火盆裡的木炭燒得通紅，洞穴內的族長主帳內，空氣凝重得像灌了石頭。
“我不同意！”
大祭司的骨杖重重頓在地面上，整個巖洞都發出沉悶的迴響聲。
帳篷裡搖曳的火光，將他臉上每一道皺紋都映出溝壑的陰影。
“恩希爾，你瘋了嗎！她是你唯一的親妹妹，你居然要把她送到一個來路不明的人類領地去？！”
“大祭司。”
恩希爾沒有回頭，聲音平靜得像一塊冰，“把她留在這裡，讓她像母親當年一樣，在無休止的咳嗽裡慢慢衰弱，最後被這該死的寒症吞噬掉，這就是您所謂的‘高貴’嗎？”
自從妮婭開始咳嗽，她的症狀就在一天天加重，這樣下去她的結局只會有一個。
恩希爾緩緩轉過身，那雙冰藍色的眼眸裡沒有怒火，只有一片死寂的寒意。
“您所謂的希望，就是抱著先祖那些刻在石頭上的規矩，眼睜睜看著自己的族人一起爛在這裡等死？”
帳內一位長老試圖打圓場：“族長，大祭司也是為了妮婭好，人類狡詐，這是幾百年來……”
“狡詐？”
大祭司氣得鬍鬚發抖，一把搶過話頭，“何止是狡詐！他們就是一群喂不飽的鬣狗！誰知道他們安的甚麼心！萬一他們扣下妮婭，拿她來要挾我們……”
“要挾我們甚麼？”
恩希爾忽然輕笑了一聲，那笑聲裡滿是自嘲和冰冷的譏諷，他往前走了兩步，逼視著大祭司：
“您說說，他們能要挾我們甚麼？要挾我們交出部落裡那幾塊破石頭？”
他的目光掃過帳內每一個雪豹族高層，聲音不大，卻字字誅心。
“還是說，他們想用我妹妹的命，來要挾我們這些連像樣的鹽都吃不起的族人？大祭司，您自己算算，這筆買賣，對一個能隨手拿出精鹽和削鐵如泥兵器的人類領主來說，划算嗎？”
大祭司被他堵得啞口無言，一張老臉漲成了豬肝色。
恩希爾沒有停下。
“萊恩的手臂保住了。不是靠您的禱告，也不是靠祖靈的圖騰，是靠那個‘來路不明’的人類領主給的藥膏。這是事實，您看不見嗎？”
他指了指帳外，“還是說，您的眼界，和您的道理一樣，早就被這終年不化的冰雪給糊住了？”
“你……你這是對祖宗不敬！”
大祭司終於找到了反擊的突破口，聲音尖利起來，“你會為你的傲慢，給整個氏族帶來災難！”
“災難？”
恩希爾的語氣陡然沉了下去，一股屬於族長的不容置疑的威壓，瞬間籠罩了整個帳篷，“最大的災難，就是守著無用的榮耀，眼睜睜地看著族人受苦、死去！我母親的死，已經讓我受夠了！”
他不再看任何人，徑直走到主位上，拿起那張獸皮地圖。
“我再說最後一遍。這不是和你們商量，這是通知。”
他頭也不回走出帳篷，留下長老們面面相覷，不敢出聲。
帳外，瑪洛恩和十名戰士已整裝待發。
兩名雪豹族戰士，凱恩和雷薩，肅立身前，他們是恩希爾最精銳的親衛。
一輛獸皮木板雪橇停在旁邊，鋪著白熊皮。
妮婭裹在毯子裡，安靜躺在其中。
看著安詳的少女，恩希爾最後吻了吻她的臉頰。
這一次分別，不知道之後還能不能再見到，但如果不做出這個決定，妮婭的身體只會越發虛弱下去。
她剩下的時間不多了，最多……不超過兩個月。
因此，這是一場豪賭，用僅剩兩月的餘生，去搏一個可能的治癒機會。
恩希爾走到瑪洛恩面前，遞上一個霜蛛絲線編織的護身符，護身符鑲嵌一塊冰藍色晶石。
“這是我的信物。”恩希爾聲音低沉，“告訴你的領主，如果他能治好妮婭，霜牙氏族，欠他一條命。這條命，不只是我恩希爾的，也是整個霜牙氏族的。”
