像是一顆投入湖心的石子，在朱衡的眼中，只激起了一圈微不足道的漣漪。他嘴角的笑意未減，那份從容與自信，彷彿不是面對一場即將到來的政治風暴，而是在等待一位遲到的老友。
周虎和柳凝霜卻無法像他這般平靜。特別是柳凝霜，她緊緊攥著那份來自京城的情報，指節因為用力而泛白。那上面每一個字，都像一根針，刺在她的心上。皇帝的猜忌，王振的陰險，蔣瓛的狠辣，都透過這薄薄的紙張，化作一股寒氣，讓她不寒而慄。
“殿下……”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“蔣瓛此人，是皇爺的爪牙，心細如髮，手段酷烈。王振更是司禮監的紅人，貪婪且睚眥必報。他們二人聯袂而來，絕非善意。我們……我們真的要如此行事？將那鎮北通寶作為賞賜，這……這無異於自承罪證啊！”
周虎在一旁重重地點頭，甕聲甕氣地說道：“是啊殿下！這不明擺著告訴他們，咱們就是私鑄銀元了嗎？這不是把刀把子往人家手裡送嗎？依俺看，不如趁他們還沒到，先把那些銀元都收回來，熔了！再把那些工匠藏起來，來個死無對證！”
朱衡聞言，失聲而笑。他轉過身，拍了拍周虎壯碩的肩膀，力道之大，讓這個鐵塔般的漢子身子都晃了三晃。
“周虎啊周虎，你這個腦子，除了打仗，就是一團漿糊。”朱衡笑罵道，“你以為，我們把銀元熔了，工匠藏了，這事就算完了？欲加之罪，何患無辭？他們既然來了，就絕不會空手而歸。我們越是遮掩，越是心虛，他們就越是覺得我們圖謀不軌。到時候，隨便找幾個被抄家的晉商家人，屈打成招，做一份偽證，我們跳進黃河也洗不清。”
他頓了頓，目光轉向柳凝霜，眼神變得溫和了些許：“凝霜，你也不必自責。你送上去的密報，內容翔實，句句是真。皇上不信，不是你的錯，是他的心病。他信不過天下任何一個姓朱的藩王，尤其是手握兵權的。所以，範永鬥那封誇大其詞、聳人聽聞的信，恰好迎合了他心中的恐懼和猜想，他自然會選擇相信。”
“本王要的，就不是讓他相信。”朱衡的語氣陡然一轉，帶上了一股睥睨天下的氣勢，“本王要的，是讓他即便不信，也無可奈何！本王要的，是讓天下人都看看，我朱衡在山西做的是甚麼事！是強佔民田，魚肉百姓，還是開疆拓土，富國強兵！”
“藏著掖著，那是竊賊所為。本王行的是陽謀，走的是王道！”他一揮手，指向那片熱火朝天的工業區，“本王就是要將這一切，原原本本地擺在他們面前！讓他們查！讓他們看！讓他們問！”
“至於那三千鎮北通寶，”朱衡的嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“那不是罪證，那是本王扔出去的魚餌，也是……本王送給那位監軍王公公的第一份大禮。他不是貪嗎？本王就讓他看看，我這北疆，遍地是黃金，就看他有沒有命來拿。”
周虎和柳凝霜面面相覷，雖然仍是雲裡霧裡，但看著朱衡那副智珠在握的模樣，心中的慌亂竟奇蹟般地平復了許多。他們知道，殿下從不做無把握之事。
“周虎，”朱衡下令道，“傳令下去，儀仗隊、軍樂隊、迎賓衛隊，全部按最高規格準備。城內主幹道，十步一哨，五步一崗，務必讓欽差大人感受到我大同軍民的熱情。另外，告訴後勤官，準備最上等的酒宴，本王要親自為欽差大人接風洗塵。”
“是！”周虎領命，轉身大步離去。他想不通，但執行命令，他從不含糊。
朱衡又看向柳凝霜：“凝霜，你替本王做一件事。蔣瓛和王振的卷宗，你應該有。把他們二人的生平、喜好、性格、過往辦案的手段，給本王整理出一份詳細的報告來。知己知彼，方能百戰不殆。”
“是，殿下。”柳凝霜心中一暖。殿下沒有因為皇帝的猜忌而疏遠她，反而委以重任，這份信任，讓她瞬間將個人的委屈拋到了九霄雲外。她重重一點頭，眼中重新燃起了光彩。
就在大同府上下，以一種外鬆內緊、甚至有些荒誕的方式準備迎接“政治風暴”的時候，距離大同數百里之外，新近落成的鎮海港，卻迎來了一批特殊的客人。
