京師，居庸關。
雄關如鐵，橫亙在燕山山脈的崇山峻嶺之間，自古便是拱衛京師的最後一道天險。
然而此刻，這道天險之上，卻瀰漫著一股絕望與恐慌交織的氣息。
關牆之上，稀稀拉拉的守軍，一個個面黃肌瘦，盔甲破舊。他們手中的長矛，矛頭早已鏽跡斑斑，腰間的佩刀，甚至有不少還是木鞘。
他們，就是林遠山所說的，京營中僅存的“老弱病殘”。
他們，也是大明京師，抵禦曹文詔三千百戰精銳的，最後一道，也是唯一一道屏障。
關牆之下，黑雲壓城。
曹文詔的大營，連綿十里，旌旗蔽日。雖然，只有三千人馬，但那股從屍山血海中磨礪出的滔天殺氣，卻讓關上的守軍，肝膽俱裂，兩股戰戰。
他們甚至，不敢探出頭去，多看一眼。
因為，就在昨天，他們的提督，英國公張維賢，僅僅是，在關牆上，試圖，與曹文詔喊話，勸其歸降。
便被，關下，一箭，射穿了頭盔上的紅纓。
箭矢，帶著凌厲的風聲，擦著他的頭皮飛過，將他這位，世襲罔替的國公爺，嚇得，當場，從女牆上，滾了下來，摔斷了一條腿。
自那以後，整個居庸關，便再也，聽不到，任何一絲，抵抗的聲音。
死寂，籠罩著這座，曾經，讓無數塞外強敵，望而卻步的雄關。
所有人，都在等。
等，關下的叛軍，發起總攻。
或者，等，那支，傳說中，從東方而來的，救命王師。
……
紫禁城，乾清宮。
崇禎皇帝朱由檢，雙眼佈滿血絲，形容枯槁地，癱坐在龍椅上。
他，已經，兩天兩夜，沒有閤眼了。
腳下，是，摔得粉碎的，名貴瓷器。
身前，是，被他一腳踹翻，狼藉一片的御案。
整個大殿，瀰漫著一股，令人窒-息的，頹敗和，狂怒之後，那，更加深沉的，絕望。
他，輸了。
輸得，一敗塗地。
輸得，體無完膚。
他，曾經，以為，自己是天子，是這天下，獨一無二的主人。
可現在，他才，悲哀地發現。
他，不過是，一個，被架在火上烤的，可憐蟲。
西邊，曹文詔的叛軍，兵臨城下，隨時，都可能，衝進北京城，將他，從這龍椅上，拽下來。
東邊，他那位“忠心耿耿”的好皇兄，卻，打著“為君分憂”的旗號，率領著，他，現在唯一能依靠的軍隊，浩浩蕩蕩地，開向了，天津衛。
去，為他“追繳稅款”。
多麼，冠冕堂皇的理由。
多麼，體貼入微的“忠心”。
可，崇禎，用腳指頭想，都能想明白。
朱衡，這是，在用，曹文詔的刀，架在他的脖子上。
然後，從容不迫地，將手，伸進了，他，這個大明皇帝的，錢袋子裡！
不！
甚至，不是，他的錢袋子。
而是，整個大明朝，最富庶，最油水豐厚的，長蘆鹽場！
朕的江山，朕的財賦，竟，成了他，予取予求的，私產？
一股，極致的屈辱，混合著，無邊的憤怒，和，刺骨的寒意，在他的胸膛裡，瘋狂地衝撞。
讓他，幾欲吐血！
“陛下……保重龍體啊……”
司禮監掌印太監王承恩，跪在地上，聲淚俱下。
他，看著，彷彿，一瞬間，蒼老了十歲的崇禎，心如刀絞。
“代王殿下……他……他這麼做，也是，為了，籌措軍餉，為了，平定叛亂啊……”
他，試圖，為朱衡，辯解一句。
然而，換來的，卻是崇禎，猛地，抬起頭，那，如同惡鬼般，怨毒的咆-哮！
“閉嘴！”
“他那是，為了平叛嗎？！”
“他，是要，掏空我大明的根基！他，是要，讓這天下，只知有他代王，而不知有朕這個皇帝！”
“他，就是，亂臣賊子！是，比曹文詔，還要可怕百倍的，國賊！！”
咆哮聲，在大殿裡，迴盪。
充滿了，無能的狂怒。
王承恩，嚇得，匍匐在地，瑟瑟發抖，再也不敢，多說一個字。
許久，許久。
殿內的咆哮聲，漸漸平息。
崇禎，彷彿，耗盡了，所有的力氣。
他，緩緩地，坐回龍椅，聲音，嘶啞得，如同，兩塊砂紙，在摩擦。
“去……”
“告訴，溫體仁，告訴，林遠山……”
“讓他們，安撫好，朝中的言官，和，那些，與鹽商有關的官員。”
“告訴他們，代王，此去天津，是，奉了朕的密旨。”
“誰，敢，再，多說一句廢話。誰，敢，再，上書彈劾。”
“一律，以，通敵叛國論處！”
“朕……朕，準了……”
“朕，準他，去拿了……”
說完，這幾句話。
崇禎，像是，被抽乾了，所有的精氣神。
他，無力地，揮了揮手。
“都，退下吧。”
“讓朕，一個人，靜一靜。”
王承恩，如蒙大赦，連滾帶爬地，退了出去。
空曠的大殿，只剩下，崇禎，一個人。
他，看著，殿外，那，灰濛濛的天空。
