四合院彷彿一個被無形風暴環繞的孤島，表面寧靜，內裡卻緊繃如弦。胡八一深知，皇冠親王的報復和“公司”的介入絕不會只是口頭威脅。提升自身實力，儘快徹底掌控星核之力，是應對一切危機的根本。
接下來的日子，他幾乎足不出戶，將所有精力都投入到對體內那絲星核之力的感悟和錘鍊上。白日裡，他坐在院中老棗樹下，閉目內視，引導著那絲暗紅色的能量流遍全身經脈，細細體會它與地脈、與金鑰、乃至與四合院本身那微妙聯絡。夜晚，他則悄然進入地竅，在那巨大的、平穩搏動的核心旁打坐，嘗試進行更深層次的意識交融。
這個過程遠比想象中艱難。星核之力浩瀚古老，即便只是微弱的一絲，也帶著星辰的重量和歲月的沉澱。每一次引導，都如同在河道中推動沉重的巨輪，對精神和肉體都是巨大的負荷。經脈時常傳來撕裂般的劇痛，腦海中也會不時閃過一些混亂破碎的、不屬於他的記憶片段——那是星核蘊含的、來自遙遠星海和亙古時光的資訊碎片。
但胡八一的心志早已在一次次生死冒險中磨礪得堅如磐石。他咬牙堅持，將痛苦視為淬鍊，將混亂的記憶碎片小心梳理。漸漸地，他感覺到那絲星核之力不再那麼難以駕馭，反而如同溫順的溪流，開始主動滋養他的經脈，強化他的體魄。五感變得更加敏銳，甚至能模糊感知到院牆外更遠處的氣息流動。對於金鑰的運用，也變得更加得心應手，不再僅僅依賴於張啟明的輔助，而是有了更多自己的理解。
這一日，他正嘗試將星核之力與黑金古刀的煞氣相結合。暗紅色的能量如同熔岩般緩緩覆蓋烏黑的刀身，刀身輕微震顫，發出歡快而危險的嗡鳴，刀鋒處的煞氣凝練得幾乎化為實質，帶著一種斬斷一切的銳利。
突然，他心念微動，手腕一抖，長刀並未劈出，而是以刀尖極其緩慢地在空中劃過一個玄奧的弧度。
嗤——！
一聲極其輕微的、彷彿布帛被撕裂的聲音響起！刀尖劃過之處，空氣竟然留下了一道肉眼可見的、細微的黑色裂痕！雖然只是一閃即逝，但那其中洩露出的、令人心悸的虛無氣息，卻讓旁邊正在切磋的阿木和王胖子同時停下了動作，駭然望去！
“空間……裂了？”王胖子使勁揉了揉眼睛。
阿木眼神無比凝重，緩緩點頭。他能感覺到，剛才那一瞬間，胡八一手中的刀，彷彿觸碰到了這個世界最基礎的規則。
胡八一自己也有些驚訝地看著手中的刀。他只是福至心靈，嘗試將星核之力以最凝聚的方式透過刀鋒釋放，沒想到竟有如此效果。雖然極其消耗心力，且威力範圍很小，但這無疑是一張強大的底牌。
“老胡……你這……”王胖子湊過來，又是羨慕又是害怕。
“還不夠熟練，消耗也太大。”胡八一收刀入鞘，微微喘息，但眼中閃爍著興奮的光芒。他對力量的掌控，又邁進了一大步。
然而，實力的提升並未帶來絲毫鬆懈。正如但丁所預警的，陰影正在迫近。
這天夜裡，負責外圍監控的秦授突然發現，佈置在衚衕幾個隱秘角落的能量感應器，捕捉到了幾縷極其微弱、但屬性異常的能量殘留。那能量陰冷、晦澀，帶著一種血色的不詳感，與之前接觸過的皇冠集團成員的能量簽名相似，卻更加純粹和強大。
“他們來踩點了。”胡八一看著螢幕上分析出的能量圖譜，臉色沉靜。對方很謹慎，沒有靠近，只是遠遠地窺探。
“是那個甚麼親王的人？”Shirley楊擔憂道。
