一場秋雨一行寒。
雨後的風都帶了涼意，那涼意如同看不見的小蛇，趁人不備就往人身上鑽，身體最弱的趙娘子當天就倒下了。
她不想耽誤大家的行程，還想硬撐，被陳婉清安撫住後，又反過來提醒陳婉清：“千萬被讓朝陽過來，過了病氣就不好了。早晚注意給他加衣，睡前喝一碗驅寒的薑湯。”
陳婉清知道趙娘子說的有理，她也確實按照趙娘子說的做了。
然而，許是趕路多日，她也有些睏乏，晚上一不留神，就沒能及時醒來給朝陽蓋被子。導致朝陽夜裡受涼，第二天起來就開始咳嗽。
許素英抱著咳嗽的小臉通紅的朝陽，心疼的甚麼似的。
“不難受了啊，大夫給朝陽開了藥，朝陽喝一碗就好了。”
“今天晚上和外祖母睡好不好？你爹的身子還沒好全，你娘這些日子也很疲憊，外祖母和外祖父精神好，保準把我們朝陽照顧的好好的。”
可惜，沒用！
朝陽白天再親人，再來者不拒，晚上睡覺也只要娘。
也幸好陳婉清一路行來特別注意，自己倒是沒生病，不然，這日子該怎麼過，真不好說。
趙娘子一病，眾人又在驛站歇了兩天。
好在大夫的醫術是真的高明，兩天過去，不管是趙娘子還是朝陽，基本都已痊癒。
待重新啟程，除了一早一晚的時間，其餘時候氣溫就比較適宜了。
秋天又是萬物成熟的季節。
從官道上走過，隨處可見墜滿果子的果樹。
但凡朝陽開口，就有人帶著他去摘果子，或者是去追漫山遍野的野物。孩子精神愉悅，隊伍中一天到晚都是他的歡笑聲。
如此又走了一些日子，眾人終於到了興懷府。
這時候，都過了八月十五了。
一行人沒準備直接回清水縣，因為在興懷府還有些事情要處理。
趙璟和陳松現在身份不同以往，雖說一路走來，都沒有大張旗鼓，但他們這一支隊伍，不說駕車和隨行的人一看就非同凡響，就說嫌馬車上悶，一路都是騎馬而行的陳松，那就是活脫脫的一張招牌。
但凡見過他的人，就沒有不印象深刻的。
而官場中，訊息又最是瞞不住。
河源省的官員早就得知，陳松翁婿要回鄉祭祖。
如此，他們豈能不慎重以待？
陳松一行人，才剛進入河源省的地界，就有當地的縣官早早的迎了過去。
到了驛站，又是一番無微不至的招待。
等他們進入興懷府城，更不得了，官員們還低調的準備了歡迎儀式。
歡迎儀式上，不僅興懷府的官員們大都到了，就連趙璟的同窗、舊友，陳松的同僚等人，也都到齊了。
既然見了面，哪有不敘舊的道理？
但當時人多眼雜，不是說話的地方，只能用眉眼打官司，如今抽出了空，可不要見一見這些舊人。
不過，在見舊人之前，翁婿倆還得先去拜訪一下盛明傳。
於私，盛明傳是長輩，是姻親；於公，他是上官，理應他們主動拜會。
陳松和盛家拜訪那天，陳婉清、許素英也一道過去了。
他們回來時，替開顏姐弟倆捎帶了不少東西。同時，他們自己還準備了不少拜禮給盛家。
此番登門，還有一件要事要說，就是敲定開顏和德安成親時的具體事宜。
兩人成親的時間，其實已經定下了，就在來年三月。那時天氣不冷不熱，又正值春暖花開，比較適宜辦婚事。
但開顏屆時是從興懷府出嫁，還是直接從京城出嫁，這也是需要商議的事情。
具體要看盛明傳的意見。
盛明傳聽了兒女的近況，老懷欣慰。
他先一步接到了趙璟和陳松回鄉祭祖的訊息，以為女兒會跟著一道回來。
但開顏隨即就來信，說趙家和陳家都搬出了許府，府裡現在空落的厲害。若是他們也隨著眾人回鄉，老太太膝下空虛，日子怕是難熬。
老太太也很喜歡開林，他們進京後，老太太對他們多有關照。
顏兒想讓開林這段時間在老太太膝下承歡，全作姐弟倆在許府暫住的報答。
再說成親的事情。