眼中，一片，死寂。
他，知道。
從他，說出“準了”這兩個字開始。
他，這個皇帝的尊嚴，就已經，被，他那位好皇兄，給，徹徹底底地，踩在了腳下。
碾得，粉碎。
……
與此同時。
天津衛，一座，極為奢華的，園林宅邸之中。
長蘆八大鹽商，正，齊聚一堂。
為首的，是一個，年約五旬，身材微胖，面容精明，留著一撮山羊鬍的錦袍商人。
他，便是，長蘆鹽商之首，范家家主，範永鬥。
一個，跺一跺腳，就能讓，整個北方的鹽價，都抖三抖的，大人物。
此刻，他，正，悠然自得地，品著，上好的武夷山大紅袍。
聽著，底下，幾個，鹽商，七嘴八舌的，議論。
“範公，您說，那代王，是不是，瘋了？”
“放著，兵臨城下的叛軍，不去打。跑到我們天津衛來，要甚麼‘欠款’？滑天下之大稽！”
一個，姓王的鹽商，滿臉不屑地說道。
“就是！我們，甚麼時候，拖欠過朝廷的稅款？每一筆，那都是，有戶部的勘合，有鹽運司的批文的！他，憑甚麼，說我們欠款？”
另一個，姓梁的鹽商，附和道。
“哼，我看他，就是，打仗打瘋了，想錢想瘋了！想，從我們身上，敲一筆竹槓！”
“他，也不打聽打聽，我們，是甚麼人！我們背後，站著的，又是甚麼人！”
“朝裡，溫首輔，那是，範公的同年。司禮監的王公公，每年，收的孝敬，比戶部的稅銀還多！他一個，光桿藩王，也敢，在太歲頭上動土？”
眾人，你一言，我一語，言語之間，充滿了，對朱衡的，輕蔑和，不屑。
在他們看來，朱衡此舉，無異於，一個莽夫，在，向，整個大明朝的文官集團，和，宦官集團，宣戰。
簡直，是，自尋死路。
許久，範永鬥，才，慢悠悠地，放下了茶杯。
他，抬起眼皮，掃了眾人一眼，淡淡地說道。
“稍安勿-躁。”
“那代王，雖然，年輕氣盛，但，畢竟，是，能，一戰，而滅十萬建奴的狠角色。不可，小覷。”
他，頓了頓，嘴角，勾起一抹，老謀深算的笑容。
“不過，他也，確實，是，太年輕了。”
“他，以為，打仗，和，做生意，是一回事嗎？”
“他，以為，靠著，手底下那幾萬兵，就能，讓我們，乖乖地，把銀子，交出來？”
“天真。”
範永鬥，搖了搖頭，眼中，閃過一絲，憐憫。
“傳我的話下去。”
“從明天起，天津衛，所有的鹽鋪，米行，布莊，全部，關門歇業！”
“我，要讓，他代王的大軍，到了天津，連，一粒米，都買不到！連，一塊鹽，都吃不上！”
“我倒要看看，他那幾萬大軍，餓著肚子，能，撐幾天！”
“另外，派人，去聯絡，天津衛的指揮使，和，各家衛所的千戶。”
“告訴他們，只要，他們，敢，給代王的大軍，提供，一草一木。他們，就是，與我們，整個長蘆商幫，為敵！”
“我，還要看看，是，他那個，不知道，還能活幾天的代王，更重要。還是，我們，每年，送進他們口袋裡的，十萬兩銀子，更重要！”
範永斗的話，讓在場的所有鹽商，都，露出了，會心的，獰笑。
高！
實在是高！
釜底抽薪！
這，才是，殺人不見血的，陽謀！
他們，彷彿已經看到，那，不可一世的代王，在，他們的經濟封鎖下，灰溜溜地，滾出天津衛的，狼狽模樣。
然而，他們，誰也沒有注意到。
就在，他們，自以為，勝券在握的時候。
天津衛，城外，那，通往通州的官道上。
一支，與，以往任何一支明軍，都，截然不同的軍隊，正，在，夕陽的餘暉下，緩緩，開來。
那，是，一種，令人窒息的，鋼鐵洪流。
整齊劃一的，黑色軍服。
閃爍著，金屬寒光的，燧發槍。
還有，那，一輛輛，由，四匹健馬拉動，車輪上，包裹著厚厚鐵皮的，巨型四輪馬車。
車上，裝載的，不是糧草，也不是軍械。
而是，一塊塊，一尺見方，呈現出，標準“波特蘭灰”的，神秘石塊。
和，一桶桶，密封的，灰色粉末。
這支軍隊，行進之間，鴉雀無聲。
只有，那，整齊劃一he的，軍靴，踏在地面上，發出的，沉悶而有力的，“咔！咔！”聲。
像，一柄，柄，敲擊在，人心臟上的，重錘！
在，隊伍的最前方。
朱衡，一身玄色常服，騎在一匹，神駿的黑色戰馬之上。
他的身邊，跟著，同樣，一身文書服，卻，英氣逼人的，林婉清。
他，遙望著，遠處，那，在夕陽下，顯得，格外巍峨的，天津衛城。
臉上，露出了一絲，莫名的笑意。
“林先生。”
他，忽然，開口問道。
“你猜，我們，這第一次‘奉旨討稅’，會，順利嗎？”