，反而愈發猖獗。
克蘭頒佈的新法典，在他們眼中不過是一紙空文。
這些兇殺，不是為了錢，是為了示威。
他們在用平民的血，嘲笑冷杉領的新秩序，試探瑪洛恩的底線。
“大人，我們的人手……”衛兵隊長欲言又止，“實在太少了，根本不可能封鎖整個黑巷。
瑪洛恩當然知道。
六十位士兵，要維持一座兩萬人口城市的治安，本就捉襟見肘。
黑巷更如同一個巨大的迷宮，冒然派兵清剿，只會被吞得一乾二淨。
就在這時，又是一陣噩耗傳來：
“瑪洛恩大人！”
騎馬趕來的金獅信使的聲音淒厲嘶啞，彷彿用盡了最後一絲力氣。
“金獅商會的商船……在城外三十里……遇襲了！”
衛兵隊長臉色煞白。
瑪洛恩的心臟猛地一沉，但他的表情沒有絲毫變化，反而浮現出一種近乎偏執的冷靜。
“傷亡情況？”
“全……全死了！”
信使絕望地從懷中掏出一塊被燻黑的木牌，那是從船艙殘骸上撬下來的。
瑪洛恩接過木牌，發現了那個扭曲的蜘蛛標記，以及標記下方那行字：
“滾出卡爾奇斯城，否則下一個目標，就是你。”
原來如此，瑪洛恩瞬間明白了。
城裡那四起謀殺，示威只是一方面，還為了轉移注意。
是故意讓他把全部精力都集中在城內治安上，好讓他們從容地在城外，切斷冷杉領最重要的經濟命脈。
恐嚇加上襲擊，好惡毒的手段。
很顯然，對方不是一群烏合之眾的混混。
這是一支有組織，有預謀，甚至可能有軍事素養的敵人。
他們在嘲笑他的無能，嘲笑他只能被動地處理這些“小案子”，卻對真正的威脅一無所知。
他們在用這十多條人命的代價，向克蘭宣戰。
回到城防總指揮室後，瑪洛恩皺著眉頭，他必須在兩條路之間抉擇。
是全城戒嚴？還是固守待援？
瑪洛恩慢慢走到牆邊，那裡掛著一幅巨大的卡爾奇斯城地圖，但關於貧民窟的那塊區域卻是一片空白：因為調查那裡既危險，又毫無利益。
他的目光越過那些規整的街道，越過代表衛兵巡邏路線的標記，最終，死死地釘在了那片被標記為“黑巷”的、如同蛛網般錯綜複雜的空白區域。
傳信給克蘭，然後等待他的下一步指示？
不。
既然克蘭把防務安排全權交給了他，那就說明，他完全信任自己的實力與指揮水準。
這時候不想著解決辦法一味求援，只會辜負他的信任。
既然對方已經劃下了戰線，那麼，瑪洛恩就得用戰爭的方式來回應。
他迅速轉過身，那眼神中的殺意，讓身經百戰的隊長都感到一陣寒意。
“召集十個最擅長潛行和追蹤計程車兵，換上常服，帶上執裁者以防萬一。”
“大人，我們是要……？”
瑪洛恩走到桌前，拿起那塊帶血的木牌，用手指緩緩摩挲著上面那個扭曲的蜘蛛標記。
“既然他們喜歡玩火。”
他的聲音冰冷，不帶一絲情感。
“那我們就把整個黑巷，燒成灰。”