崑崙之眼山谷暫時恢復了往日的寂靜，但內部的氣氛卻截然不同。張啟明意識的顯著復甦和“起源金鑰”展示出的全球星圖，如同在一池靜水中投下了巨石，激起了層層波瀾，也讓所有人的肩上感受到了更沉重的責任。
臨時指揮中心內，巨大的螢幕上正顯示著根據金鑰投影資料繪製的簡化版全球星圖。撒哈拉之眼那個不斷閃爍的黑紅色光點，如同一個猙獰的傷口，刺痛著每個人的眼睛。
“撒哈拉之眼，位於北非撒哈拉沙漠西部，是一個巨大的同心圓地質構造，直徑接近50公里，從太空清晰可見。”Shirley楊調出了所有能蒐集到的地理和地質資料，語氣凝重，“民間傳說眾多，有說是亞特蘭蒂斯沉沒之地，有說是外星飛船墜毀點。現代科學傾向於認為是地質侵蝕的巧合。但現在看來……它很可能是一處重要的星穹遺蹟或地脈節點，而且已經被混沌嚴重汙染。”
“風險等級極高。”胡八一指著星圖旁邊的資料，“金鑰的評估不會錯。我們必須做好打硬仗的準備。”
“問題是，我們怎麼去？”王胖子撓著頭，“這可比去羌塘遠多了，還得跨國。咱們這夥人，裝備又這麼扎眼，怎麼過去？總不能走著去吧？”
這是一個很現實的問題。他們現在身份敏感，被皇冠集團和庫庫爾坎教團通緝，正規渠道幾乎不可能。而且大規模的隊伍和裝備調動，很容易暴露行蹤。
“或許……可以藉助守夜人殘留的渠道。”銀狐沉吟道，“雖然總部陷落，但全球各地應該還有一些隱藏的安全屋和聯絡點，或許能提供身份偽裝和運輸工具。周將軍之前也在嘗試聯絡他們。”
“需要時間，而且風險不小。”維克多表示擔憂，“‘國王’的勢力很可能也監控著這些渠道。”
就在這時，秦授提出了一個想法：“或許……我們可以走‘非正規’渠道。”
眾人看向他。
秦授推了推眼鏡：“我們共工遺族雖然避世，但千年傳承，在各地也有一些不為人知的隱秘關係和通道。特別是對於一些‘非常規’的運輸方式，有所瞭解。比如……某些古老的、依靠地脈能量驅動的‘暗道’，或者……一些遊走在灰色地帶、只認錢和稀有資源的特殊運輸組織。”
“暗道？特殊運輸組織？”胡八一皺眉。
“是的。”秦授點頭，“家族記載，上古時期，共工氏掌握水脈，也曾利用地脈能量構建過一些遠距離的快速通道，雖然大部分早已廢棄，但或許還有殘存的段落可以利用。即便不行，我知道一個活躍在中亞和北非地區的秘密組織，代號‘沙漠方舟’，他們擁有經過改裝的、能夠穿越沙漠和應對各種異常環境的大型載具，專門為各種‘特殊客戶’服務，只要付得起價錢，或者有他們感興趣的‘古董’。”
這倒是一個可行的思路。利用古老遺族的神秘通道或者地頭蛇的特殊服務，或許比嘗試啟用守夜人殘留網路更隱蔽、更快捷。
“可以嘗試雙管齊下。”胡八一做出決定，“銀狐，你繼續嘗試聯絡守夜人殘留網路，哪怕只能獲得一些情報支援也好。秦教授，麻煩你聯絡‘沙漠方舟’，評估可行性和代價。我們需要最快、最安全抵達撒哈拉沙漠邊緣的方法。”
任務分派下去，眾人立刻忙碌起來。
接下來的幾天，山谷內一片繁忙景象。
銀狐帶領通訊小組，不斷嘗試著各種加密頻率，如同大海撈針般尋找著守夜人的殘存訊號。這個過程漫長而充滿不確定性。
而秦授則透過一種古老的、類似水鏡術的家族秘法（結合了某種特殊能量礦石），成功與“沙漠方舟”組織取得了聯絡。談判似乎並不輕鬆，對方開價極高，不僅要求大量的稀有能量晶體和貴金屬，還對一些“具有古老能量的器物”表現出濃厚興趣。
最終，秦授動用了一部分家族收藏的、蘊含地脈能量的古老玉石，以及從羌塘戰場收集到的、未完全損壞的混沌祭司法器碎片（這些東西對正常人有害，但對某些特殊組織來說是珍貴的研究品或能量源），才勉強達成了協議。
“沙漠方舟”同意派遣三輛經過重度改裝、具備沙地行駛、基礎防禦和反探測能力的大型全地形運輸車，在約定的時間地點接應他們，並將他們送往撒哈拉沙漠西部邊緣。後續進入沙漠核心區域，則需要他們自己想辦法。