盛明傳說：“顏兒的意思是，她屆時從興懷府出嫁，我覺得太折騰了，等過了年，我夫人便會去京城，籌備兩人的婚事……”
又說了朝廷的一些政策動向，隨即說到興懷府的人事變動。
官場上的人，幾乎都還在老位置，並沒有怎麼變動。
唯有朱同知，貪汙大額公款，被下屬揭發，且證據確鑿。在前幾個月，就被判了流刑三千里。
他的夫人和兒子，受其連累，都跟著流放到嶺南去。唯有一個女兒，關鍵時刻不知怎麼說服了早先的同窗娶自己，逃過一劫。
現在的同知，也是他們的熟人，乃是早先府學的教諭殷熙臣。
提及這個人，盛明傳也是唏噓：“探花出身，本身能力和才華都有，卻因一時之氣前程盡毀。”
朱同知倒臺後，他正愁調何人補缺，府學的教授閔正春就登了門，向他舉薦了殷熙臣。恰好這個人除了私德有虧，別的還算過得去，他便將人調過來使喚了。
……
從盛府出去時，都是後半晌了。
一行人沒多耽擱，直接回了家。
飯後不知怎的就說起朱采薇的事兒，德安嘴快，一不留神就洩露，“這姑娘以前還對璟哥兒起過心思”，頓時惹來全家的盯視，以及趙璟的死亡視線。
話出口，德安才意識到自己做了長舌婦。
但這事兒吧，說一半藏一半，好似其中有事兒似的，真說開了，才能還璟哥兒清白。
德安就心虛的瞅一眼趙璟，繼續說：“不止我看出她這心思，府學裡好些人都看出來了。開顏，以及他們一塊兒玩的張通判家的姑娘，以前他們三個總在一起。後來，開顏和張家姑娘就不和朱姑娘來往了。我估摸著，肯定是開顏他們勸了，那姑娘不聽，道不同不相為謀，索性分道揚鑣。”
“她後來倒也沒做過甚麼糾纏的事兒，甚至面對璟哥兒時頗為冷淡，及至璟哥兒中了舉人，她更是連府學都不去了。我猜，要麼是心死了，要麼是家裡長輩知道了這件事情，對她加以管束。不過，到底是那位同窗娶了她，我回去得好好打聽打聽。”
許素英直接將一個果子丟過去：“正事兒上沒見你這麼上過心，這些雜七雜八事情，你倒是操心的多。”
德安接過果子，“咔嚓”咬了一口：“這怎麼能是雜七雜八的事情？和璟哥兒有關的事情，就和我阿姐有關，阿姐的事情，不就是咱們的事情麼？”
他又亂七八糟說了一堆，說的許素英心煩，將他攆了出去。
天色已經晚了，趙璟和陳婉清也不多呆，他們牽上在外邊捉蛐蛐的朝陽，一道往後院去。
杏花衚衕的宅子中，只留了一個老僕看門，其餘人全都跟去了京城。
那邊沒人收拾，眾人索性都住到蘭花衚衕來。
路上朝陽很興奮，他一隻手牽著爹，一隻手牽著娘，蹦幾下，跳幾下，然後又開始盪鞦韆。
陳婉清的情緒很穩定，還有閒心逗孩子。問他，捉了幾隻蛐蛐，準備養在那裡？小兔子他都能養死，這次蛐蛐死了，可不能再哭。
朝陽一個問題一個問題回答，精神很振奮，但說到“死”這個問題，突然長長的嘆了一口氣：“兔兔好難養。”
不是兔兔難養，是你為甚麼要用吃過的雞骨頭硬喂兔子。結果可好，硬生生把兩隻小兔子全噎死了。
死了就死了，一聽德安說，那麼小的兔子，肉肯定很嫩，不管紅燒還是爆炒，肯定都是好滋味。然後，你個小孩子竟然還真親眼看著你舅把兔子殺了……
槽多無口，陳婉清拒絕去回想這件事。
此時天色已經很暗了，今天晚上又沒有月亮，丫鬟打著燈籠在前邊照明，眾人才不至於摔跤。
回了房間後，趙璟帶朝陽洗過澡，將他放在床上不一會兒，小傢伙就自己裹著被子睡著了。
等他從淨室出來，就見陳婉清不知何時也上了床，此時半睡半醒。
他將她抱過來，又將朝陽放到裡邊去。
陳婉清被他驚醒了：“怎麼了璟哥兒？”
“沒怎麼，就是想和你說說話。”
“說甚麼？說朱采薇喜歡過你的事情?”
