宣府鎮，總兵府。
燈火通明的議事廳內，氣氛壓抑得彷彿凝固了一般。
主位上，一個年約五旬，面容瘦削，留著一部打理得極為順滑的八字須的中年男子，正用手指輕輕敲擊著桌面。他身穿二品麒麟補服，神情看似平靜，但眼神深處，卻閃爍著鷹隼般的銳利光芒。
此人，便是大明九邊重鎮之一，宣府鎮總兵，盧秉坤。
下方，一名親兵單膝跪地，滿頭大汗地彙報著剛剛從城外三十里處傳回來的訊息。
“……張千戶……張千戶和他手下四百餘人，盡數被靖王扣下。據逃回來的探馬說，靖王府使用了一種……一種不知名的妖法火器，威力巨大，當場炸死了張千戶的數十名親兵……”
“妖法火器？”盧秉坤敲擊桌面的手指停了下來，眉頭微蹙，“說具體點。”
“回……回大人，那探馬也嚇破了膽，說得顛三倒四。只說看到兩個黑鐵桶飛出來，然後便地動山搖，火光沖天，衝在最前面的人，瞬間就……就變成了碎肉……”
議事廳內，響起一片倒吸冷氣的聲音。幾名在座的參將、遊擊，臉上都露出了驚疑不定的神色。
“廢物！”盧秉坤冷哼一聲，聲音不大，卻讓那親兵抖得如同篩糠。
他揮了揮手，示意親兵退下。
待廳內只剩下幾名心腹將領，盧秉坤才緩緩開口，聲音裡聽不出喜怒：“諸位，都說說吧，怎麼看這件事？”
一名性情火爆的遊擊將軍猛地一拍桌子，站了起來：“總兵大人！這還有甚麼好說的！區區一個落魄藩王，竟敢屠戮我朝廷官軍，強扣兵馬！這與謀反何異？末將請命，即刻點齊兵馬，踏平那甚麼狗屁匠學府，將那靖王朱衡綁來，明正典刑！”
“糊塗！”盧秉坤眼皮都沒抬一下，斥道，“你帶兵去踏平王府？你是想讓本官陪著你一起上斷頭臺嗎？他再落魄，也是太祖高皇帝的血脈，是當今聖上的皇叔！你殺一個藩王試試？”
那遊擊將軍頓時語塞，一張臉漲得通紅，悻悻地坐了回去。
坐在盧秉坤下首的一位白麵文士，是他的幕僚，名叫趙思遠。他輕輕搖著羽扇，慢條斯理地說道：“李將軍稍安勿躁。總兵大人說的是。此事，動武是下下策。那靖王敢如此行事，必然有所依仗。我們現在要弄清楚的，不是怎麼報復，而是他想做甚麼，以及他憑甚麼敢這麼做。”
盧秉坤讚許地點了點頭：“思遠說得對。這個靖王，本官也算有所耳聞。以前在京城，是個出了名的‘悶葫蘆’，整日閉門讀書，不問世事。怎麼一到了咱們宣府地界，就突然亮出了獠牙？還搞出了甚麼威力巨大的火器？”
他沉吟道：“張豹那個蠢貨，本官是知道的，貪婪無度，飛揚跋扈。他去匠學府要人，八成是那些逃匠身上，有甚麼他捨不得的油水。但這朱衡，不惜為此與我宣府鎮撕破臉，甚至不惜背上屠戮官軍的罪名，圖的又是甚麼？”
趙思遠眼珠一轉，分析道：“大人，此事或許有三個關鍵點。其一，是那些匠人。普通的匠人，絕不值得靖王如此大動干戈。想必，那些匠人手裡，有他急需的東西。其二，便是那所謂的‘妖法火器’。能瞬間擊潰上百官軍，此等利器，若能量產……後果不堪設想。這恐怕才是靖王真正的底牌。其三，便是靖王的態度。他扣下張豹和四百官軍，卻不殺，這是在向我們示威，也是在留有餘地。他在逼我們上談判桌。”
“談判？”盧秉坤冷笑一聲，“他殺了我的人，搶了我的兵，還想跟本官談判？他配嗎？”
一股上位者的怒意，從他身上散發出來。
趙思遠卻不慌不忙，繼續道：“大人，他配不配，要看他手裡的籌碼夠不夠。依學生看，此事，我們不能急。急了，就落入了他的圈套。我們應當先禮後兵。”
“如何先禮後兵？”
“第一步，立刻封鎖訊息。絕不能讓靖王屠戮官軍的事情傳出去。否則，我們宣府鎮顏面何存？朝廷追究下來，我們也有失察之責。”趙思遠說道，“就對外宣稱，張豹部在外拉練時遭遇意外，暫由靖王收容整編。”
“第二步，立刻上書兵部。但不是告他謀反，而是參他一本‘私藏軍匠、私造兵甲’！這是大罪，但又不至於立刻要了他的命。我們要把主動權握在手裡，把事情定性為‘違制’，而不是‘謀逆’。這樣，朝廷就會派人來查。我們，就有了名正言順插手的理由。”
“第三步，也是最重要的一步。”趙思遠眼中閃過一絲精光，“派一名得力的使者，去見一見這位靖王爺。明面上，是去‘慰問’和‘交涉’，商討歸還兵馬事宜。暗地裡，是去探他的虛實。他到底有多少那種火器？他的匠學府，到底在做甚麼？他的目的，究竟是甚麼？知己知彼，方能百戰不殆。”
盧秉坤聽完，緊鎖的眉頭漸漸舒展開來。
