煉焦爐，這個詞彙對於方應物和宣府的所有工匠來說，都如同天書一般陌生。
在他們的認知裡，鍊鐵用的燃料，自古以來便是木炭。為了供應宣府那幾座半死不活的鍊鐵爐，周圍山上的林木都快被砍禿了。
而朱衡口中的“煉焦”，則是將煤炭置於隔絕空氣的密閉環境中，進行高溫乾餾。這個過程，不僅能去除煤炭中的硫、磷等雜質，還能大幅提升其熱值和強度，得到的焦炭，才是真正能撐起鋼鐵工業脊樑的超級燃料。
這些原理，朱衡沒法解釋，也沒必要解釋。
他只需要結果。
在校場風波平息後的第二天，朱衡便帶著方應物、柳凝霜以及一眾核心將領和工匠，來到了那片被他命名為“一號工業區”的地方。
柳凝霜本想告辭，卻被朱衡以“考察宣府民情，為你父親提供第一手資料”為由，半強迫半邀請地留了下來。她對朱衡的“無賴”行徑頗為氣惱，但內心深處，對這個男人正在做的一切，又充滿了無法抑制的好奇。
眼前的景象，讓所有初次見到的人都瞠目結舌。
只見一片開闊的工地上，矗立著數座用耐火磚砌成的、外形奇特的巨大爐子。這些爐子並非傳統鍊鐵爐那般高聳，而是呈現出一種扁平的長方體結構，側面排列著一扇扇厚重的鐵門，頂部則連線著粗大的、彎彎曲曲的鐵製管道，如同蟄伏的鋼鐵巨獸。
這便是朱衡憑藉腦中藍圖，親自設計、指導工匠們建造的“搗固式焦爐”。
“王……王爺，這……這到底是個甚麼物事？”一名鬚髮皆白的老工匠，是宣府兵仗局資格最老的把頭，名叫錢德祿，人稱錢老頭。他圍著焦爐轉了好幾圈，臉上的困惑幾乎要溢位來，“看著倒像是烤白薯的窯，可哪有這麼大的窯啊？”
他這話一出，引來周圍一陣低低的笑聲，沖淡了現場的嚴肅氣氛。
方應物瞪了那錢老頭一眼，隨即滿臉崇敬地對朱衡道：“王爺鬼斧神工，此物定是天授，我等凡夫俗子，豈能窺其萬一。”
朱衡沒理會他的彩虹屁，只是拍了拍冰冷的爐壁，眼中閃爍著異樣的光芒。
這不僅僅是一座爐子，這是他工業帝國的第一塊基石。有了它，才會有廉價而優質的鋼鐵；有了鋼鐵，才會有更強的火炮、更好的農具、更快的機器……那是一個他無比熟悉，而這個時代的人們，連想象都無法想象的全新世界。
“錢師傅，”朱衡轉向那老工匠，語氣溫和，“你說的沒錯，它就是個‘窯’，不過，它烤的不是白薯，而是煤。烤出來的東西，名叫焦炭。”
他頓了頓，聲音陡然提高，讓在場的每一個人都能清晰地聽到：“而這焦炭，能讓我們鍊鐵的產量，翻上十倍！煉出來的鐵，是百鍊精鋼！”
“十倍？！”
“百鍊精鋼？！”
人群中爆發出難以置信的驚呼。
十倍是甚麼概念？意味著宣府一座新爐的產量，就能頂得上過去十座舊爐！而百鍊精鋼，那更是傳說中神兵利器才能用到的材料，平日裡煉上一小塊都需耗費無數人力物力，如今竟能用這“烤煤窯”大規模產出？
所有人的呼吸都變得粗重起來，他們看著那座怪異的爐子，眼神從困惑，變成了狂熱。
如果王爺說的是真的，那這將是開天闢地的大事！
“今日，便是見證奇蹟的時刻。”朱衡的目光掃過眾人，“點火！”
一聲令下，早已準備就緒的工匠們立刻行動起來。
他們先是用一種特殊的火泥，將一扇扇厚重的爐門密封得嚴嚴實實，只留下小小的觀察孔。隨後，幾名力工推動著一輛巨大的、裝滿了煤炭的斗車，沿著軌道推到爐頂，開啟裝煤孔，將磨碎的煤粉傾瀉而入，再由專人手持長長的鐵杵，反覆搗固，使其儘可能密實。