他頓了頓，目光越過瑪洛恩，停在雪橇上。
“拜託了，瑪洛恩。”
瑪洛恩鄭重接過護身符，緊握在手。
“必不辱命。”
隊伍再次踏上歸途。
來時輕鬆，歸途沉重。
旅途顛簸，妮婭病情反覆，劇烈咳嗽與微弱呻吟不斷。
瑪洛恩碾碎藥丸，混入溫水喂服。藥丸只暫緩痛苦，讓她短暫安睡。
凱恩和雷薩全程沉默，像兩尊不知疲倦的雕像，護衛雪橇兩側。
他們觀察瑪洛恩，從最初的警惕懷疑，逐漸多了一絲認可。
這個馬族獸人，對他們的族長妹妹盡心盡力，沉穩負責，贏得了尊重。
冷杉領高聳的木石城牆和裊裊炊煙的村落出現在地平線上時，連日奔波的所有人都鬆了一口氣。凱恩和雷薩臉上，第一次露出無法掩飾的震驚。
這便是人類領主的領地？沒有想象中的簡陋骯髒，映入眼簾的是規劃整齊的街道，堅固的石基木屋，以及往來領民，他們精神面貌與北境流民截然不同。
空氣中瀰漫食物香氣和勞作活力，與他們死氣沉沉的營地，判若兩界。
“快！瑪洛恩大人回來了！還有病人！”城門口衛兵發現他們，訊息迅速傳開。
幾名穿著乾淨亞麻布圍裙的”巫醫“小跑趕來，為首的是蘇拉。
她曾是瑪洛恩手下的部落巫醫，在人才招聘中被克蘭選中，現任冷杉領醫護隊負責人。
她皺著眉頭，做出初步診斷，隨即回頭對助手說：“快去通知領主大人！”
妮婭被安置在醫護所，一間溫暖、乾淨、採光良好的房間。
蘇拉和助手用熱水沾滿毛巾替她擦拭身體，又喂她喝下溫熱草藥湯，但妮婭狀況沒有好轉。
一路顛簸，病情加重，咳出的血絲更多。
“情況比我們遇到的任何一次都嚴重。
”蘇拉擦汗，臉色凝重，“領主大人教我們的基礎療法，都沒能遏制病情。她的身體在急速衰竭。”
凱恩和雷薩站在門口，聽到蘇拉的話，臉色瞬間煞白。
他們唯一的希望，似乎也在這裡碰壁。
另一邊，瑪洛恩顧不上休息，徑直來到城堡書房。
克蘭正在一張巨大沙盤前，和莉雅討論後續的城市規劃。
看到瑪洛恩風塵僕僕地出現在門口，他停下動作。
“瑪洛恩？你回來了，正好，合作事宜如何？”
瑪洛恩單膝跪地，呈上冰藍色護身符。
“領主大人，一切都符合您的預期，而您提到他們可能有感染風寒的患者，我也帶回了一位……她是恩希爾族長的妹妹。”
他抬頭，將霜牙氏族困境、恩希爾決斷和託付，一字不差轉述。
“……恩希爾族長說，如果您能治好他的妹妹，霜牙氏族，欠您一條命。”
書房一片寂靜，克蘭接過入手冰涼的護身符，摩挲光滑晶石陷入沉思。
克蘭轉身，將護身符收好，對瑪洛恩說：“你做得很好，瑪洛恩。先去好好休息，剩下的交給我。”他帶著莉雅走向醫護所。
“走吧，莉雅。我們去看看，這位讓我們未來盟友，押上整個部族命運的病人，到底怎麼回事。”
推開一號隔離病房的門，一股混合著藥草與腐敗的氣息撲面而來。
房間明明燒著壁爐，卻透著一股難以言喻的冰冷。
克蘭的手觸碰到妮婭的額頭，發覺溫度高得驚人，但她的面板卻冰冷得像死物。
他能感覺到，這具身體內部的衰敗程度，遠超他之前的預估。
【提示：該個體感染了肺炎，情況極其危急！若不採取有效醫療措施，保守估計剩餘生命42天】
這是肺炎，而且已經拖了相當之久，再不妥善醫治恐怕就有生命危險！
這病，遠比蘇拉診斷的要複雜。