鷹揚營軍工坊的燈火徹夜不熄。
沈言站在連弩生產區的中央，四周是整齊排列的工作臺，工匠們正埋頭組裝著一個個精巧的部件。
齒輪咬合聲、金屬打磨聲、木材切削聲交織在一起，形成一種奇特的工業韻律。
李狗兒站在他身旁，手裡拿著厚厚的賬冊，正在彙報。
“郎將，按現在的進度，五千架連弩，至少需要二十天才能全部完成。”
李狗兒撓了撓頭，臉上帶著幾分焦慮.
“這還是所有工匠三班倒、日夜不停趕工的情況下。關鍵是幾個核心部件，比如齒輪組和彈簧片，製作太耗工時，而且合格率只有七成左右。”
沈言接過賬冊，快速瀏覽著上面的數字和圖表。
他的目光在“材料消耗”和“工時分配”兩欄停留了片刻，眉頭微蹙：
“西南那邊等不起。天鷹汗國的攻勢隨時可能發動，耿玉忠需要這批連弩儘快到位。狗兒，有沒有辦法縮短工期？”
李狗兒咬著嘴唇思考了一會，突然眼睛一亮：
“有！郎將還記得上個月咱們試製的那批‘簡化版’連弩嗎？取消了精瞄刻度，簡化了齒輪組，用普通硬木代替部分鐵件，雖然射程和精度降了一成左右，但生產速度能快一倍！而且對工匠的技術要求也低，可以讓學徒工參與部分工序。”
“簡化版……”
沈言沉吟著。
給西南的連弩，確實沒必要和北境自用的完全一樣。
適當降低一些效能指標，換取更快的交付速度，是明智的取捨。
畢竟，耿玉忠計程車兵沒有經過專門的連弩戰術訓練，太複雜的操作反而可能影響實戰效果。
“好，就按簡化版來。”
沈言拍板。
“但有兩個底線：”
“第一，連續射擊的可靠性不能降低，卡殼率必須控制在千分之五以下；”
“第二，關鍵受力部件，比如扳機和弩臂，材料強度不能妥協。”
“我可不想聽到西南軍抱怨我們的弩用幾次就散架。”
“明白！”
李狗兒重重點頭，立刻在小本子上記下。
“俺這就去調整生產流程，把熟練工匠集中到核心部件上，簡單工序交給學徒。這樣……十五天，不，十二天應該能完成五千架！”
“還有箭矢。”
沈言提醒道。
“五十萬支專用箭，同樣不能馬虎。箭桿的直度、箭羽的對稱性、箭頭的重量一致性，都要嚴格把關。”
“西南那邊可沒有我們這樣的精密檢測工具，箭有問題，他們會直接怪到弩上。”
“是！箭坊那邊俺親自盯著！”
李狗兒拍著胸脯保證，隨即又壓低聲音。
“郎將，有個事……這兩天俺在巡查時發現，倉庫裡的硝石和硫磺消耗比賬面上記的多了不少。俺暗中查了查，像是有人偷偷取用，但又沒留下記錄。”
沈言眼神一凝：
“具體少了多少？”
“硝石約五十斤，硫磺三十斤左右。”
李狗兒繼續說道。
“量不算大，但蹊蹺的是，都是分多次少量拿的，像是故意不想引人注意。而且專挑純度最高的那批拿。”
火藥原料……沈言腦海中立刻閃過幾個可能性：
內鬼倒賣？間諜破壞？還是單純的工匠私藏？
但軍工坊管理嚴格，進出都要搜身，大量夾帶幾乎不可能。
除非……
“先不要聲張。”
沈言沉聲道。
“你暗中留意，特別是夜班的人。重點觀察誰經常獨自去倉庫，或者對火藥工序表現出異常興趣。發現可疑，立刻報我。”
“是！”
李狗兒鄭重點頭，眼中閃過一絲警覺。
就在這時，一名親衛匆匆走來，在沈言耳邊低語幾句。
沈言臉色微變，對李狗兒交代幾句後，便快步離開了工坊。
鷹揚營中軍帳內，斥候隊長韓烈已經等候多時。
見沈言進來，他立刻上前行禮，臉色凝重：
“將軍，雪狼國有異動！”
“說。”
沈言示意他繼續。
“三日前，我巡邊斥候在‘黑石峽’附近發現可疑足跡，追蹤後發現一支約十五人的小隊，身著雪狼國制式皮甲，行動極為隱秘。”
韓烈展開一張手繪的地圖，指著上面的標記。
“他們晝伏夜出，避開所有哨卡和村落，專走山間小路。我們的人不敢靠太近，但從其裝備和行動方式判斷，很可能是雪狼國的‘影狼衛’。”
“影狼衛？”
沈言目光一冷。
這是雪狼國最精銳的特種部隊，專門執行暗殺、破壞、偵察等高風險任務，成員個個都是百裡挑一的好手。
“他們現在的位置？”
“最後一次發現是在‘斷刃嶺’一帶，距離北境主城不到百里。”
韓烈沉聲道。
“之後就跟丟了。他們可能分散行動，或者換了偽裝。”
距離主城不到百里……沈言眉頭緊鎖。
這個距離，如果是精銳輕裝疾行，一天就能抵達。
影狼衛潛入北境腹地，想幹甚麼？
暗殺重要人物？
破壞關鍵設施？
還是為後續大軍做偵察？
“傳令！”
沈言聲音冷峻。
“第一，鷹揚營所有駐地、工坊、倉庫，警戒級別提到最高，加派雙崗，夜間增設暗哨。”
“第二，通知靖遠侯府和都督府，加強要員護衛，尤其是侯爺和蘇姑娘。”
“第三，派出更多斥候，以三人小組為單位，在方圓百里內秘密搜尋，重點排查廢棄村落、山洞、密林等可能藏身之處。”
“發現目標，不要輕舉妄動，立刻回報！”
“是！”
韓烈領命而去。
影狼衛的出現，絕非偶然。
雪狼國在邊境蠢蠢欲動，一直按兵不動，怕是在等開春的糧草，現在突然派精銳小隊滲透，必有重大圖謀。
聯想到最近東黎“謝氏”的來訪，西南耿玉忠的求援，以及京城愈演愈烈的奪嫡風波，他隱約感到，一張無形的網正在收緊，而北境，或許正成為某些人眼中的關鍵棋子。
“報！”
又一名親衛在帳外高聲請示。
“進來。”
親衛入內，單膝跪地：
“將軍，蘇姑娘派人來，說有事相商，請您得空時去一趟參謀司。”