刺殺風波過後的第三天，靖王府的動作快得驚人。
前一天，火尋赤帶著十門“驚神”火炮的訂單和二十萬兩雪花花的銀票，心滿意足又滿懷忌憚地離開了。他帶走的，不光是火炮和銀子，還有一個從赤蠍衛口中“審”出來的，關於寧王如何密謀刺殺他的“確鑿口供”。這份口供的真假已經不重要，重要的是，它成了俺答汗向寧王發難的最好藉口。
朱衡的目的，達到了一半。
而另一半，則在今天啟程。
王府演武場上，六門嶄新的“驚神”一字排開，烏黑的炮身在晨光下泛著森冷的光澤，如同蟄伏的巨獸。每一門炮都由八匹健馬拉拽的特製炮車承載，車輪用厚實的鐵皮包裹，以應對北地崎嶇的路況。
炮車旁邊，是一百名精挑細選的王府護衛，他們身著統一的黑色勁裝，腰懸佩刀，神情肅穆。這些人不僅是護衛，更是朱衡親自培訓的第一批炮手，對“驚神”的每一個操作細節都瞭如指掌。
領隊的，是王府護衛統領林正。他是個四十來歲的中年漢子，面容黝黑，神情堅毅，是跟著老靖王南征北戰過的家將，對朱衡忠心耿耿。
“王爺，一切準備就緒，隨時可以出發。”林正走到朱衡面前，沉聲稟報。
朱衡此刻換下了一身王服，穿著一身方便行動的箭袖錦袍，手臂上的傷已經用白布包紮好，整個人顯得英挺而幹練。他點了點頭，目光掃過這支小小的隊伍。
這不僅是一支運輸隊，更是他投向大明朝堂的一塊問路石。
“路上，萬事小心。”朱衡的聲音不高，卻透著一股不容置疑的威嚴，“寧王的蠍子，未必就死絕了。他們不敢在王府地界動手，不代表路上不會。”
“王爺放心！”林正一抱拳，眼中閃過厲色，“弟兄們都把眼睛擦亮了！誰敢伸爪子，就剁了誰的爪子！”
朱衡笑了笑，拍了拍他的肩膀，又看向隊伍裡一個有些特別的身影。
那是王瑾，那個在刺殺中嚇得屁滾尿流的富商。此刻他穿著一身半新不舊的行商衣服，縮頭縮腦地跟在隊伍後面，臉上寫滿了“我是被逼的”五個大字。
“王老闆，”朱衡揚了揚下巴，“這一路，就辛苦你了。”
王瑾聞言，一張胖臉頓時垮了下來，比哭還難看。他做夢也沒想到，自己只是來看個熱鬧，想佔點便宜，結果先是差點被刺客當人質，現在又被靖王“請”來當隨軍嚮導。
美其名曰，王老闆走南闖北，經驗豐富，熟悉去往宣府的商路，可以為王府的運輸隊規避風險。
實際上，王瑾心裡跟明鏡似的，自己就是個人質！一個用來安撫其他那些被嚇破了膽的富商的人質。有他跟著，就證明靖王沒有卸磨殺驢的意思，大家那還沒付清的尾款，也就有了著落。
“不……不辛苦，為王爺效勞，是……是小的的福分……”王瑾擠出一個比哭還難看的笑容，兩條腿肚子還在微微打顫。他看著那些黑洞洞的炮口，總覺得那玩意兒隨時可能會走火，把自己轟成渣。
朱衡不再理他，翻身上了一匹通體烏黑的駿馬。
“出發！”
一聲令下，車輪滾滾，鐵流北上。隊伍緩緩駛出王府，朝著北方的宣府鎮進發。
從靖王的封地到宣府，路途遙遠，足有七百餘里。沿途要穿過山地，趟過河流，路況極為複雜。更何況，還要時刻提防來自暗處的威脅。
一路上，氣氛都十分緊張。林正帶人將炮車護在中央，斥候被派出去幾十裡，時刻警惕著任何風吹草動。王瑾則充分發揮了他膽小怕事的“特長”，哪條路可能有山賊，哪個鎮子龍蛇混雜，他都門兒清。在他的指引下，隊伍避開 K 幾個險要之地，倒也算有驚無險。
