林婉清最終還是走了。
在一個清晨，晨霧尚未散盡，她換回了一身利落的男裝，沒有驚動任何人，只在朱衡的書房外，與他默然對立。千言萬語，似乎都融化在了那微涼的溼氣裡，不必說出口，彼此便已瞭然。
“京城風大，凡事，多看，少說。”朱衡遞給她一個不起眼的小木盒，“這裡面是一些應急的藥物和幾張銀票，還有……一個新的聯絡方式。不到萬不得已，不要啟用。”
林婉清接過木盒，入手微沉。她沒有推辭，只是點了點頭，目光清亮地看著他：“王爺自己，也要多加小心。你那套‘敗家’的法子，或許能騙過一時，但騙不了一世。紫禁城裡的那位，疑心是刻在骨子裡的。”
“我明白。”朱衡笑了笑，那笑容裡帶著一種洞悉一切的坦然，“所以我才需要你。你是我的眼睛，替我去看看那座天底下最華麗，也最危險的牢籠。”
林婉清的心絃被輕輕撥動了一下，她避開朱衡的目光，翻身上馬，動作乾脆利落，一如初見。
“保重。”她勒住馬韁，回頭深深地看了他一眼。
“一路順風。”朱衡站在原地，看著那一騎絕塵，直至消失在官道的盡頭，才緩緩收回目光。清晨的涼意，似乎比往常更甚幾分。
他知道，從這一刻起，棋盤被分成了兩個戰場。一個在塞北邊陲，看得見刀光劍影；另一個在京師朝堂，吃人不吐骨頭。
正如林婉清所料，關於大同府那場“雲中大捷”的奏報，像一塊巨石投入了京城這潭深不見底的池水裡，激起了滔天巨浪。
乾清宮內，香爐裡吐著嫋嫋的青煙，氣氛卻比殿外的寒風還要凝重。
“荒唐！簡直是荒唐！”都察院左都御史張廉，一個以剛正不阿、不畏權貴著稱的老臣，此刻鬚髮皆張，手中笏板幾乎要戳到兵部尚書林遠山的臉上，“藩王，未經兵部調令，擅自與邊軍總兵合謀，調動兵馬，此乃擅啟邊釁！與謀逆何異？今日他敢打韃靼人，明日他就敢帶兵進京，問一問這龍椅該誰來坐！”
張廉的聲音擲地有聲，在空曠的大殿裡迴盪。不少文官紛紛出列附和，言辭激烈，矛頭直指代王朱衡擁兵自重，目無朝廷。
“張御史此言差矣！”英國公的後人，老將張維賢一步踏出，聲如洪鐘，“奏報上寫得清清楚楚，是韃靼一部南下劫掠，大同總兵李成梁兵力不足，代王府衛隊出手相助，才有了這場大捷！斬首三百，繳獲牛羊上千，揚我大明國威！這叫護國之功！怎麼到了張御史嘴裡，就成了謀逆大罪？難道要讓代王和李總兵眼睜睜看著韃靼人屠戮我大明百姓，才算忠君愛國嗎？”
武將一系也立刻站了出來，紛紛力挺。一時間，乾清宮變成了菜市場，文臣武將，唾沫橫飛，吵得不可開交。
龍椅之上，身穿黃色常服的嘉靖皇帝，朱厚熜，閉著眼睛，手指有一下沒一下地敲擊著扶手，似乎對殿下的爭吵充耳不聞。但所有人都知道，這位沉迷修道多年的皇帝，心思比誰都深沉，手段比誰都狠辣。
終於，他敲擊的動作停了。
整個大殿瞬間鴉雀無聲。
“林愛卿。”嘉靖帝緩緩睜開眼，目光落在兵部尚書林遠山的身上。
“臣在。”林遠山出列，神色平靜。
“你女兒，從大同回來了？”皇帝的聲音聽不出喜怒。
“回陛下，小女昨日剛剛抵京。”林遠山心中一凜，但面上依舊不動聲色。
“嗯。”嘉靖帝點了點頭，目光掃過殿下眾人，“代王朱衡，是太祖高皇帝之後，我大明宗室。他有心為國分憂，是好事。但張御史說得也有道理，無詔興兵，國之大忌。功，要賞。過，也不能不罰。”
他頓了頓，似乎在思考一個兩全其美的法子。
“這樣吧。”嘉靖帝慢悠悠地開口，“傳朕旨意，代王朱衡，護國有功，加封……鎮北伯。食邑三百戶，另賜黃金百兩，錦緞十匹，以示嘉獎。至於擅調兵馬之過，念其初衷是為保境安民，就……罰俸一年吧。”
旨意一出，滿朝文武都愣住了。
鎮北伯？聽著威風，卻是個虛銜，沒有實權。食邑三百戶，對一個藩王來說，聊勝於無。黃金百兩，更是打發叫花子。而罰俸一年，對富甲一方的藩王而言，不痛不癢。
這道旨意，看似賞罰分明，實則充滿了帝王的權術與制衡。
賞，是做給天下人看的，告訴大家朝廷不會虧待有功之臣。罰，是敲打朱衡，提醒他不要忘了自己的藩王本分。而這不輕不重的賞罰，更深層的含義是——試探。
皇帝想看看，他這個遠在塞北的侄兒，在接到這樣一道旨意後，是會感激涕零，還是會心生怨懟？
訊息傳到大同府，已經是半個月後。
王五聽完傳旨太監宣讀的聖旨，氣得臉都漲成了豬肝色。