“十有八九。”胡八一點頭，“看來這位‘血親王’，比我們想象的還要心急。”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲銳光：“不能總是被動等待。胖子，讓大金牙想辦法，查清楚奧古斯特親王最在意甚麼，或者說，他在北京城有甚麼必須要得到的東西或者必須要見的人。”
王胖子愣了一下，隨即明白過來：“嘿！老胡你是想……”
“來而不往非禮也。”胡八一語氣平淡，卻帶著一絲冷意，“既然他盯上了我，那我也可以‘關注’一下他。找到他的痛處，或許能逼他露出破綻。”
主動出擊！在防禦的同時，尋找反擊的機會！這就是胡八一的行事風格。
另一方面，關於“公司”的“清潔工”小隊，卻如同石沉大海，再無半點訊息。但這種沉默，反而更讓人不安。彷彿一條毒蛇，潛伏在暗處，等待著致命一擊的機會。
胡八一讓阿木加倍小心，並將金鑰的警戒範圍擴大到整個衚衕。
三天後的深夜，胡八一正在地竅中與星核意識進行深層次溝通，試圖瞭解更多關於那艘“方舟”和“終末之戰”的資訊，忽然——
嗡！
整個地竅輕微一震！並非來自核心，而是來自上方！與此同時，懷中的金鑰和令牌同時傳來急促的預警！
有強大的力量在強行衝擊四合院的防禦！
胡八一猛地睜開眼，身形一閃，如同瞬移般衝出地竅，回到地面！
院內，Shirley楊、王胖子、阿木都已驚醒，如臨大敵。只見四合院上空，那層淡金色的防禦光罩再次自主啟用，但此刻光罩正在劇烈波動，表面泛起一圈圈漣漪！彷彿有無形的巨錘正在狠狠敲擊！
然而，院外卻寂靜無聲，看不到任何人影和攻擊來源！
“是精神衝擊！或者某種高頻能量震盪！”秦授看著儀器上瘋狂跳動的資料，駭然道，“對方在試圖從能量層面瓦解防禦！”
胡八一目光如電，星核之力灌注雙目，眼前的景象頓時一變！他“看”到，在四合院周圍的虛空中，懸浮著三個模糊的、由純粹精神力凝聚而成的詭異符文！符文正不斷散發出強大的、針對能量結構的震盪波！
不是皇冠集團的能量簽名！更加詭異、更加純粹，帶著一種冰冷的、非人的秩序感！
“公司的人！”胡八一瞬間明悟！“清潔工”出手了！而且一上來就是這種無聲無息卻極度危險的手段！
不能再被動防禦！
胡八一深吸一口氣，意識瞬間與星核、金鑰深度融合！他抬起手，並非攻擊那些符文，而是虛空一按！
“地脈……鎮！”
嗡——！
以四合院為中心，整個地面的地脈之氣被瞬間引動，如同平靜的湖面被投入巨石，一道厚重磅礴的土黃色能量光柱沖天而起，並非攻擊，而是如同磐石般穩固在防禦光罩之內！
砰砰砰！
那無形的精神震盪波撞擊在 suddenly 變得厚重無比的光罩上，如同撞上了銅牆鐵壁，紛紛潰散！那三個精神符文也劇烈閃爍了一下，顯然受到了反噬！
院外某處陰影裡，傳來一聲極輕微的悶哼。
攻擊戛然而止。那三個精神符文悄然隱去。
夜空再次恢復寂靜，彷彿甚麼都沒有發生過。
但胡八一知道，“公司”的第一次試探，結束了。同時也意味著，真正的較量，才剛剛開始。
皇冠親王如毒蛇窺伺，“公司”清潔工如暗影襲來。胡八一站在院中，感受著腳下地脈的餘波和體內奔騰的力量，眼神前所未有的銳利和堅定。
風暴已至，唯有力破之！