路線確定了：透過共工遺族掌握的一條廢棄的地脈水道殘段（位於崑崙山脈某處隱秘山谷），快速抵達中亞邊境附近，然後與“沙漠方舟”匯合，穿越中亞沙漠地帶，進入北非。
與此同時，隊伍的準備工作也在緊張進行。武器彈藥進行補充和保養，從皇冠集團和影殺者那裡繳獲的裝備被Shirley楊和林小姐加班加點地研究，試圖找出弱點或轉化為己用。針對沙漠環境的防護裝備、水源淨化系統、抗高溫措施等都被重點準備。
胡八一則每天都會帶著金鑰前往冰湖接受滋養。隨著金鑰狀態的完全恢復，張啟明的意識越來越清晰，已經能夠進行一些短暫而模糊的交流，雖然無法長時間維持，但已經能提供一些關鍵的資訊和提醒。
他再次強調了撒哈拉之眼的危險性，提示那裡的混沌汙染可能產生了某種變異，存在精神腐蝕和幻象類攻擊。同時，他也更加詳細地解釋了【文明印記召喚系統】。
正如之前猜測，召喚需要消耗巨量能量和持鑰者精神力，且受世界規則壓制。召喚出的“英靈”實力會有所削弱，存在時間有限。並且，每次召喚後需要長時間的“冷卻”和“充能”。想要再次使用，要麼等待金鑰自然吸收能量恢復（非常緩慢），要麼找到特定的“能量核心”——通常是高度凝聚的秩序能量結晶，或者某些強大混沌生物的“核心”——來快速充能。
這也解釋了為甚麼在羌塘之後無法再次召喚。金鑰的能量幾乎被抽乾了。
“能量核心……”胡八一記下了這個關鍵資訊，這將是他們未來需要留意收集的重要物資。
此外，張啟明還傳遞了一個令人不安的訊息：他在利用金鑰監控全球時，捕捉到了幾段極其隱秘的、來自深海的異常訊號，訊號模式與他之前接觸過的“庫庫爾坎教團”和“它”組織都有些相似，卻又有所不同，更加……古老和深邃。似乎有第三股隱藏得更深的勢力，也在蠢蠢欲動。
暗流洶湧，世界的局勢遠比表面看起來更加複雜。
出發的前夜，所有準備工作就緒。
三輛龐大的、覆蓋著沙漠迷彩、造型粗獷如同移動堡壘的全地形運輸車已經悄然抵達了崑崙山脈外的指定接應點。共工遺族那條廢棄的地脈水道也經過初步探查，雖然殘破，但勉強可以通行小型載具和人員。
隊伍進行了精簡。此次撒哈拉之行，危險未知，環境極端，不宜人數過多。最終決定，由胡八一、Shirley楊、王胖子、秦授、林小姐、阿木以及銀狐帶領的四名最精銳的隊員組成十一人核心小隊。維克多和其餘人員留守崑崙之眼，繼續守護基地，並與北極總部保持聯絡，嘗試修復更多的守夜人網路。
周遠山透過加密通訊發來了最後的指示和祝福：“孩子們，前方的路充滿荊棘，但希望就在你們手中。謹慎行事，彼此守望。記住，你們不是孤軍奮戰，整個世界的未來，與你們同行。”
夜色深沉，山谷寂靜。
胡八一最後一次來到冰湖邊。金鑰安靜地躺在手提箱裡，散發著溫潤平和的光芒。
“小明，等著我們。我們會帶回好訊息，也會找到讓你徹底甦醒的方法。”胡八一低聲說道，語氣堅定。
金鑰微微閃爍了一下，似乎在回應。
第二天凌晨，天還未亮，小隊悄然出發。
在阿木的帶領下，他們進入了崑崙山深處一條極其隱秘的峽谷，找到了那個被冰封和碎石掩蓋了無數歲月的古代地脈水道入口。水道內部寬闊卻殘破，充滿了倒塌的石柱和乾涸的能量導管痕跡。三輛全地形車亮起大燈，小心翼翼地駛入黑暗的通道，引擎的轟鳴在古老的洞窟中迴盪。
穿過這條廢棄的捷徑，他們將在一天後抵達中亞邊境的無人區，與“沙漠方舟”匯合，然後，直面那片廣袤、酷熱、隱藏著無盡危險和混沌秘密的——撒哈拉沙漠。
新的冒險，即將在這片金色的死亡之海中展開。
而所有人都不知道，在他們出發後不久，一道模糊的、幾乎與陰影融為一體的身影，悄然出現在了地脈水道的入口處。
它注視著車隊消失的方向，發出了一聲極其輕微、彷彿無數人重疊在一起的冷笑：
“去吧……去吧……‘鑰匙’……‘祭品’……都在那裡……‘主宰’……即將甦醒……”
聲音消散，身影如同融入大地般消失不見，彷彿從未存在過。
只有冰冷的寒風，吹過崑崙的雪山。