日軍接管後的四合院，徹底變成了一座無形的囚籠。高高的院牆之上拉起了鐵絲網，唯一的院門日夜有雙崗把守，崗哨上的機槍虎視眈眈。每天只有極短的時間，允許住戶在日軍監視下排隊領取一點少得可憐的、幾乎是泔水般的“配給粥”。
恐懼和絕望如同瘟疫般蔓延。住戶們變得更加沉默和麻木，彼此之間甚至連眼神交流都充滿了猜忌和防備。誰也不知道身邊的人會不會為了多吃一口粥，而向日本人告發甚麼莫須有的“線索”。
張啟明嚴格遵循著周大伯“扮豬吃虎”的指示。他整天縮在西廂房裡，大部分時間躺著“養病”，偶爾出去領粥時，也總是低著頭，身體微微發抖，眼神躲閃，一副被徹底嚇破膽的樣子。領到的那點清可見底的粥水，他喝得小心翼翼，甚至故意灑出一些，顯得格外珍惜又笨拙。
他的表演成功地騙過了大多數日本兵和偽軍，在他們眼裡，這個瘦弱膽小的少年毫無威脅，甚至懶得在他身上多費口舌。
但張啟明暗地裡的活動從未停止。藉助玉佩空間的那一點點“保鮮”功能，他極其節省地利用著之前藏起來的那點混合面和半個白麵饅頭（確認無毒後），配合著日益精進的辟穀法門和血脈之力，勉強維持著身體最基本的能量需求，甚至還在緩慢地恢復和壯大。
大部分時間，他都在修煉。黑石板上的符文早已運用純熟，他開始嘗試更精微的操作，比如用血脈之力模擬出更復雜的符文結構，或者同時溝通玉佩和蟈蟈籠子模型。對地脈的感應也從未間斷，雖然無法再像那晚那樣清晰“看到”，但仍能模糊感知到其整體的穩定狀態，這讓他安心。
第三天夜裡，地氣徹底平穩。他趁著巡邏哨換崗的短暫間隙，如同狸貓般溜到屋後，小心翼翼地將青銅鑰匙從石板上拔了出來。鑰匙入手冰涼，那股與地脈的強烈聯絡已然切斷，恢復了古樸神秘的模樣，只是表面似乎多了一層溫潤的光澤。
他將鑰匙再次藏入蟈蟈籠子，收回玉佩空間。完成這件事，他心中的一塊大石才算落地。
日子在壓抑中一天天過去。張啟明像個最耐心的獵人，默默觀察著這座囚籠裡的眾生相。
日本兵兇殘而冷漠，偽軍則大多色厲內荏，偶爾會偷偷剋扣本就不多的粥水，中飽私囊。那個日本軍官又來過幾次，臉色一次比一次陰沉，顯然外面的搜捕毫無進展，而院子裡的“異常”也彷彿從未發生過，這讓他極其 frustrate。
住戶們則展現出了人性最真實的一面。王嬸子似乎為了多撈一口稠的，開始有意無意地往發粥的偽軍身邊湊，說些低俗的玩笑；李大姐依舊沉默，卻會趁人不注意，將碗底最後一點沉澱的米渣倒進小石頭的破碗裡；房東變得唯唯諾諾，對日本兵和偽軍的要求不敢有半分違逆；還有那對平時不怎麼起眼的年輕夫妻，丈夫似乎病得更重了，妻子整日以淚洗面，卻無人能幫。
張啟明還注意到，那兩個死去的“親戚”的屋子被日軍貼了封條，但有那麼一兩次，深夜時分，他似乎看到有黑影悄然潛入過那兩間屋子，似乎在搜尋甚麼。是日軍自己的人？還是“它”組織派來了新的接替者？不得而知。
這種僵持而危險的局面，在一天下午被突然打破。
一群如狼似虎的日本憲兵突然衝進院子，直接撞開了李大姐的房門！不由分說地將她拖了出來，罪名是“私通亂黨”！
證據？據說是在她屋後的牆縫裡，搜出了半張沒燒乾淨的、印有抗日標語的傳單！
李大姐臉色慘白，拼命掙扎哭喊：“冤枉！那不是我的！我不知道是誰塞進來的！冤枉啊！”
沒人相信，也沒人敢出聲。日本憲兵粗暴地將她捆綁起來，拖出了院子，只剩下她絕望的哭喊聲在寒冷的空氣中迴盪。
院子裡死一般寂靜。每個人臉上都寫滿了兔死狐悲的恐懼。
張啟明的心揪緊了。他幾乎可以肯定，那傳單絕對是栽贓！是日本人為了打破僵局、殺雞儆猴，或者是為了逼問出甚麼而故意製造的藉口！李大姐凶多吉少。
這件事像一塊巨石投入死水，讓原本就緊張的氣氛更加令人窒息。人們更加不敢交談，眼神裡的恐懼幾乎要溢位來。
當天夜裡，張啟明再次聽到了那熟悉的、輕微的三聲叩擊。
又一個紙團丟了進來。
“李，恐難救。勿妄動。糧將至，忍。”
字跡依舊潦草，卻透著一股冰冷的無奈和決絕。
周大伯他們知道李大姐的事，但他們無能為力，並且警告張啟明絕不能衝動。同時，也預示著新的糧食即將透過秘密渠道送達。
張啟明捏緊了紙條，指甲幾乎嵌進掌心。無力感如同毒蛇般噬咬著他的心。他擁有了一絲超凡的力量，卻依舊無法改變這殘酷的現實，無法拯救一個就在身邊的、曾給予他溫暖的人。
他第一次如此清晰地認識到，個人的力量在時代的洪流和組織的暴力面前，是多麼的渺小。
變強！必須變得更強！強到足以打破這囚籠，強到足以掌控自己的命運！
他將紙條嚥下，目光投向窗外探照燈劃過的冰冷夜空，眼神中褪去了最後一絲稚嫩，只剩下冰冷的堅毅和渴望。