卡爾奇斯城外，禁區廢棄礦洞。
幽綠的磷光自地穴深處溢位，伴隨著金屬摩擦的刺耳聲響，以及……某種大型生物被強行拖拽時，喉嚨裡發出的、令人牙酸的嘶鳴。
幾個身著深色斗篷的癲火秘盟成員，合力將一個扭曲變形的金屬囚籠拖向新挖的深坑。
囚籠縫隙間，滲出粘稠的、帶著惡臭的液體。
“材料損耗率還是太高。“
一個沙啞的聲音響起，“下一個，繼續加大藥量。”
寢宮內，凱文猛地從軟榻上驚醒，額頭佈滿冷汗。
果然……又是那個噩夢。
黑袍人那隻沾滿泥汙的靴子踩在他的臉上，一臉獰笑地將金龍碾成齏粉，熔化後灌進他的喉嚨。
“大人，癲火秘盟那邊……又處理了一批‘失敗品’。”
親信的聲音在門外響起，帶著壓抑不住的顫抖。
一想起那些殘缺不全的屍塊和內臟，凱文感覺胸口一陣翻湧。
這群瘋子！魔鬼！
他強壓下喉間的腥甜，聲音卻依舊嘶啞：“我知道了。”
同時，他心中那份對“阻魔金塵”的渴望愈發熾烈。
那種魔力被瞬間剝奪，淪為魚肉的恥辱，必須百倍奉還！
“那些‘學者’呢？有進展嗎？”
“回大人，他們……他們還在爭論‘地龍的口涎’是否需要配合‘初升的晨曦’進行提純……”
“廢物！”凱文抓起桌上的金盃砸在地上，“一群只會騙錢的蠢貨！告訴他們，再找不出‘阻魔金塵’的破解之法，就剁碎了扔給那群瘋子當‘材料’！”
就在卡爾奇斯城暗流湧動之際，金獅商會在城內的分部，阿萊雅也敏銳地察覺到了一絲不同尋常的氣息。
作為癲火秘盟曾經的一員，而且是屬於理念相對溫和的那一派，她對組織內部那些激進派的行事風格和危險性，有著遠超常人的瞭解。
最近城中那些關於神秘鍊金實驗的流言，以及某些特殊材料在黑市上不正常的流通，都讓她心中的不安在不斷滋生。
尤其是當她透過一些隱秘的渠道，得知城主凱文似乎與某些“神秘組織”達成了某種協議，並且劃定了數個禁區之後，她幾乎可以肯定——癲火秘盟的激進派，已經滲透進來了，而且規模不小。
先前她自導自演的那場拍賣會劫案，本意是為組織的研究籌措一些急需的資金和稀有材料。
卻沒想到，大部分成果最終都落入了激進派手中，反而助長了他們的氣焰，她顯然低估了組織高層那些老傢伙的貪婪與對激進派的縱容。
“這群瘋子……”
阿萊雅站在窗邊，看著遠處那片被列為禁區的方向，金色的眸子裡閃過一絲深深的憂慮。
她清楚地記得，癲火秘盟最初的理念，並非如此。組織內部分為兩大派系：溫和派與激進派。
溫和派，如她自己，主張鍊金術的力量應該用於改善民生，促進社會的發展與進步。他們致力於研究更高效的肥料，更堅固耐用的建築材料，更便捷的治療藥劑。
他們認為，鍊金術是神賜予的智慧，應當用以造福世界，而非製造恐慌與毀滅。
而激進派，則完全是另一副面孔。
他們認為，鍊金術的探索不應受到任何道德倫理的束縛，真理的追求必然伴隨著犧牲。
他們痴迷於極致的力量，渴望觸及知識的禁區，手段往往極端、殘忍，甚至不惜以自己或其他活物作為實驗體，進行各種駭人聽聞的改造和融合。
在他們眼中，生命不過是實驗臺上的一組資料，情感更是毫無價值的干擾項。
這兩個派系的理念衝突由來已久，隨著時間的推移，激進派因為其不擇手段帶來的某些“突破性進展”逐漸在組織內佔據了上風，行事也愈發猖獗。