“王爺！這算甚麼鳥封賞？”王五憤憤不平，“咱們兄弟們拼死拼活，才換來這麼個不痛不癢的伯爵？連京城裡那些紈絝子弟的爵位都比這個高！這不是欺負人嘛！”
朱衡卻毫不在意，他笑呵呵地從太監手裡接過聖旨，還塞過去一個厚厚的荷包，客客氣氣地將人送走。
回到書房，他展開聖旨，像是欣賞一幅名畫一樣，嘖嘖稱奇。
“王爺，您還笑得出來？”王五急得直跺腳。
“為何笑不出來？”朱衡將聖旨隨手扔在桌上，給自己倒了杯茶，“王五啊，你看事情不能只看表面。皇帝封我一個‘鎮北伯’，你覺得是賞，還是罰？”
“當然是……不賞不罰，噁心人！”王 V 憋了半天，想出個詞。
“說對了一半。”朱衡呷了口茶，慢悠悠地解釋，“這不是賞罰，這是態度。他老人家在告訴我，‘小子，你的所作所為我看見了，幹得不錯，但別太跳。’同時，他也是在告訴滿朝文武，‘代王是我的人，你們誰也別想輕易動他。’這道旨意，就像是在我的地盤上，畫了一道線。線內，我可以折騰；線外，就是雷池，一步都不能跨。”
朱衡的眼神變得深邃起來：“他給了我一個虛名，卻預設了我對大同府的實際影響力。這比給我一萬兩黃金，十萬石糧食，要有用得多。他這是在釣魚，想看看我這條魚，會不會咬鉤，會不會因為這點甜頭就得意忘形。”
王五聽得雲裡霧裡，但大概明白了，王爺非但不生氣，反而還挺高興。
“那……我們接下來怎麼辦？”
“怎麼辦？”朱衡站起身，走到窗邊，看著外面熱火朝天的工地，工人們正在鋪設通往煤礦的石板路，“當然是繼續當我的‘敗家’王爺了。皇帝不是想看我折騰嗎？我就折騰給他看。”
他嘴上說著敗家，眼中卻閃爍著精明的光芒。
皇帝畫下的這條線，看似是束縛，但在朱衡看來，卻是一道絕佳的護身符。線上內，他可以光明正大地發展民生，積蓄力量，而不用擔心朝堂上那些蒼蠅的嗡嗡亂叫。
“對了，‘錦衣衛’那邊，進行得怎麼樣了？”朱衡忽然問道。
“回王爺，已經基本摸清了東廠在大同府的所有暗樁，一共一十七人。按照您的吩咐，抓了三個頭目，剩下的暫時沒動。”王五立刻稟報，神情變得嚴肅起來。
“很好。”朱衡點了點頭，“告訴弟兄們，別急著收網。魚，要慢慢養，才能釣出後面的大魚。現在，我們的戲臺剛剛搭好，觀眾也已經就位，就差一個……主動跳上臺來，為我們唱一出好戲的主角了。”
他轉過身，目光投向了南方，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
京城，寧王府。
朱宸濠，也就是寧王，同樣接到了一份關於“雲中大捷”和代王封賞的密報。
他將手中的密報揉成一團，狠狠地砸在地上，英俊的面孔因為嫉妒而顯得有些扭曲。
“鎮北伯？哼，好大的威風！”他冷笑一聲，“一個被趕到塞外的喪家之犬，靠著一點投機取巧的火器，居然也敢覬覦軍功！本王在江南經營多年，禮賢下士，散盡家財，圖的是甚麼？難道還不如他一個黃口小兒在邊關打打殺殺？”
一名幕僚上前一步，低聲道：“王爺息怒。依屬下看，這未必是壞事。”
“哦？”寧王挑了挑眉。
“代王此舉，看似風光，實則已成眾矢之的。木秀於林，風必摧之。他在明，我們在暗。更何況，皇帝的封賞如此吝嗇，明擺著是在敲打他。這說明，在陛下的心裡，代王已經是個威脅了。”幕僚分析道，“我們現在要做的，不是與他爭一日之長短，而是……在他這把火上，再澆一勺油！”
“怎麼個澆油法？”寧王來了興趣。
幕僚的眼中閃過一絲陰狠：“王爺可還記得，當初代王那批燧發槍，是如何賣給大同總兵的嗎？”
寧王一怔，隨即恍然大悟，臉上露出了殘忍的笑容。
“你是說……軍購案？”
“正是！”幕僚躬身道，“當初事發突然，朝廷為了邊關穩定，對此事睜一隻眼閉一隻眼。但藩王私造兵器，勾結邊將，這可是實打實的罪名！如今代王風頭正盛，我們只需聯絡幾位言官，舊事重提，將此事捅到朝堂之上。屆時，新賬舊賬一起算，就算陛下有心迴護，也堵不住天下悠悠之口！到那時，他這個‘鎮北伯’，怕是就要變成‘階下囚’了！”
寧王聽罷，撫掌大笑，胸中的嫉妒與憤恨一掃而空，取而代之的是無盡的快意。
“好！好一個‘火上澆油’！”他立刻下令，“去，備一份厚禮，本王要去拜訪一下張都御史。就說，本王這裡，有一份能讓代王萬劫不復的大禮，要送給他！”
一場針對朱衡的巨大陰謀，在千里之外的京城，悄然拉開了序幕。