【天宮號】的御宴廳內，酒過三巡，歌舞未起。
江昊那句“按第二步計劃行事”，如同一顆投入靜湖的石子，雖未激起驚濤，卻漾開了一圈圈無遠弗屆的漣漪。
漣漪的中心，不在殺氣騰騰的軍機處，而在一個看似與戰爭最遙遠的地方——神朝戶部設在【天宮號】上的臨時官署。
此地沒有刀槍劍戟，沒有金戈鐵馬，只有一排排望不到頭的紫檀木架，上面堆滿了如山似海的竹簡與卷宗。空氣中瀰漫著墨香、竹香與一種名為“秩序”的獨特氣息。
戶部尚書，酇文終侯蕭何，正立於一幅巨大的、以神力懸浮於空中的動態沙盤前。
沙盤之上，並非神州或羅馬的山川地形，而是一張由無數條流光溢彩的線條構成的、覆蓋了整個地中海乃至更遠區域的複雜網路。每一條線的明暗、粗細、流速，都代表著一種戰略資源的流向與數量——糧食、木材、鐵礦、奴隸……
這位在神皇登基之前，僅僅是沛縣一名小小主吏掾的文士，此刻身著神朝一品大員的紫金麒麟袍，腰懸玉帶，面容一如往昔般溫潤平和，眼神卻比星辰更深邃，比賬本上的數字更冰冷。
他不像一位權傾朝野的宰執，更像一個準備落子的棋手，而他的棋盤，是整個世界。
“陛下有旨，”蕭何沒有回頭，聲音平靜地對身後一眾屏息侍立的戶部與天機閣官員說道，“開啟‘計然’第二卷。”
“計然”，神朝戶部的最高行動密卷，取“積貯之理，務完物，審貴賤，無息幣”之意。其第一卷，是神皇陛下親授的、足以顛覆一個時代的經濟與金融理論。而第二卷，只有一個名字——
【誅國】。
一名天機閣的執事躬身出列，手中託著一枚墨玉令牌，沉聲道：“敢問尚書大人，‘誅國’卷下轄九策，此次動用哪一策？”
蕭何伸出修長的手指，在沙盤上那片代表著羅馬共和國的區域輕輕一點。
剎那間，所有射向那片區域的、代表著“糧食”的金色光線，其資料流被瞬間放大，清晰地呈現在眾人眼前。
“羅馬城，常住公民、奴隸、外邦人口，共計一百一十二萬。”
“亞平寧半島，本年度糧食自給率，不足四成。”
“其缺口，七成來自阿非利加行省，三成來自埃及。”
蕭何的聲音不疾不徐，彷彿在講述一個與己無關的故事，但每一個從他口中吐出的數字，都像一柄無形的重錘，敲打在每個聽者的心上。
“西庇阿在元老院慷慨陳詞，欲集結二十萬大軍於本土決戰。這很好。”蕭何的嘴角，逸出一抹極淡的、如同刀鋒般的笑意，“二十萬脫產的精銳軍團，加上他們的家人，再加上維持羅馬城運轉的百萬人口，每日所需消耗的糧食，是一個天文數字。”
他頓了頓，目光掃過一位面露疑色的年輕官員。
“你似乎有疑問？”
那年輕官員壯著膽子出列，躬身道：“尚書大人，下官斗膽。據天機閣密報，羅馬各大城市皆建有巨型糧倉，其軍糧儲備，足以支撐二十萬大軍鏖戰半年以上。我等若只斷其海運，恐怕……”
“恐怕見效甚微，是嗎？”蕭何替他說完了後半句。
他非但沒有動怒，反而溫和地笑了笑，那笑容裡，卻帶著一種洞穿世事的冷酷。
“你的眼光，落在了‘軍’上，而陛下的棋盤，是‘國’。”
蕭何手指輕揮，沙盤上的資料再度變幻。代表羅馬城內平民與軍隊家屬的人口模型，被染上了一層不祥的灰色。
“軍糧，是給軍團吃的。但羅馬的榮耀，元老院的體面，西庇阿的軍心，靠的不是那二十萬士兵的胃，而是城中百萬平民的口。”
“一個羅馬公民，可以忍受前方戰敗，可以忍受苛捐雜稅，但他無法忍受自己的孩子在後方面包價格飛漲、餓到啼哭。一個在前線準備為國捐軀計程車兵，當他收到家中來信，得知妻兒已無隔夜之糧時，他手中的劍，還能為誰而握？”
“飢餓，不會立刻殺死一支軍隊。但由飢餓引發的恐慌與內亂，會比任何神兵利器，都更快地殺死一個國家。”
“戰爭，從來不止在沙場之上。陛下的敵人，不應餓死，而應在飽腹的絕望中，親手掐死自己的帝國。”
一番話，說得在場所有人，尤其是那些初出茅廬的年輕官員，遍體生寒。
他們這才明白，眼前這位看似溫和的戶部尚書，其算盤珠子撥動之間，藏著的是何等翻江倒海、殺人不見血的恐怖力量。
蕭何不再解釋，他轉過身，正式下達了一系列足以讓整個地中海世界天翻地覆的命令。
“傳令，天機閣潛伏於埃及、迦太基、努米底亞等所有北非產糧區之‘神朝商會’，即刻起，以十倍於市價的價格，無上限收購所有市面流通之小麥、大麥、豆類。”
“只收，不賣。一顆糧食都不許流出。”
