西山三號礦井被封鎖的訊息，像一塊投入平靜湖面的石頭，在宣府城內激起了不大不小的漣漪。
最先感到不對勁的是那些工匠和管事們。王府的命令一道接一道，急如星火。先是整個宣府最頂尖的熬硝師傅，連帶著他們最得意的徒弟，一夜之間被“請”進了西山的一處秘密營地。接著，兵仗局和火藥局裡，但凡手藝精湛的老師傅，也都被一紙調令，送往了同一個方向。
一時間，人心惶惶。有人私下裡議論，說王爺是不是發現了甚麼金礦銀礦，要秘密開採，充實自己的小金庫。也有人說，那西山礦井裡出了妖怪，王爺請了高人，要煉製法器去鎮壓。
只有方應物等少數核心人物，才隱約知道，一場前所未有的風暴正在那片被鐵衛營圍得水洩不通的山坳裡醞釀。
朱衡幾乎是把家搬到了西山。他吃住都在臨時搭建的營地裡，每日一身短打勁裝，臉上、手上時常沾著黑色的煤灰和白色的硝末，若不是那一身掩不住的威儀，看上去倒更像個親力親為的大工頭。
新建的熬硝場規模宏大，數十口大鍋一字排開，熱氣蒸騰，空氣中瀰漫著一股奇異的、混雜著土腥和化學試劑般的氣味。一群經驗豐富的熬硝師傅們，正圍著朱衡，像聽天書一樣聽他講解著一種全新的提純方法。
“王爺，這……這硝石融了，冷卻便是。您說的這個‘降溫結晶’，還要分甚麼頭道、二道、三道，聞所未聞啊。”一位鬍子花白的老硝匠，名叫孫百草，是宣府公認的熬硝第一人，此刻卻滿臉困惑。
在他們看來，熬硝是祖師爺傳下的手藝，靠的是經驗和感覺。可王爺倒好，拿來一堆稀奇古怪的玻璃管、量杯，嘴裡唸叨著甚麼“溶解度”、“飽和度”、“雜質分離”，聽得人頭昏腦漲。
朱衡也不多解釋，他知道跟這些經驗主義的老師傅講化學原理，無異於對牛彈琴。他直接讓人抬來一桶從礦洞裡刮下的、混雜著泥土的粗硝。
“孫師傅，按你們的老法子，這一桶料，能出多少精硝？成色如何？”
孫百草上前捻了一點，嚐了嚐，又看了看色澤，自信地答道：“回王爺，這土硝成色極好，一桶料，用老法子能熬出七八斤上等雪花硝，足夠配製最好的發火藥了。”
“好。”朱衡點點頭，轉向另一邊，“來人，按我說的法子，同樣取一桶料，開工。”
朱衡所謂的“新法子”，其實就是利用硝酸鉀和氯化鈉等雜質在不同溫度下溶解度差異巨大的原理，進行“分步冷卻結晶”。這是後世化工生產中最基礎的操作，但在大明朝，卻是不折不扣的“神技”。
他親自指導工匠們控制火候，精確地將熬煮的硝水冷卻到特定溫度，析出第一道雜質，然後再次升溫、冷卻……過程繁瑣，看得孫百草等人連連搖頭，覺得這純粹是瞎折騰，浪費柴火。
然而，當最後一釜硝水冷卻，清澈的液體中析出大量針狀、晶瑩剔透的結晶體時，所有人都閉上了嘴。那些結晶體在陽光下閃爍著奪目的光芒，遠比他們見過的任何“雪花硝”都要純淨、漂亮。
經過稱量，同樣一桶粗料，用朱衡的新法，竟然提煉出了超過十五斤的精硝！產量翻了一倍不止！
“這……這……神仙手段！真是神仙手段啊！”孫百草捧著一把新煉出的精硝，雙手顫抖，老淚縱橫，當場就要給朱衡跪下。
朱衡笑著扶起他：“孫師傅，這不是神仙手段，是格物致知的學問。你們都是經驗豐富的老師傅，以後這套法子就交給你們了，我只有一個要求，快，還要更快！”