這一套流程，都是朱衡手把手教的，工匠們雖然不懂原理，但執行得一絲不苟。
最後一步，便是點燃位於爐子底部燃燒室的薪柴。
熊熊的火焰升騰而起，舔舐著燃燒室的牆壁，將熱量傳遞給隔壁的炭化室。沒有驚天動地的聲響，也沒有五彩斑斕的異象，一切都顯得那麼平平無奇。
時間，在焦灼的等待中一分一秒地流逝。
太陽從東昇到中天，又緩緩西沉。
爐子本身沒有任何變化，只是那些連線著頂部的粗大管道，開始變得滾燙，並且發出“嗚嗚”的輕微響聲。一股淡黃色的、帶著刺鼻氣味的濃煙，從管道的末端被引出，透過一個水池進行冷卻，最終，在另一個出口處，被火焰點燃。
一道橘紅色的火炬，在暮色中沖天而起，照亮了周圍一張張緊張而期待的臉。
“那……那是甚麼？”有人指著火炬，驚駭地問道，“煤炭裡的‘魂’被勾出來燒著了嗎？”
“胡說，那是煤氣！”朱衡沉聲解釋道，雖然他知道沒人能聽懂，“是煤炭在‘烤’制過程中產生的廢氣，同樣可以作為燃料，用來加熱爐體，一舉兩得。”
變廢為寶，迴圈利用。
這種超前的理念，再次重新整理了眾人的認知。他們看著那熊熊燃燒的火炬，彷彿在看甚麼神蹟。
柳凝霜站在朱衡不遠處，一雙美目異彩連連。
她出身書香門第，自詡博覽群書，可眼前的一切，完全超出了她的知識範疇。這個代王殿下，腦子裡到底裝了些甚麼？他不像是一個藩王，更像是一個來自傳說中墨家機關城的……大宗師。
一夜無話。
朱衡幾乎沒有閤眼，親自守在爐邊，不時透過觀察孔，檢視爐內的火光顏色，判斷溫度。
直到第二天清晨，第一縷陽光刺破雲層，灑向大地。
“時辰到了！”朱衡的聲音帶著一絲疲憊，但更多的是興奮，“開爐！”
早已等候多時的工匠們，用鐵鉤和槓桿，費力地撬開滾燙的爐門。
“嘩啦——”
伴隨著一陣金屬摩擦的刺耳聲響，一股灼熱的、令人窒息的熱浪撲面而來。緊接著，一輛巨大的“熄焦車”被推到爐口。
隨著爐門完全開啟，在所有人的驚呼聲中，一整塊被燒得通體赤紅、彷彿巨型紅色水晶般的焦炭，被巨大的推杆，從炭化室裡完整地推了出來，落入熄焦車中。
“嗤——”
早已準備好的冷水，被瞬間澆在赤紅的焦炭上。大量白色的水蒸氣，裹挾著焦炭的碎屑，沖天而起，形成了一朵壯觀的“蘑菇雲”，聲勢駭人。
待蒸汽散去，熄焦車裡，靜靜躺著的，便是黑灰色、佈滿細密孔洞、閃爍著金屬光澤的焦炭。
錢老頭顫抖著雙手，戴上厚厚的手套，從中撿起一塊。
入手的感覺，與木炭截然不同。它更重、更硬，敲擊起來，竟發出金石之聲。
“好炭！好炭啊！”錢老頭激動得老淚縱橫，他煉了一輩子鐵，從未見過如此品相的“炭”！“王爺，有了此物，莫說百鍊精鋼，便是天上的星星，老漢也敢說能給它煉下來！”
整個工業區，瞬間沸騰了。
成功了！
王爺沒有騙他們！
這黑不溜秋的“烤煤”，就是開啟一個全新時代的鑰匙！
朱衡看著眾人歡呼雀躍的模樣，嘴角也露出了久違的笑容。
這只是第一步。
他深吸一口氣，那空氣中，瀰漫著焦炭特有的、帶著硫磺氣息的工業味道。
這，就是黎明的味道。
“傳令下去！”他的聲音蓋過了所有的歡呼，“所有高爐，即刻停用木炭，全部改用焦炭！三日之內，本王要看到，日產精鐵，過千斤！”