溫和派的成員，要麼選擇同流合汙，要麼被邊緣化，甚至……被當做“阻礙進步”的異端清除。
阿萊雅便是因為無法認同激進派的理念，才選擇率領自己的部下加入了金獅商會，試圖遠離那些瘋子。
但現在，這群瘋子竟然將觸手伸向了卡爾奇斯城。
而且看樣子，他們的下一個目標，極有可能是那個剛剛在商業上與自己建立起穩定合作關係的冷杉領，以及那個神秘莫測的克蘭。
阿萊雅不由得想起克蘭。
那個男人，雖然行事果斷，甚至有些不按常理出牌，但短暫的接觸後她可以確認是一位合格的合作伙伴。
而且，冷杉領出產的水晶琉璃杯和精鋼武器，無一不展現出一種遠超當前時代工藝水準的精妙，這讓她看到了一種不同於癲火秘盟那種毀滅性創造的、真正積極的潛力。
如果任由癲火秘盟的激進派將冷杉領也拖入深淵，那不僅僅是克蘭的悲劇，更可能是整個北境的一場災難。
那些瘋子一旦失控，他們所能造成的破壞，遠非一場普通的戰爭可比。
“不行，不能讓他們得逞。”
可是……阿萊雅的眉頭緊緊蹙起，指尖在冰冷的窗沿上輕輕敲擊著。
自己現在名義上，仍是癲火秘盟的一員，儘管是理念不合的溫和派。
若是貿然插手，被組織裡那些老頑固，尤其是激進派的人知道了，等待她的，絕不會是甚麼好下場。
叛徒的滋味，她可不想嘗。
直接對抗？那無疑是螳臂當車，自尋死路。
她還沒傻到那種地步。
但袖手旁觀？眼睜睜看著克蘭和他的領地被那群瘋子吞噬？
先不說良心上過不去，單是那些源源不斷的金龍，她也捨不得啊！
“嘖，真是麻煩。”
阿萊雅揉了揉額角，腦海中兩個念頭激烈地交鋒。
一個聲音說：“明哲保身才是王道。克蘭是死是活，與你何干？金獅商會難道離了他就不轉了？”
另一個聲音卻尖銳地反駁：“放屁！你忘了那些瘋子最擅長的是甚麼嗎？要是放縱他們把卡爾奇斯城當成了實驗場，你以為你能獨善其身？”
她想起克蘭那雙總是帶著幾分探究，卻又深不見底的眼睛。
這個男人，身上藏著太多秘密，也展現了太多驚人的能力。
或許……這次幫他一把，將來會有意想不到的回報？
“哼，就當是投資了。”
阿萊雅嘴角勾起一抹複雜的弧度，“再說了，凱文那白痴引狼入室，早晚把自己也玩進去。我這也不算完全是為了克蘭，也算是為卡爾奇斯城提前排除隱患嘛。”
她為自己的決定找了個聽起來還算高尚的理由，但心裡清楚，這更像是一場賭博。
“不過，提醒一下總是可以的。”
阿萊雅的眼神逐漸變得銳利，“尤其是……他們那些噁心人的小手段。”
她取出一張特製的加密羊皮紙，用只有組織內部少數高層才知曉的密語，寫下了一封語焉不詳，卻又暗藏殺機的信件。
信中並未直接點明癲火秘盟，只是提到了“一群對禁忌知識極度狂熱的鬣狗，嗅到了新鮮血肉的氣味，正朝著北方而去”，並暗示他們“掌握著一些能夠扭曲常理的詭異手段，切勿輕敵，尤其要防備那些看似無害的粉塵與煙霧”。
她仔細地將信件封好，用融化的特殊蠟油滴上金獅商會的印記，然後秘密召來一位絕對可靠的商隊長。
“將這封信，務必親手交到冷杉領領主，克蘭先生的手中。”
阿萊雅的語氣鄭重無比，“記住，此事絕不可讓第三人知曉，包括我們商會的其他人。”
商隊長看著阿萊雅管事從未有過的嚴肅表情，知道這封信的分量非同小可，鄭重地點了點頭，將信件貼身藏好。
夜色中，一艘不起眼的貨船，悄然駛離了卡爾奇斯城的港口。