這天黃昏，在連續趕了十天路後，一座雄偉的城關終於出現在了地平線上。
那就是宣府鎮。
夕陽的餘暉給這座邊塞雄關鍍上了一層金紅色的光暈，城牆高大而斑駁，上面佈滿了刀砍斧鑿的痕-跡，無聲地訴說著它所經歷的血與火。一股混雜著風沙、鐵鏽和硝煙的蒼涼氣息，撲面而來，讓所有人都精神一振。
與南方城市的繁華不同，宣府鎮的一切都顯得粗礪而實用。街道上行走的，大多是挎著腰刀的軍漢和麵帶風霜之色的邊民。空氣中都瀰漫著一股“生人勿近”的警惕。
隊伍在城門前被攔了下來。
“來者何人！所載何物！”守城的軍官厲聲喝問，眼神銳利地在六門造型奇特的火炮上掃來掃去。
林正上前一步，遞上了靖王府的文書和朱衡的親筆信。“我等奉靖王之命，前來拜見宣府總兵齊鎮大人，並有軍國利器相贈。”
“靖王？”那軍官聞言，眉頭一皺，眼神裡的警惕非但沒有減少，反而多了幾分狐疑。一個內陸的王爺，跑到九邊重鎮來“贈送利器”？這聽起來怎麼都像是天方夜譚。
他打量了一下朱衡，見他雖然衣著華貴，但氣度沉穩，不似作偽，便揮了揮手：“在此等候，我需入內通稟！”
等待的時間有些漫長。夕陽漸漸沉下，天色暗了下來，城頭的火把一一點亮，將士卒們冷硬的臉龐照得忽明忽暗。
王瑾縮在車隊後面，小聲嘀咕：“這……這宣府的官爺，架子可真不小啊……”
朱衡沒有說話，只是平靜地看著那座雄關。他知道，這一關，不好過。宣府總兵齊鎮，他早有耳聞。此人出身草莽，從一個小兵一路拼殺到總兵高位，靠的是實打實的軍功。他為人剛正不阿，最是瞧不起他們這些含著金湯匙出生的宗室王爺，認為他們都是些只知享樂、誇誇其談的“米蟲”。
想讓這樣的人接受自己的“禮物”，並且上書朝廷，難度可想而知。
約莫過了一炷香的工夫，城門內傳來一陣雜亂的腳步聲。剛才那名軍官快步走了出來，身後還跟著一名身披重甲的將領。
那將領約莫五十歲年紀，身材魁梧，一張飽經風霜的國字臉，兩道劍眉斜插入鬢，眼神如鷹隼般銳利。他只是站在那裡，一股久經沙場的鐵血煞氣便撲面而來，讓人不自覺地心生畏懼。
此人，正是宣府總兵，齊鎮。
齊鎮的目光沒有在林正和文書上停留，而是直接落在了馬上那個氣度不凡的年輕人身上。他上下打量了朱衡一番，眼神裡沒有絲毫的敬畏，反而帶著一種毫不掩飾的審視和懷疑。
“你就是靖王，朱衡？”齊鎮開口了，聲音嘶啞而沉重，像是兩塊鐵在摩擦。
“正是在下。”朱衡翻身下馬，不卑不亢地拱了拱手，“冒昧來訪，還望齊總兵海涵。”
齊鎮冷哼一聲，算是回應。他的目光越過朱衡，落在了那六門“驚神”上。他圍著炮車走了一圈，伸手在冰冷的炮身上敲了敲，發出“鐺鐺”的悶響。
“靖王爺不在自己的封地享福，千里迢迢跑到我這風沙漫天的宣府來，就是為了送本將這六個……鐵疙瘩？”他的語氣裡，充滿了譏諷。
他麾下的將士們聞言，也發出一陣低低的鬨笑聲。他們見過的火炮，無論是佛朗機還是大將軍炮，都和眼前這東西不一樣。這玩意兒炮管顯得又粗又短，造型古怪，看起來就像六個笨重的黑鐵葫蘆，實在讓人難以生出甚麼信心。
面對這毫不客氣的下馬威，朱衡身後的護衛們都有些面露怒色。
朱衡卻依舊神色平靜，他知道，跟齊鎮這樣的軍人打交道，任何花言巧語都是多餘的，唯有實力才能贏得尊重。
