自“一線天”向西，三百里的路程，朱衡的隊伍走了整整五天。
他們不再是那支來時氣勢如虹的王府儀仗，而是成了一支名副其實的殘兵。馬匹跛著腿，車駕上佈滿了刀劈箭鑿的痕跡，被煙火燻得漆黑。三百護衛，人人身上帶傷，或臂纏白布，或額角染血，一個個面色憔悴，眼神裡卻透著一股劫後餘生的悍勇與悲憤。
這齣戲，他們演得天衣無縫。
每過一處驛站，都有好事者上前打探。周虎便會紅著眼眶，用沙啞的嗓子，半是悲憤半是後怕地講述那場“慘烈”的伏擊。他口中的寧王死士，個個凶神惡煞，武藝高強，出手便是絕殺。而代王府的護衛們，是如何在殿下的帶領下，以三百之眾，血戰殲敵近千，最終慘勝而歸。
故事在傳播中總會被添油加醋。等朱衡的隊伍還在百里之外，一出“代王浴血戰寧王，三千死士隕一線”的壯烈話本，已經在山西首府晉陽城的各大茶樓裡傳得沸沸揚揚。
晉陽城，代王府。
當朱衡一身塵土，甲冑上還帶著“乾涸”的血跡，面色蒼白地踏入王府大門時，早已聞訊等候的王府長史、幕僚、管事們齊刷刷跪了一地，哭聲震天。
“殿下！您受苦了！”
“恭迎殿下回府！”
朱衡擺了擺手，聲音裡透著一股恰到好處的疲憊：“都起來吧。本王無事，只是可惜了那些隨我出征的弟兄。”
他眼中閃過一絲悲慟，這悲慟並非全是偽裝。那些死去的護衛，雖是皇帝派來監視的眼線，卻也實實在在地為他擋過刀，流過血。他答應過，會給他們的家人一個交代。
接下來幾日，代王府閉門謝客，府中縞素，說是要為死去的護士舉行祭奠。整個晉陽城的氣氛，都因此而變得凝重起來。
然而，在這片凝重的愁雲之下，一股更為洶湧的暗流，正在悄然匯聚。
晉陽，乃至整個山西，誰才是真正的主人？不是官府，更不是代王府，而是那些根深蒂固、富可敵國的晉商。
此刻，在晉陽城內最奢華的一座宅邸——範府，山西八大晉商的當家人，或其心腹代表，正齊聚一堂。
為首的是一名年過五旬的半百老人，身穿暗紫色團花錦袍，面容清癯，雙目開闔間精光四射，正是八大家之首，“皇商”範永鬥。
“諸位都聽說了吧？”範永鬥輕捻著茶杯蓋，聲音平穩，“代王殿下，不僅在京城鬥倒了寧王，還從陛下那裡，求來了‘鎮虜炮’的圖紙，以及‘督造九邊火器’的大權。”
在座的眾人皆是人精，豈會不知這訊息背後的分量。
一個胖得像彌勒佛的曹家當家，撫著圓滾滾的肚子，笑呵呵地說道：“這可是潑天的富貴啊。九邊軍鎮，百萬大軍，這火器的採買、督造，得是多大的一筆生意？裡面的油水，怕是比南邊的鹽引還肥！”
“何止是油水？”另一位面容精悍的王家代表冷哼一聲，“這是權！是能直達天聽，與九邊將主直接對話的權！誰拿到了，誰就能在軍中說得上話。這可比咱們辛辛苦苦跑商路，看人臉色，要來得硬氣多了。”
眾人紛紛點頭，眼中滿是炙熱。
他們是商人，逐利是本能。但當財富積累到一定程度，他們所追求的，便不再是單純的金銀，而是能保護這份財富，並讓其代代相傳的權力。
“代王殿下初來乍到，根基尚淺。如今又剛剛經歷一場大戰，府庫空虛，正是需要用錢的時候。”一個聲音提議道，“我們若是此時能雪中送炭，以入股的方式，參與這‘九邊火器’的生意，想必殿下是不會拒絕的。”
“不錯！”眾人眼睛一亮。
