夜色如墨，將代州城籠罩在一片沉寂之中。王府之內，卻無半分睡意。
兩支隊伍的準備工作在無聲而高效地進行著。一支輕車簡從，目的地是千里之外的京師；另一支則是全副武裝的精銳，即將奔赴一場未知的血戰。
後院的馬廄旁，林婉清已經換上了一身利落的男裝，長髮高束，眉眼間那份屬於女兒家的柔美被刻意斂去，只餘下三分英氣與七分冷峻。她最後一次檢查著馬鞍旁的行囊，裡面除了幾件換洗衣物，最重要的便是一卷用油布包裹的密信，以及一個精巧的、可以快速拆裝的短弩。
朱衡站在不遠處的廊下，身影隱在陰影裡。他沒有上前，只是靜靜地看著。空氣中瀰漫著馬匹的草料味和一絲離別的清冷。他知道，這一別，林婉清將獨自面對朝堂上那些看不見的刀光劍影，其兇險程度，絲毫不亞於塞外的鐵騎衝鋒。
她似乎察覺到了他的目光，檢查的動作微微一頓，卻沒有回頭。
“王五，”朱衡的聲音打破了寂靜，他從陰影中走出，將一個沉甸甸的皮囊遞給了一旁待命的王五，“這裡面是五百兩金葉子，還有幾張山西各大票號的會票，總計五千兩。路上打點關節，別讓她受了委屈。”
王五躬身接過，鄭重道：“王爺放心，屬下就算拼了這條命，也一定護送林姑娘安全抵達京師。”
朱衡點了點頭，目光越過王五，落在了林婉清的背影上。他想說些甚麼，比如“萬事小心”，比如“我在代州等你”，但話到嘴邊，又覺得這些言語在沉重的現實面前顯得過於輕飄。他們之間早已不是需要叮嚀囑咐的關係，一個眼神，便足以明瞭對方肩上的重擔。
最終，他只說了一句：“京城魚龍混雜，行事務必……便宜行事。”
這四個字，意味深長。它意味著授權，意味著信任，更意味著一種無聲的縱容。林婉清可以動用任何她認為必要的手段，不必拘泥於常規，不必事事請示。
林婉清終於轉過身，她的臉上沒有太多的表情，但那雙清亮的眸子裡，卻分明有光在閃動。她沒有說“謝謝”，也沒有說“遵命”，只是深深地看了朱衡一眼，然後翻身上馬，動作乾脆利落。
“駕！”
一聲輕喝，她率先策馬，匯入了那支準備就緒的小小車隊。王五帶著一隊精銳衛士緊隨其後，一行人很快便消失在王府側門的黑暗中。
朱衡目送他們遠去，直到馬蹄聲徹底消散在夜風裡。他才收回目光，轉身走向另一邊更為廣闊的演武場。
那裡，三千名士兵已經集結完畢。
他們沒有穿著大明制式的臃腫棉甲，而是清一色的緊身黑色作戰服，外面套著一件由多層硬牛皮和鐵片鉚接而成的胸甲。每個人都揹著一支嶄新的“代州一式”燧發槍，腰間掛著刺刀、彈藥盒和水壺。佇列整齊劃一，鴉雀無聲，只有武器與甲葉偶爾碰撞發出的細微聲響，以及戰馬按捺不住的響鼻聲。
這支軍隊，與這個時代任何一支軍隊都截然不同。他們身上散發出的，是一種由嚴格紀律和精良裝備共同催生出的強大自信。
周通和張石兩位新任的協統，正騎在馬上，在佇列前做著最後的巡視。看到朱衡走來，兩人立刻翻身下馬，抱拳行禮。
“王爺，‘雷神’炮營、‘霹靂’銃營、‘神行’步營，三營將士已全員集結完畢，隨時可以出發！”周通的聲音裡透著一股壓抑不住的興奮。
朱衡的目光掃過一張張年輕而堅毅的臉龐。這些人，有的是他從王府衛隊裡精挑細選的，有的是收編的黑風寨悍匪，更多的，則是從流民中招募的、對他感恩戴德的青壯。他們或許曾經身份各異，但此刻，他們只有一個共同的名字——代王親軍。