“齊總兵，這非是尋常鐵疙瘩。”朱衡淡淡地說道，“此物名為‘驚神’，乃是在下耗費數年心血，研製出的新式火炮。其威力，遠勝過如今軍中任何一種火器。”
“哦？”齊鎮挑了挑眉，臉上的譏諷之色更濃了，“口氣倒是不小。王爺是說，我大明軍器監的那些大師傅們，窮經皓首，還不如你一個養在深閨的王爺？”
他指著身後的城牆，冷笑道：“王爺可知，這宣府鎮外，是甚麼地方？是韃子的牧馬場！他們那些兔崽子，騎術精湛，來去如風。你這鐵疙瘩，還沒等點著火，人家早就衝到你面前，割了你的腦袋當夜壺了！”
“我宣府將士，守土戍邊，靠的是手裡的刀，胯下的馬，還有一腔熱血！不是靠這些不知所謂、華而不實的玩意兒！”
齊鎮的話，說得又硬又衝，沒有給朱衡留絲毫情面。
他身後的將士們轟然叫好，看著朱衡一行人的眼神，也充滿了不屑。在他們看來，這又是一個想拿邊關戰事當噱頭，給自己博取名聲的王公貴族。
空氣中的氣氛，尷尬到了極點。
王瑾嚇得把頭埋得更低了，心裡叫苦不迭。完了完了，這趟差事看來要黃，別說拿回尾款了，別被這位煞神一樣的總兵大人當成奸細給咔嚓了就謝天謝地了。
然而，就在這幾乎凝固的空氣中，朱衡卻突然笑了起來。
他笑得很輕鬆，彷彿剛才聽到的不是羞辱，而是一個有趣的笑話。
“齊總兵說得對。”
他這一開口，所有人都愣住了。包括齊鎮。
只聽朱衡朗聲說道：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。在下雖是宗室，也知紙上談兵終覺淺，絕知此事要躬行。這‘驚神’是騾子是馬，光靠嘴皮子說是沒用的。”
他向前一步，目光灼灼地直視著齊鎮那雙銳利的眼睛，聲音陡然變得鏗鏘有力：
“在下懇請齊總兵，給‘驚神’一個機會！尋一處靶場，讓它吼上兩聲。若它真是不堪一擊的鐵疙瘩，在下立刻掉頭就走，絕不再來叨擾！若是它能入總兵大人的法眼……”
他頓了頓，一字一句地說道：“這六門火炮，以及後續所有‘驚神’的圖紙和鑄造之法，在下雙手奉上，悉數獻於朝廷，獻於九邊！”
話音落下，全場死寂。
齊鎮身後的將士們臉上的鬨笑凝固了。他們沒想到，這個年輕的王爺，竟然會說出這樣的話。獻出火炮不算甚麼，但連圖紙和鑄造法門都願意獻出，這……這可就不是為了博取虛名那麼簡單了。這可是潑天的功勞和財富！
齊鎮眼中的譏諷，也終於緩緩褪去，取而代之的，是一種深沉的，審慎的目光。
他死死地盯著朱衡，似乎想從他的臉上看出一絲一毫的偽裝。
可朱衡的眼神清澈而堅定，沒有半分閃躲。
良久，就在所有人都以為齊鎮會拒絕的時候，一陣急促的馬蹄聲突然從遠處傳來。
一名背插令旗的斥候，如同一道旋風，從官道盡頭狂奔而來，臉上滿是焦急和驚惶。
“報——”
那斥候衝到城門前，翻身下馬，踉蹌幾步，單膝跪地，聲音嘶啞地吼道：“稟總兵大人！北面烽火臺急報！有一支約五百人的韃子游騎，突破了前哨防線，正朝著大沙口方向劫掠而來！前鋒哨所，已……已經全軍覆沒了！”
轟！
這個訊息，如同一塊巨石，投入了平靜的湖面。
齊鎮的臉色，瞬間變得鐵青，一股冰冷的殺氣從他身上轟然爆發。
“狗孃養的韃子！欺我宣府無人嗎！”他一把抽出腰間的佩刀，刀鋒在夜色中閃過一道慘白的光。
他猛地回頭，目光如電，死死地盯住了朱衡，以及他身後的六門“驚神”火炮。
靶場，不用找了。
最好的試金石，自己送上門來了！