午後。
北境主城東面，三十里外，黑水河畔。
風依舊帶著刺骨的寒意，捲過河面初結的薄冰，發出嘎吱的碎裂聲。
但比寒風更冷的，是駐紮在河畔一片亂石灘上的、那支軍隊低迷計程車氣，和主帥臉上揮之不去的驚惶。
福王世子蕭景桓，裹著一件華貴的狐裘大氅，站在臨時搭起的中軍帳外，臉色陰沉得幾乎要滴下水來。
他望著西面北境主城的方向，雖然隔著重重丘陵甚麼也看不見，但兩日前那場突如其來的慘敗，如同噩夢般在他腦海中反覆上演。
黑衣黑甲的幽靈騎兵，如同從地獄中殺出，在他最鬆懈的凌晨，精準地襲擊了營寨側後存放糧草和車馬的區域。
火借風勢，瞬間燎原。混亂中，那員白甲女將（後來知道是北境林婉清）率數百騎直突中軍，差點就殺到了他的帥帳前！
他身邊的護衛拼死抵擋，才勉強護著他突圍。
損失是慘重的。
近兩千前鋒精銳折損大半，糧草輜重被焚燬三成，更可怕的是士氣遭受了毀滅性打擊。
那些潰兵帶回來的訊息一個比一個驚悚——“北境援軍無數”、“靖遠侯的鬼魂回來了”、“四皇子有神兵天助”……
當然，蕭景桓知道這不可能是靖遠侯，那老匹夫應該已經死在幽州了。
但林婉清和那支戰鬥力極強的騎兵是實實在在的。
他們從何而來？
北境怎麼還有如此一支機動力量？
難道是靖遠侯生前佈下的暗棋？
還是……那個沈言，不，蕭景明，真有鬼神莫測之能？
“世子，探馬來報，石亨大將軍那邊……攻城又受挫了，而且……”
一名心腹將領小心翼翼地走近，低聲稟報，臉色難看。
“而且南面似乎出現了康王世子的旗號，還有大隊騎兵……”
“蕭玠？！”
蕭景桓瞳孔驟縮，猛地轉頭。
“你看清楚了？康王叔……他怎麼會在這裡？還幫沈言？”
“旗幟和服色確是康王府精銳無疑，人數恐有萬餘。”
將領聲音發乾。
“石亨大將軍的後軍被衝亂，攻城已然暫停，現在……現在兩軍似乎在南面對峙。”
蕭景桓只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
石亨攻城受挫，康王世子突然出現攪局，自己剛遭慘敗……這北境，哪裡是甚麼窮途末路的孤城，分明是個吞噬一切的黑洞！
是個精心佈置的陷阱！
他想起了臨行前父王的密信。
信中說京城劇變，廢太子復出，皇后那女人徹底瘋了，竟敢揭露那種醜事……。
父王自身處境也頗微妙，催促他儘快解決北境之事，或至少控制住局面，以便在未來的博弈中增加籌碼。
可眼下這局面……損兵折將，寸功未立，反而有深陷泥潭、被各方勢力包餃子的風險！
“父王那邊……可有新訊息？”
蕭景桓聲音有些發澀。
“剛接到飛鴿傳書，”心腹將領從懷中取出一小卷帛書，雙手呈上。
“王爺密令，京城局勢詭譎，廢太子與皇后、王爺三方僵持，天鷹入關，中原大亂。王爺命世子……相機行事，若事不可為，當以保全實力為上，不必強求攻克北境，可……徐徐後撤，觀望形勢，以待良機。”
“相機行事……保全實力……”
蕭景桓捏著那帛書，指節發白。
這不就是變相地允許他撤退嗎？
父王對北境的執著，顯然已經被京城和中原更大的亂局沖淡了。
或者說，父王也意識到，短時間內啃不下北境這塊硬骨頭，不如儲存力量，應付京城和中原更重要的爭奪。
他再次望向西面，眼中充滿了不甘、怨毒，但更多的是一種如釋重負和後怕。
繼續打下去，他這點本錢恐怕真要全賠在這裡。
石亨有朝廷做後盾，損失得起，他蕭景桓可損失不起！
這數千騎兵，是他和父王在封地經營多年的心血，是未來爭奪那個位置的重要資本！
“傳令！”
蕭景桓終於下定決心，聲音冰冷。
“各營收拾行裝，救治傷員，清點損失。今夜子時，拔營起寨，向東後撤五十里，至‘青石峪’據險紮營，沒有本世子命令，不得擅自出戰。多派斥候，盯緊北境、石亨、以及康王世子動向！”
“是！”
將領鬆了口氣，連忙領命而去。
撤退，雖然丟臉，但至少能保住實力，跳出這個越來越危險的泥潭。
蕭景桓望著逐漸暗下來的天色，心中默默計算。
沈言……蕭景明，這次算你走運。
等京城分出勝負，父王大權在握，或中原局勢明朗，再來收拾你不遲！
東線的威脅，隨著蕭景桓這道後撤的命令，暫時解除了。
但所有人都知道，這頭受傷的狼並未走遠，他仍在暗處窺伺，等待著下一次撲咬的機會。
相較於蕭景桓的果斷（或者說怯懦）後撤，南線石亨大營的氣氛，則如同一個即將爆炸的火藥桶。
中軍大帳內，一片狼藉。
破碎的茶盞、掀翻的案几、撕碎的地圖，顯示著主人不久前爆發的雷霆之怒。
石亨沒有穿甲，只著一身暗紅色常服，背對著帳門，負手而立，寬闊的肩膀微微起伏，彷彿在極力壓制著翻騰的怒火和……一絲深藏的恐懼。
帳下，幾名心腹將領和幕僚垂手肅立，大氣不敢出。
空氣中瀰漫著濃重的壓抑和失敗的氣息。
兩日猛攻，傷亡近萬，卻未能撼動北境城牆核心。
昨日更是被城內守軍一次反衝擊，加上那該死的、射程威力驚人的連弩，又折損了數千精銳。
更要命的是，康王世子蕭玠那支萬餘騎兵的突然出現，像一把鋒利的匕首，狠狠捅在了他的後腰上！
雖然暫時擊退了對方的突擊，但後軍一片混亂，糧道受到威脅，士氣遭到了沉重打擊。
而剛剛傳來的訊息，東面的福王世子蕭景桓，竟然一聲不吭地後撤了五十里！
這意味著他石亨的側翼完全暴露，也意味著圍攻北境的“鐵三角”少了一角！