整個熬硝場瞬間沸騰了。如果說之前他們是被王命壓著幹活，那麼現在，每一個工匠的眼中都燃起了狂熱的火焰。能參與這樣一樁“化腐朽為神奇”的偉業，是他們一輩子吹噓的資本。
硝石的問題解決了，火藥的革新也提上了日程。
朱衡親自坐鎮火藥局的密室，在他的指導下，傳統的“一硫二硝三木炭”的黑火藥配方被徹底顛覆。
他根據後世的知識，將硝的比例提升到百分之七十五，並且嚴格規定了硫和木炭的研磨細度。更重要的是，他引入了“滾筒造粒”工藝。將混合好的藥粉，加入少量酒精溼潤，再放入一個巨大的、不斷旋轉的牛皮滾筒中，透過反覆的碰撞、滾壓，製成大小均勻的黑色顆粒。
這種顆粒火藥，相比於粉末火藥，不僅運輸、儲存更安全，不易受潮，而且燃燒時氣體釋放更為均勻、猛烈，能大大提升火藥的威力。
當第一批顆粒火藥製成後，朱衡命人進行了一次小規模的試爆。
靶場上，一塊三寸厚的松木板被立在五十步開外。一名親衛用標準的神機銃，裝填了相同份量的老式粉末火藥，一銃打去，木板上只留下一個淺淺的凹坑和一片焦黑。
隨後，換上顆粒火藥。
“砰！”
一聲與之前截然不同的、沉悶如驚雷般的巨響炸開，所有人的耳膜都嗡嗡作響。那名親衛被巨大的後坐力頂得後退了一步，虎口發麻，臉上卻滿是震驚和狂喜。
眾人再看遠處的木靶，無不倒吸一口涼氣。
三寸厚的松木板，竟被硬生生轟出了一個碗口大的窟窿，木屑紛飛，邊緣參差，可見其威力之恐怖！
“我的天……”方應物失聲喃喃，“這……這還是神機銃嗎？這簡直是掌心雷啊！”
朱衡的嘴角，終於勾起一抹滿意的笑容。
萬事俱備，只欠東風。而那“東風”，就是兵仗局的生產效率。
宣府兵仗局內，同樣上演著一場革命。朱衡廢除了傳統的一個工匠從頭到尾負責一支火銃的生產模式，強行推行“流水線”作業。
他將神機銃的製造分解為數十個步驟：有人專門負責鍊鋼，有人專門負責鑽孔，有人專門負責鍛打槍管，有人專門負責製作槍托，有人專門負責打磨零件，最後再由專門的師傅進行組裝。
一開始，那些心高氣傲的老師傅們怨聲載道，他們認為這是對他們手藝的侮辱。一個好的槍匠，就應該能獨立完成所有工序，這才是本事。
朱衡不跟他們爭辯，只是定下規矩：按件計酬，多勞多得。並且設立了“質檢”崗位，任何一個環節的零件不合格，都要返工，並且扣罰工錢。
簡單粗暴的規矩，卻最有效。
一個月下來，工匠們驚恐地發現，他們掙的錢比以前多了三倍不止。而且因為日復一日地重複同一個動作，他們的技藝變得爐火純青，生產出的零件無論是尺寸還是質量，都遠超從前。整個兵仗局像一架被上足了發條的精密機器，以前一個月最多造出百十支神機銃，如今，一天就能組裝出三四十支！
方應物巡視著熱火朝天的兵仗局，看著那一排排嶄新的、散發著冰冷金屬光澤和桐油香味的神機銃，聽著耳邊“叮叮噹噹”的錘打聲和砂輪的摩擦聲，只覺得一陣恍惚。
他彷彿看到的不是一個兵器作坊，而是一頭正在甦醒的鋼鐵巨獸，它的每一聲呼吸，都帶著火焰與雷霆的氣息。
而這頭巨獸的主人，正站在不遠處，目光平靜地注視著這一切。
一個月之期，將至。
宣府的天，似乎也因為這爐火與驚雷，變得與往日不同了。