“傳令，駐守亞歷山大港與迦太基港的【鎮遠】分艦隊，即刻起，封鎖所有向北航行的航道。任何懸掛非神朝旗幟的運糧船，無論國籍，一律扣押。遇反抗者，就地擊沉。”
“傳令，戶部司農司，將我們早已囤積於埃及、足以供養神州三年之久的部分儲備糧，取出百萬石，在亞歷山大港開倉，平價售賣。務必讓所有埃及子民，都能在羅馬糧價飛漲之時，感受到來自神皇陛下的豐饒與恩典。”
一道道命令，冷靜、清晰、環環相扣。
這不是陰謀，這是陽謀。
是以神朝碾壓性的國力、財力、軍力，堂堂正正地告訴羅馬，乃至告訴全世界——
從今天起，地中海的糧價，由朕說了算。
眾生的飽暖，由朕說了算。
一個帝國的生死，亦由朕說了算。
……
神朝二年，冬末。
當蕭何的命令透過天機閣的渠道，化作無數道指令，傳遍地中海南岸時，一場史無前例的經濟風暴，於無聲處悄然引爆。
亞歷山大港，曾經地中海最繁忙的糧食交易中心。
一夜之間，所有糧商都瘋了。
一個自稱“神朝商會”的東方組織，帶著彷彿無窮無盡的金幣，以一種近乎野蠻的姿態，橫掃了整個市場。他們給出的價格，高到讓最貪婪的商人都會感到羞愧。
“十倍！他們出十倍的價格！”
“我的神啊！他們是在用金子買麥子嗎？”
“賣！全賣給他們！把倉庫裡的最後一粒麥子都賣給他們！”
無數埃及和希臘的糧商，將祖輩傳下來的“囤積居奇”的商業信條拋到了九霄雲外。在絕對的利潤面前，他們爭先恐後地將自己的庫存傾囊相授，生怕晚了一步，這群東方的“財神爺”就會消失不見。
僅僅三天。
整個埃及，從尼羅河三角洲到上游的每一處糧倉，都被搬空了。
緊接著，是迦太基，是昔蘭尼。
風暴席捲了整個北非海岸。
羅馬派駐各地的採購官，帶著元老院撥發的鉅款，目瞪口呆地看著這一切。他們前腳剛到港口，後腳就發現，自己除了能買到一些昂貴的沙子，連一袋發黴的麥麩都找不到。
恐慌，開始沿著海路，比最快的信使船，更快地傳向羅馬。
……
七天後，永恆之城，羅馬。
清晨的圖拉真廣場，麵包店老闆馬庫斯，用顫抖的手，在店鋪門口的木板上，寫下了今日最新的價格。
每磅黑麵包，三十個塞斯特斯幣。
而昨天，這個價格還只是十五。
十天前，是五個。
“瘋了！你們都瘋了！強盜！”一名衣衫襤褸的平民，指著木板，發出了絕望的怒吼。
“我能怎麼辦？”馬庫斯哭喪著臉，“城裡已經沒有面粉了！從埃及來的船一艘都沒有到！我這點存貨，是從黑市上用三倍的價錢搶來的！”
人群開始聚集，憤怒與恐懼的情緒，像乾燥的木柴，被迅速點燃。
“我們沒飯吃了！我們的孩子要餓死了！”
“元老院在幹甚麼？西庇阿大人在幹甚麼？”
“他們讓我們去當兵，去送死，卻讓我們在後方的家人餓肚子！”
“搶啊——！”
不知是誰喊了一聲，騷亂瞬間爆發。飢餓的人群如同潮水般湧向了麵包店，砸開了店門，將為數不多的麵包搶奪一空。
這只是一個開始。
類似的騷亂，在羅馬城的每一個角落，同時上演。搶劫、縱火、鬥毆……昔日以法律與秩序著稱的永恆之城，在糧食危機的陰影下，迅速滑向了混亂的深淵。
元老院緊急下令，開倉放糧。
然而，那點可憐的儲備，對於百萬張嗷嗷待哺的嘴來說，不過是杯水車薪。
正在城外軍營，試圖將從各地徵召來的新兵整合成一支大軍的西庇阿，接到了來自城內雪片般的告急文書。
他焦頭爛額，心急如焚。
他可以面對千軍萬馬，卻無法面對無數雙因為飢餓而變得赤紅的眼睛。
他知道，敵人的刀，還沒有出鞘。
可自己的城，已經從內部開始腐爛、崩潰。
就在羅馬城因缺糧而日益混亂，人心惶惶，彷彿末日降臨的背景下。
一艘完全不屬於這個時代的、造型奇異、華美絕倫的東方風格小型浮空艇，無視了羅馬城所有的城防與警戒，如同一片輕盈的羽毛，又如同一柄懸於蒼穹的審判之劍，悄無聲息地出現在了羅馬城的上空。
它通體由一種溫潤如玉的白色金屬打造，線條流暢而典雅，其上點綴著繁複的紫金色雲紋，在冬日的陽光下流淌著淡淡的神輝。
它沒有翅膀，沒有螺旋槳，就那麼靜靜地懸浮著，彷彿天地間的法則，在它面前都失去了效力。
城中無數正在騷亂、哭嚎、掙扎的羅馬人，不約而同地停下了動作，抬起頭，呆呆地仰望著這個闖入他們世界的神聖造物。
那艘浮空艇，對腳下城市的混亂視若無睹。
它的目標，精準而明確——
那座象徵著羅馬武勇與血腥的宏偉建築，此刻正為了安撫民心、轉移矛盾而強行舉行著角鬥表演的……
克洛西姆競技場。