“好一個趙思遠，果然是本官的智囊。”他讚道，“就按你說的辦。這件事，不能硬來，得用文火慢慢地燉。本官倒要看看，這位年輕的王爺，葫蘆裡到底賣的甚麼藥！”
他站起身，走到牆邊懸掛的巨大堪輿圖前，目光落在那座距離宣府城三十里外的匠學府標記上，久久不語。
一個不安分的藩王，一群身懷絕技的匠人，一種威力莫測的火器……
這些東西組合在一起，讓盧秉坤嗅到了一絲危險的氣息，但也嗅到了一絲……巨大的機遇。
……
就在總兵府密謀對策的時候，一輛不起眼的馬車，也從匠學府的後門，悄悄駛出，趁著夜色，向宣府城的方向駛去。
車上，坐著的是王二麻子。他的懷裡，抱著一個長條形的錦盒。
次日清晨，宣府總兵府的門前，來了一個自稱是靖王府管事的人求見，指名道姓要將一件“禮物”，親手交給盧總兵。
通報之後，盧秉坤在偏廳接見了王二麻子。
“小人王虎，參見總兵大人。”王二麻子不卑不亢地行了個禮。
盧秉坤坐在太師椅上，端著茶碗，眼皮都懶得抬一下，淡淡地問道：“靖王讓你來，所為何事啊？”
“我家王爺說，昨日城外風大，驚擾了總兵大人麾下的兵馬，實在過意不去。特命小人備上一份薄禮，前來向總兵大人賠罪。”王二麻子說著，將手中的錦盒，高高舉起。
“哦？賠罪？”盧秉坤嘴角泛起一絲冷笑。殺了人，搶了兵，送份禮就算賠罪了？這位靖王，未免也太天真了些。
他示意親兵將錦盒接過來。
錦盒開啟，所有人的目光都集中了過去。
只見錦緞之上，靜靜地躺著一柄連鞘的長刀。刀鞘是鯊魚皮所制，古樸無華。但當盧秉坤的親兵將刀抽出半寸時，一股逼人的寒氣，瞬間瀰漫開來！
“鏘——”
長刀完全出鞘，一泓秋水般的刀光，在廳內亮起，晃得人眼睛發花。刀身修長，線條流暢，上面佈滿了細密如流水、層層疊疊的鍛造紋路，在光線下變幻著奇異的光澤。
盧秉坤是識貨之人，他一眼就看出，這是一柄千錘百煉、足以削鐵如泥的寶刀！其鍛造工藝，比之軍器局打造的官刀，不知精良了多少倍！
“好刀！”盧秉坤忍不住讚了一聲。
王二麻子微微一笑，說道：“總兵大人好眼力。此刀，名為‘驚蟄’，乃是我家王爺的匠學府，用最新的‘水力鍛打之法’，耗時七日，鍛打三千餘錘而成。我家王爺說，寶刀配英雄，此刀，正該贈予總兵大人這樣的不世將才。”
水力鍛打？七日而成？
盧秉坤的心，猛地一跳！
他知道，這樣一柄寶刀，若是靠人力鍛打，沒有數月之功，絕無可能！而靖王府，七天就能做出來？這說明了甚麼？說明他們已經有了一套極為高效的兵器製造方法！
這柄刀，哪裡是甚麼禮物，這分明是一封戰書！一封赤裸裸的炫技戰書！
盧秉坤的臉色沉了下來。
王二麻子彷彿沒看到他的臉色變化，從懷裡又掏出一封信，雙手奉上：“這是我家王爺的親筆信，還請總兵大人過目。”
盧秉坤接過信，拆開一看。
信上的字跡，倒是清秀有力。內容也極盡客氣，先是將昨日之事輕描淡寫地歸結於一場“誤會”，然後表達了對盧總兵的敬仰之情。
但看到最後幾行，盧秉坤的瞳孔，驟然收縮！
信的末尾寫道：“……聞張豹千戶治軍甚嚴，然其麾下兵士，衣衫單薄，面有菜色，恐有礙我宣府軍威。本王不忍，暫留其部於府中休整，待衣食豐足、兵甲煥然之後，再完璧歸趙，以壯總兵大人之軍容。另，張千戶感念王恩，與本王徹夜長談，盡述其往日‘功績’，如剋扣軍餉以充私囊、虛報兵額以冒軍功等事，聞之令本王‘感佩’不已。本王已將其‘功績’錄下，待他日面聖，必為張千戶向朝廷表功……”
“啪！”
盧秉坤猛地一拍桌子，那封信被他捏得變了形。
一股怒火，直衝天靈蓋！
威脅！這是赤裸裸的威脅！
朱衡這是在告訴他：你的人，在我手上！你的把柄，也在我手上！張豹吃空餉、剋扣軍餉，你這個做總兵的，難道就乾淨嗎？！
先用一柄無雙寶刀，展示自己的實力和價值。再用一封暗藏殺機的信，扼住自己的咽喉！
一拉一打，一軟一硬！
這個靖王，好毒的手段！好深的心機！
盧秉坤抬起頭，死死地盯著王二麻子，眼神像是要吃人。
而王二麻子，依舊是那副不卑不亢的樣子，臉上掛著憨厚的笑容，彷彿根本不知道信裡寫了甚麼。
良久，盧秉坤胸中的怒火，又被他強行壓了下去。他緩緩地，一字一頓地說道：
“回去告訴你家王爺。這柄刀，本官很喜歡。信，本官也看明白了。”
他將那柄“驚蟄”寶刀拿在手中，輕輕一彈刀身，發出一聲清越的龍吟。
“就說，三日之後，本官會親自登門，去‘拜會’一下，他這位深藏不露的……好鄰居！”