趙璟一噎，突然有些不知該怎麼反應。
她的語氣太雲淡風輕了，好似這是多麼小的一件事一樣。就普通的，好似在問他，“今天晚上點著燭睡覺好不好？”
可是，這怎麼能是小事？
這是攸關他清白的大事。
他張嘴要說甚麼，話還沒出口，就被陳婉清一把捂住嘴。
她輕笑一聲，雙手攀上他的脖頸。
“你不用說，我還不瞭解你？”她的手摸上他稜角分明的面龐。
“在西域王庭，他們用素有美名的王姬拉攏你，你都不曾心動。回了京城，你官居三品，不少人打著送禮的名義，要將美人送進來，你直接將人列入‘後續不往來’名單。璟哥兒，我們認識了二十多年，不是三五天，更不是三五年，你的人品，我一直信重。你對我的心，我也一清二楚。若非你是這樣的趙璟，我豈會將我的一腔真心全都付之於……”你？
但她的話沒說完，鮮豔的紅唇就被趙璟堵住了。
烈火在趙璟胸腔中施虐，那股壓抑的燥熱在身體內橫衝直撞。
他現在只想將她揉進自己的身體裡，只想他們骨肉相貼，生生世世永不分離。
……
翌日，陳婉清還沒醒來，趙璟已經出門會友去了。
他今日要見的是王均王霄兩兄弟，以及在府學的幾個同窗。
府學的同窗中，小成齋的人大多都考中了舉人，有的甚至中了進士。只餘下幾個學問不到家的，繼續留在府學深造。
約禮齋的學生中，有的升到了小成齋和有造齋，有的則繼續留在約禮齋讀書。
王鈞的成績不算拔尖，倒也勉強能進入有造齋；至於王霄，他考中了秀才，順利入讀府學，如今就在約禮齋。
幾人見面，一開始還很尷尬，但一盞茶下肚，那些生疏便都蕩然無存。
王鈞搭著德安的肩膀，一聲又一聲唏噓：“誰能想到呢？誰能想到呢！”
早些年與這對郎舅相識，他們一個是小縣丞的兒子，一個是有些名氣的青年才俊。
可中間不過隔了兩三年，縣丞的兒子成了昌順伯的兒子，家裡不僅多了世襲罔替的爵位，甚至還有了一個大權在握的首輔外祖。
而早些年頗有才名的少年郎，一朝入水化為飛龍，直接沖天而起。
年僅二十一歲的戶部侍郎，正三品！
這都只能算是趙璟的起點，可卻是他終其一生，怕是也難攀登的終點。
大家早已不是一路人，如今還能坐在一張桌子上吃飯，全因為趙璟和德安念舊。
王鈞不勝感慨，端起酒杯就敬兩人：“我如今在小成齋讀書，學問不上不下，下一科肯定考不過，不過沒關係，我還年輕，三十歲之前，我總能考到京城去。璟哥兒，不，該稱呼戶部侍郎趙大人了，屆時，您可一定要罩著我。”
德安賤嗖嗖的接了一句：“在考場上罩著你麼？那不行！你別自己不爭氣，還把璟哥兒搭進去。”
王霄“噗嗤”一聲，嘴裡的茶水都噴了出去，其餘同窗聞言，也都笑彎了腰。
但笑過後，他們又陡然意識到，趙璟與他們年齡相仿，如今他都是正三品，待十年後，焉知他不會成了閣老，做了首輔？
閣老和首輔若來給他們監考，說起來，是他們沾大光了！
眾人心態破防，又自愈，自愈後又破防，最後索性不再管這些，讓人拿酒來，只一個勁兒灌趙璟喝酒。
以後在官場上，他們只能仰趙璟鼻息，那就趁著現在還不需要忌諱太多的情況下，先讓趙璟在他們手底下吃個悶虧。
眾人灌酒敬酒，但趙璟最終喝下的並不多。
反倒是德安，從酒樓出來時，連路都走不成，全靠身邊的下人託著，才順利上了馬車。
趙璟和眾人一番辭別，也要上馬車離開，也正是此時，他眼角餘光瞥見了從不遠處走過來的一道人影。