這便是他們的算盤。他們有錢，有遍佈大明乃至漠北的商業網路，有數不清的礦山和工坊。而朱衡有技術，有皇家的授權。這簡直是天作之合。
他們甚至已經盤算好了，要用多少銀子，佔多少份額，如何利用自己的渠道，將成本壓到最低，將利潤提到最高。在他們看來，這位年輕的代王，雖然在京城展現了些政治手腕，但終究是個不通庶務的皇子。面對他們這些商場老狐狸開出的、用真金白銀堆砌的優厚條件，斷然沒有拒絕的道理。
範永鬥聽著眾人的議論，始終沒有說話。他比其他人看得更遠。他想的不是入股，而是控股。他要讓這“九邊火器”的督造大權，從頭到尾，都離不開他們晉商的手。他要讓代王朱衡，成為一個掛名的招牌，而他們，才是這樁生意的實際掌控者。
“既然諸位都同意，那此事便由老夫牽頭。”範永杜放下茶杯，一錘定音，“三日後，王府祭奠結束，我們八家聯名，親赴王府，拜見殿下。記住，我們是去‘襄助’王爺，為國分憂的。”
他特意在“襄助”二字上，加重了語氣。
眾人心領神會，臉上都露出了志在必得的笑容。
三日後，代王府門前的白幡剛剛撤下，八輛裝飾考究的馬車，便停在了府門之外。範永鬥為首的八大晉商當家人，親自捧著名帖，前來求見。
訊息傳到書房，周虎正在向朱衡彙報隊伍的安置情況。
“殿下，這幫老狐狸，鼻子比狗還靈！聞著味兒就來了！”周虎一臉不屑，“肯定是看上了您手裡的火器生意，想來分一杯羹。殿下，您可不能輕易鬆口，這幫人吃人不吐骨頭，心黑著呢！”
朱衡正在擦拭一柄從死士身上繳獲的彎刀，聞言只是笑了笑，並未抬頭：“哦？他們心有多黑？”
“他們……”周虎一時語塞，他也就是憑著一股直覺，具體怎麼黑，他還真說不上來，“反正，他們囤積居奇，放印子錢，官商勾結，沒甚麼好事是他們不幹的！咱們山西的鐵礦，一半都在他們手裡攥著，賣給官府的價錢，比市價高了足足三成！”
朱衡停下了手中的動作，抬起頭，目光深邃：“他們來了多少人？”
“八大家，都來了。範永鬥那老狐狸親自帶隊，陣仗不小。”
“讓他們進來。”朱衡將彎刀入鞘，淡淡道，“就在這正堂見。周虎，你搬張椅子，坐我旁邊，聽著就行，不許多話。”
“啊？我也聽？”周虎一愣。
“聽聽，學學。以後這種事，少不了。”朱衡站起身，整理了一下衣袍，“去吧，把咱們的財神爺們請進來。”
正堂之中，朱衡高坐主位，神情依舊帶著幾分病態的蒼白，更添了幾分令人捉摸不透的距離感。周虎一身戎裝，按刀立於其身側，像一尊沉默的門神。
範永鬥等人進來後，先行大禮：“草民範永鬥（曹三元、王四海……），叩見代王殿下，殿下千歲千歲千千歲！”
“諸位鄉賢，免禮，賜座。”朱衡的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
待眾人落座，範永鬥率先開口，一番話說得是聲情並茂，滴水不漏。他先是痛斥寧王倒行逆施，罪該萬死，再是盛讚代王殿下英明神武，為國除害，最後才“憂心忡忡”地說道：“殿下，我等草民聽聞，您在‘一線天’遭遇伏擊，府中護衛折損嚴重，實在是令人痛心。我等晉地商賈，深受皇恩，也受殿下庇護，值此之時，願為殿下分憂。我八家願共同出資白銀五十萬兩，為殿下重整親衛，以壯王府聲威！”
五十萬兩！
饒是周虎，也聽得倒吸一口涼氣。這可是一筆鉅款！