“弟兄們！”朱衡沒有登上高臺，只是牽著自己的坐騎“烏騅”，走在佇列前，聲音清晰地傳到每一個士兵的耳朵裡，“我知道，你們中的很多人，都曾被韃子的鐵蹄踐踏過家園，都曾失去過親人。他們視我們為兩腳羊，任意宰割。過去，我們只能躲在城牆後面，祈禱他們的馬刀不夠鋒利。”
他的話，讓許多士兵的眼中燃起了仇恨的火焰，拳頭不自覺地握緊。
“但是！”朱衡的語氣陡然拔高，“從今天起，一切都將改變！看看你們手中的槍，摸摸你們身上的甲！我朱衡，不求你們能為我赴死，我只要求你們，用你們的武器，去扞衛你們的尊嚴！用敵人的鮮血，去洗刷我們的恥辱！”
“此去鷹愁澗，我們要做的，不是被動防守，而是主動出擊！我們要讓那些不可一世的草原狼知道，在代州這片土地上，獵人與獵物的身份，已經調轉了過來！”
“你們，怕不怕？”
“不怕！不怕！不怕！”
三千人的怒吼，如平地驚雷，直衝雲霄，震得演武場上空的旗幟獵獵作響。那股沖天的殺氣，讓夜色都彷彿為之退避。
“好！”朱衡翻身上馬，抽出腰間的指揮刀，向前一指，“全軍，出發！”
大軍如一條黑色的巨龍，悄無聲息地滑出代州城，沿著預定的路線，向著鷹愁澗的方向疾馳而去。
然而，就在大軍出發後不到一個時辰，一個本應在隊伍中的身影，卻出現在了城外那片如今已經初具規模的工業區。
朱衡獨自一人，騎馬立在一座高高的土丘上。
在他面前，是一副足以讓任何初見者感到震撼的奇觀。
數十座高爐如鋼鐵巨獸般矗立在夜幕之下，爐口噴吐著橘紅色的烈焰，將半邊天空映照得如同黃昏。巨大的水輪在河道中緩緩轉動，帶動著一排排鍛錘，發出富有節奏的、沉悶的轟鳴。鐵水奔流，蒸汽瀰漫，無數赤膊的工匠在火光中穿梭忙碌，他們的身影被拉得很長，像是神話中為神明鍛造武器的工匠。
這裡，就是他一切力量的源泉——代州軍工廠。
他之所以臨時離隊來到這裡，是因為斥候剛剛傳來的一份情報，讓他心中升起了一絲疑竇。
情報顯示，阿古拉的先鋒部隊雖然兇悍，但他們的路線選擇卻有些奇怪。他們並沒有沿著最直接的官道突進，而是選擇了一條更為偏僻、靠近山區的路線。這條路，恰好能繞過幾個重要的烽燧，但也同樣更難行軍。
“事出反常必有妖。”朱衡喃喃自語。阿古拉驕橫，但不代表他愚蠢。這種行軍路線，不像是單純為了劫掠，更像是在……尋找甚麼？或者，是在配合甚麼人？
他想到了林婉清的分析——朝中有人在背後支援阿古拉。難道，支持者給他的任務，不僅僅是攻擊代州？
正當他凝神思索之際，山丘下傳來一陣輕微的騷動。
只見一隊車馬，在十餘名西洋麵孔的護衛簇擁下，正緩緩向著工業區的大門駛來。為首的一輛馬車極為華麗，在火光的映照下，車廂上鑲嵌的金色飾物閃閃發光，與這片粗礪、硬核的工業景象格格不入。
“王爺，”一名負責工業區守衛的百戶匆匆跑上山丘，稟報道，“有一支自稱來自威尼斯的商隊，持有兵部尚書林大人的勘合，指名要見您。他們說……是來談一筆關於‘鋼鐵和火焰’的生意。”
朱衡的眉頭微微一挑。
威尼斯人？在這個節骨眼上？
他看著那輛華麗的馬車，心中那絲疑竇非但沒有消除，反而變得更加濃重。他隱隱感覺到，這場即將到來的戰爭，或許比他預想的，還要複雜得多。