門樓內，空氣凝重。陳淵走到石桌前，將大哈找到的那捲皮革地圖緩緩攤開。地圖邊緣粗糙，材質堅韌，上面用暗褐色的顏料勾勒出山川、河流與道路的輪廓，還有一些標註著怪異符號的聚落點。
所有人的目光都聚焦在地圖上。
陳淵的手指在地圖上緩緩移動，仔細辨認。片刻，他抬起頭，眼神銳利。
“這地圖，只畫了周邊百里的地形。”他指向地圖一角，“看這裡，離我們五十里，標了一座大城。還有這些，應該是小村莊。”他的指尖移向一個離城堡約十里遠的標記，“這個村子離的最近。”
他直起身，目光掃過眾人，命令已在他心中成型。
“通道消失，我們困在此地。不能坐等，必須主動出擊，摸清這荒界的底細。”他看向鴛鴦和大哈，“鴛鴦，大哈，你們兩人，帶上十位老將軍，留守城堡！整頓防務，以防萬一，不得有失！”
“將軍！”鴛鴦急了，“讓我跟你去吧！這外面……”
“這是軍令！”陳淵打斷他，語氣不容置疑，“城堡是我們眼下唯一的立足點，必須守住！若有閃失，我們便真成無根之萍了！”
鴛鴦張了張嘴，看到陳淵不容反駁的眼神，最終把話嚥了回去，重重抱拳：“末將領命！”
大哈也悶聲回應：“是……將軍！”
陳淵點頭，目光轉向另外八位精神矍鑠的老將軍，“周老，還有諸位老將軍，隨我走一趟，去這個最近的村子探探路。”
“好！”周老將軍摩拳擦掌，“正想多看看這鬼地方！”
一行人悄然離開城堡，按照地圖指引，向著那個小村莊的方向潛行。
路途比想象的平靜，灰暗的天空下，土地貧瘠，植被稀疏，呈現出一種病態的黑綠色。他們遇到了幾隻形似野兔、麋鹿的野獸，但它們一見到人影就驚慌竄入灌木，並未表現出荒獸那種瘋狂的攻擊性。
“怪事，”一位姓李的老將軍低聲嘟囔，“走了這半天，連一頭正經的荒獸都沒碰見。”
周老將軍眯著眼，警惕地掃視四周：“事出反常必有妖，都打起精神來！”
陳淵沉默前行，心中同樣疑慮叢生。這過於正常的環境，反而透著詭異。
約莫一個時辰後，他們接近了目標，遠遠望見一片低矮的、用泥土和石塊壘砌的房屋輪廓。陳淵打了個手勢，眾人立刻分散，藉著地形掩護，悄無聲息地摸到村莊附近的一道山樑上，伏低身體，向下觀察。
這一看，所有人都愣住了。
村莊很小，不過二三十戶人家，泥坯房大多殘破，屋頂覆蓋著乾草，一些衣著破爛不堪、幾乎只能用碎布片遮體的人，在村落間和附近的田地裡緩慢地移動著。
他們個個瘦骨嶙峋，面色蠟黃，眼神麻木，動作遲緩，如同行屍走肉。
然而，他們的面貌，除了頭髮長些，分明是黑髮黃膚的漢家子民模樣。
“這……這是咋回事？”一位老將軍失聲低呼，聲音裡充滿了驚愕，“這些人，怎麼跟咱們長得一個樣？”
周老將軍的眉頭擰成了疙瘩，死死盯著下面那些身影，拳頭不自覺握緊。“見鬼了！荒界裡頭，怎麼會有咱們的人？還……還是這副模樣！”
陳淵的心也沉了下去，眼前的景象，比直接遇到兇惡的荒獸更讓他感到一種寒意。書籍，糧食，現在又是同文同種的人……兩個世界之間的聯絡，遠比他想象的更復雜，更驚心。
他仔細觀察村莊內部，沒有發現荒人或者荒獸活動的明顯跡象。
“周老，李老，”陳淵低聲道，“隨我下去，找個人問問。其他人，在此警戒，沒有我的訊號，不得妄動！”
“將軍，小心有詐！”一位老將軍提醒。
陳淵點頭：“明白。我們只是去探探口風。”
陳淵帶著周老和李老兩位經驗最豐富的老將軍，卸下顯眼的玄黑重鎧和沉重的陌刀，只穿內裡的深色布衣，將短刃貼身藏好，看上去就像一群風塵僕僕的旅人。再將身上本就樸素的布衣又弄得凌亂了些，看上去更像逃難的人，他們繞開村莊正面，從側面迂迴，悄悄接近了一片距離村子不遠的田地。
田裡，一個頭發花白、佝僂著背的老人，正用一柄石鋤，有氣無力地清理著田壟間的雜草。他身上的衣服幾乎成了布條，只能遮掩關鍵部位，瘦得只剩下一把骨頭。
陳淵三人互望一眼，緩緩走了過去。
他們剛靠近田邊，那老人似乎察覺到動靜，抬起渾濁的雙眼，當他的目光落在陳淵三人身上完整、乾淨的布衣上時，渾濁的眼睛裡瞬間充滿了極致的恐懼。
他扔下石鋤，撲通一聲就跪倒在泥地裡，額頭緊緊貼著地面，身體篩糠般抖動起來。
“小奴……拜見三位大人！”老人的聲音嘶啞，帶著哭腔。
陳淵心中一震，快步上前，伸手去扶他：“老人家不可！快快請起！”
那老人卻開水燙到一樣，猛地縮了一下，反而磕頭更急，嘴裡連連哀求：“大人開恩！小奴不敢！小奴不敢起來！求大人饒命！”
陳淵的手僵在半空。他看著老人那因極度恐懼而蜷縮的身影，心中湧起一股酸楚和怒火。他收回手，放緩了語氣：“老人家，你為何叫我們大人？”
老人伏在地上，頭也不敢抬，顫聲回答：“回大人話……小奴……小奴看大人您身穿乾淨的衣物，就……就知道您是大人了。大人您……您服侍貴族上人辛苦了……”
“貴族？”陳淵捕捉到這個詞，追問道，“是那些滿嘴獠牙，奇形怪狀的人嗎？”
“啊！”老人發出一聲短促的哀嚎，整個人幾乎癱軟在地，抖得更加厲害，“大人！您……您可不能這麼說啊！被……被它們聽見了……會……會沒命的啊！”他驚恐地四下張望，彷彿那些貴族隨時會從地裡鑽出來。