然而，朱衡的臉上，卻連一絲波瀾都沒有。他只是靜靜地聽著，彷彿那不是五十萬兩白銀，而是五十文銅錢。
範永鬥見狀，心中微微一沉，知道肉戲來了。他接著說道：“此外，我等更聽聞，陛下已將‘督造九邊火器’之重任，託付於殿下。此乃國之大事，利國利民。然，打造火器，耗費巨大，非一人之力可及。我等不才，在晉地還薄有資產，有幾家不成器的礦場和工坊，願為殿下效犬馬之勞。我們願再出資一百萬兩，入股這火器生意，不求分利，只為能替殿下分攤些許壓力，助殿下早日為國鑄成利器！”
他說得大義凜然，彷彿自己是散財童子，一心為國。
其他幾位當家也紛紛附和。
“範公說的是！我等願傾盡家財，助殿下成就大業！”
“殿下但有差遣，萬死不辭！”
一時間，整個正堂都充滿了“忠心耿耿”的表態。
周虎在一旁聽得是又好氣又好笑。這幫老狐狸，嘴上說得比唱得還好聽，一百五十萬兩就想把這天大的生意給包圓了？真是打得一手好算盤。他幾次想開口譏諷，都想起了朱衡的吩咐，硬生生憋了回去，一張臉漲得通紅。
朱衡終於有了反應。他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，卻沒有喝。
“諸位的心意，本王領了。”
他一開口，堂中瞬間安靜下來。所有人的目光都聚焦在他身上，等待著他的下文。
“只是……”朱衡放下茶杯，抬眼掃過眾人，那目光看似溫和，卻讓每一個與他對視的人，都感到一陣莫名的心悸，“本王最近手頭緊，但還沒到需要靠賣祖業過日子的地步。”
眾人臉色微微一變。
“這‘督造九邊火器’的差事，是父皇對我的信重，也是我朱家自己的生意。讓諸位外人來入股，於理不合。”
範永斗的笑容僵在了臉上：“殿下，我等並非外人，也是大明的子民啊……”
“哦？”朱衡眉毛一挑，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“既然不是外人，那本王就跟諸位說點實在的。”
他身體微微前傾，一股無形的壓迫感瞬間籠罩了整個正堂。
“本王不要你們的銀子。”
此言一出，滿堂皆驚。
不要銀子？那他們來幹甚麼？
範永鬥強作鎮定：“殿下說笑了，這開山採礦，建爐制器，哪一樣離得開銀子？”
“離得開。”朱衡一字一頓地說道，“本王這裡，有更好的‘銀子’。”
他伸出兩根手指。
“第一，本王要你們手中，通往漠北的所有商路。”
“第二，本王要你們名下，所有鐵礦、煤礦、銅礦的勘探、開採和所有權。”
他頓了頓，看著已經面無人色的眾人，笑容愈發玩味。
“你們不是想入股嗎？可以。就把這兩樣東西，折算成股份，投進來吧。至於能佔多少股，本王說了算。你們覺得，如何啊？”
整個正堂，死一般的寂靜。
所有晉商的臉上，都寫滿了駭然與不可置信。
這哪裡是談判？這分明是明搶！
商路和礦山，是他們晉商的命根子！是他們安身立命、富甲一方的根本！朱衡一開口，就要挖他們的根！
周虎坐在朱衡身邊，只覺得一股難以言喻的快意從腳底直衝天靈蓋！他終於明白殿下為甚麼要讓他來聽了。看著這些剛才還不可一世的老狐狸們，此刻一個個像是被掐住了脖子的公雞，他心裡那叫一個舒坦！
高明！實在是高明！
殿下這根本不是在跟他們做生意，而是在告訴他們——在山西這塊地盤上，誰，才是真正的主人！