如今，冷杉領的各項事務發展順利，馬族獸人們也積極參與到領地的建設與巡防中。
一切似乎都步入了正軌，克蘭也終於能將精力投入到科技研發上了——正是他心心念唸的蒸汽機。
書房內，克蘭眉頭緊鎖，盯著面前攤開的一堆圖紙。
這些是他解鎖了【蒸汽狂潮】後，根據藍圖繪製出的蒸汽機結構草圖。
汽缸、活塞、連桿、飛輪……每一個部件都清晰地標註著，但真正的核心難題卻讓他一籌莫展。
“唉，還是卡在密封材料上。”
克蘭嘆了口氣，揉了揉太陽穴。
蒸汽機對高壓蒸汽的密封性要求極高，活塞與汽缸壁之間、各個管道連線處，都需要效能優異的耐高溫、耐高壓且具有彈性的密封件。
在這個世界，橡膠這種東西連影子都沒有，他上哪兒去找合適的替代品？
他之前曾嘗試過用鞣製過的厚獸皮，或者塗抹了動物油脂的亞麻布，但效果都不盡如人意。
前者在高溫高壓下很快就會變硬發脆，失去彈性；後者則根本無法承受蒸汽的壓力，輕易就會被衝破。
“老大，還沒搞定啊？”
格里芬撲騰著翅膀落在他書桌上，歪著腦袋看著那些圖紙，“照你說的，這些彎彎繞繞的鐵疙瘩，真能自己動起來？”
“理論上是這樣。”克蘭敲了敲桌子，“但理論和實踐之間，還差了點關鍵的東西。”
他當然沒忘記之前獲得的冰蛞脂囊——也就是被村民們稱為“冰溜子”的凝膠狀物質，眼下也只有拿它來試試了。
“格里芬，去儲藏室幫我拿些冰溜子過來。”
“好嘞！”
格里芬對這種跑腿的活兒倒是很積極，畢竟有肉乾獎勵。只要不是巡防這種苦差事，它樂意得很啊。
很快，一小袋處理乾淨的冰蛞尾囊被送到了克蘭面前。
這些囊皮呈現出一種奇異的冰藍色，半透明，觸感微涼且富有驚人的彈性，用力拉扯也不會輕易斷裂。
“這彈性……很不錯啊！”
克蘭眼睛一亮。
他嘗試著用小刀切割這些囊皮，發現它們異常堅韌，需要費些力氣才能割開。
割開後的截面光滑，沒有毛刺。
“如果能用這個做密封圈……”
但很快，新的問題又出現了。
這些囊皮雖然彈性絕佳，但表面總有一層去不乾淨的油脂感，摸上去黏糊糊的，而且似乎還殘留著一些細小的凝膠顆粒。
這種粘性完全沒辦法用來做密封圈啊，更重要的是，克蘭完全不知道這東西的耐熱性如何。
蒸汽機內部可是高溫高壓的環境，萬一這“冰溜子皮”不耐熱，一遇高溫就熔化或者變質，那樂子可就大了。
至於最重要的耐熱性測試，克蘭小心翼翼地用壁爐的炭火燎了一下囊皮的邊緣，結果囊皮立刻蜷縮變形，散發出一股類似燒焦羽毛的臭味。
雖然它們的低溫耐性很好，但顯然耐熱性不咋地，一點就著！
“果然不行嗎……”克蘭有些失望。看來這條路也走不通。
就在克蘭一籌莫展之際，城堡外傳來了小刻歡快的叫聲。
“大哥哥！莉雅姐姐！你們看我做了甚麼！”
小刻像陣風一樣衝進書房，手裡舉著一個用冰溜子囊皮吹起來的小氣球，氣球鼓鼓囊囊的.
然而，它的表面卻不再像之前那樣油膩，反而呈現出一種乾燥清爽的質感，顏色也從冰藍色變成了更深的幽藍色。
“小刻，你這個……是怎麼做到的？”
克蘭驚訝地接過那個小氣球，捏了捏，彈性依舊，但那種黏糊糊的感覺消失了。
“嘿嘿，我發現把它們放在太陽底下曬一曬，再扔到雪裡搓，它們就不會黏糊糊的了！而且吹起來也更容易！”
小刻得意地晃著小腦袋，犬耳一抖一抖的。
太陽底下曬？用雪搓？克蘭心中一動。
“小刻，你是怎麼想到這些的？”
克蘭驚喜地猛搓小刻頭上的狼耳，那種類似毛絨玩具的細密觸感令他愛不釋手，簡直越摸越上癮！
“欸嘿嘿……”
小刻顯然很受用，不好意思地笑了笑：“我今天用它逗扎羅玩的時候，有一次扔太遠，等找到的時候就變成這樣了。這麼一來，隨便一扔它就能蹦得老高啦！”
極夜剛剛過去，白天的日照時間雖然短暫，但陽光中的某些成分，或者溫差的變化，再加上雪的摩擦和低溫……難道是因為這個？
【提示：該脂囊富含抗凍糖蛋白與光敏色素，在低溫下會自發形成柔性得螺旋結構，但受光照後螺旋展開，會暴露出疏水基團並相變……】
好了好了，我不關心原理。
怪不得那些冰蛞只在極夜時才鑽出地表呢，原來會見光死啊……反正能用就行，直接SKIP。
“莉雅，你來看看。”
克蘭將那個小氣球遞給莉雅。
莉雅仔細觀察了一下，又用指尖輕輕觸碰：“嗯，表面的油脂確實少了很多，質感也更堅韌了些。”
她想了想，“那這樣就符合你的要求了。”
困擾克蘭許久的材料問題，竟然被小刻一個無心的舉動給解決了！
冥思苦想，到頭來竟不如靈機一動！
克蘭立刻取來更多的冰溜子囊皮，按照小刻說的方法進行處理。先在短暫的日光下晾曬，然後埋入潔淨的積雪中，反覆揉搓。
半個小時後，當他再次拿出那些囊皮時，它們果然都變得乾爽而堅韌，彈性更勝從前，顏色也變成了深邃的幽藍色。
“太棒了！”
克蘭地將處理好的囊皮再次放到炭火邊燎烤，這次，囊皮並沒有立刻焦糊變形，耐熱性居然也得到了極大的提升！
雖然距離真正意義上的“橡膠”還有差距，但這無疑是一個巨大的突破！
至少，作為蒸汽機低壓部分的密封材料，應該夠用了。
解決了密封材料的問題，接下來就是蒸汽機各個部件的製造。
汽缸、活塞這種對精度要求極高的部件，以威里斯鐵匠鋪目前的條件，想要一體鍛造成型幾乎不可能。
“莉雅，接下來又需要你幫忙了。”