鎮海港，是朱衡這兩年傾力打造的重要港口。它連線著內陸的生產基地和茫茫大海，無數的煤炭、鋼鐵、水泥、布匹從這裡裝船，運往大明南方，乃至海外，換回海量的糧食、木材和各種稀缺資源。
今日，港口的負責人，也是朱衡的遠房堂弟、商業總管朱鼎臣，正有些頭疼地看著眼前幾個身材矮小、神情卻異常恭敬的倭人。
為首的是一個年約四旬的武士，面容堅毅，眼神銳利，腰間插著一長一短兩把武士刀。他自稱源義長，是大內氏的家臣。在他身後，幾個浪人打扮的隨從，抬著幾個沉重的木箱。
“朱大人，”源義長用一口略顯生硬的漢話說道，深深一躬，“我家主君大內教弘，久慕天朝上國之威儀，更對代王殿下在北疆的偉業敬佩不已。此次特遣在下，備上薄禮，以表敬意。”
說著，他一揮手，隨從開啟了箱子。
第一個箱子裡，是十柄精心打造的倭刀，刀身在陽光下泛著森冷詭異的波浪紋，寒氣逼人，一看便知是千錘百煉的精品。
第二個箱子裡，裝滿了黃色粉末狀的晶體。
朱鼎臣捻起一點，放在鼻尖聞了聞，眼中閃過一絲訝異。是硫磺，而且是品相極佳的火山硫磺。這一箱，足有百斤之多。硫磺，可是製造火藥的關鍵原料。
“源義長先生有心了。”朱鼎臣不動聲色地合上箱子，微笑道，“禮物我代殿下收下了。不知貴使遠道而來，所為何事？”
源義長再次躬身，態度愈發謙卑：“實不相瞞，我大內氏如今正與逆賊織田信長交戰。織田軍中，有一種名為‘鐵炮’的火器，犀利無比，令我軍傷亡慘重。聽聞代王殿下麾下，有當世最強的火器作坊，能造開山裂石之火炮。故而，我家主君斗膽，懇請向殿下求購火炮五十門，用以對抗國賊！價錢，任憑殿下開！”
朱鼎臣心中瞭然。這才是正題。倭國諸侯混戰，對火器的需求極大。但這東西，是朱衡的命根子，豈能輕易外售。
他面露難色，按照朱衡早就定下的規矩，婉言拒絕道：“源義長先生，並非我們不願幫忙。只是這火炮，乃國之重器，產量有限，光是裝備我北疆軍士尚且不足，實在沒有餘力出售。更何況，朝廷有禁令，嚴禁軍械外流。此事，恕難從命。”
源義長的臉上，閃過一絲失望和焦急。他似乎預料到了這個結果，深吸一口氣，眼神陡然變得決絕。
“朱大人！我主君的誠意，天日可鑑！只要殿下肯賜下神炮，我大內氏願以石見銀山作為交換！”
“石見銀山？”朱鼎臣心中巨震。這個名字他如雷貫貫耳，那是傳說中佔據了當時全世界三分之一白銀產量的巨大銀礦！
源義長見他動容，以為有戲，繼續加碼：“不僅如此！我家主君願與殿下約為兄弟之邦，開放所有港口，准許殿下派駐商隊，甚至……准許殿下派駐軍隊，協助勘探、開採我國所有礦產！”
這條件，不可謂不豐厚。簡直就是要把整個大內氏的家底都壓上來了。
朱鼎臣強壓下心中的震驚，沉吟片刻，還是搖了搖頭：“先生的誠意，我已明白。但此事體大，非我所能決定。而且，你說石見銀山，口說無憑，我如何信你？除非……能將礦山的勘探、開採之權，先行交予我們，以示誠意。”
他這招“以退為進”，也是朱衡教的。先不答應，也不徹底拒絕，而是提出一個對方几乎不可能接受的條件，把皮球踢回去。
誰知，源義長聽完，臉上竟露出一絲慘烈的笑容。
“原來如此……大人是信不過在下的承諾。”他緩緩點頭，目光掃過自己的同伴，語氣悲壯，“武士之諾，重於生命！既然言語無法證明，那便用在下的血來證明！”
話音未落，他猛地抽出腰間的短刀！
“噗嗤！”
一聲悶響，鋒利的刀刃，在所有人驚駭的目光中，狠狠地刺入了他自己的腹部！
鮮血瞬間染紅了他的衣衫。源義長卻彷彿感覺不到痛苦，雙手握住刀柄，用盡全身力氣，在腹部劃開一個“十”字！
“若得神炮……石見銀山……盡獻殿下！”
他用盡最後一絲力氣，嘶吼出這句話，身體轟然前傾，撲倒在地，再無聲息。
整個碼頭，瞬間死寂。
所有人都被這突如其來、慘烈無比的場面驚呆了。朱鼎臣更是臉色發白，他怎麼也沒想到，這些倭人竟然剛烈至此！
一場看似尋常的商業談判，竟以如此極端的方式，化作了一份用生命和鮮血寫就的國書，重重地砸在了朱衡即將開啟的棋盤之上。