初冬時節，北風凜冽，刮在人臉上如刀割一般。
大同府外，一條通往殺虎口的古道上，一支龐大的商隊正在艱難地行進。上百峰駱駝滿載著絲綢、茶葉和瓷器，前後由近百名精壯的護衛護送。商隊中央，幾輛馬車被圍得嚴嚴實實，顯示出其中貨物的貴重。旗杆上，一面繡著“喬”字的大旗在寒風中獵獵作響。
這是山西祁縣喬家的商隊，在整個山西，乃至整個大明，都是數一數二的豪商。
馬車內，商隊的大掌櫃，喬淵，正捧著一個手爐，緊鎖眉頭看著窗外的天色。他年約四旬，面容儒雅，但一雙眼睛卻銳利如鷹，閃爍著商場老將獨有的精明和果決。
“三爺，天色不早了，前面就是亂石坡，那地方不太平，要不我們就在前面的鎮子歇一晚？”一個護衛頭領在車外請示道。
喬淵撩開車簾，看了一眼遠處犬牙交錯的山石，沉吟片刻，搖了搖頭：“不行。這批貨是給口外蒙古部落的，約好了日子，遲一天，信譽就折損一分。傳令下去，全速透過亂石坡，今晚必須趕到陽和衛。”
“可是，三爺，亂石坡那邊，最近聽說有夥叫‘黃風煞’的土匪很猖獗，專門截殺我們這種商隊……”護衛頭領面有難色。
“哼，黃風煞？”喬淵冷笑一聲，“一群烏合之眾。我們有一百號弟兄，手裡拿的都是官造的鳥銃，還怕他們不成？讓他們把火繩都點起來，打起精神！只要過了亂石坡，到了陽和衛，我給每個弟兄多發二兩銀子的賞錢！”
“是！”重賞之下，護衛們計程車氣頓時高漲起來。
商隊加快了速度，朝著那片看起來就充滿了危險的亂石坡駛去。
喬淵放下車簾，揉了揉眉心。他何嘗不知道危險，但生意場上，時間就是金錢，信譽就是生命。這一次的生意利潤極大，值得他冒一次險。他對自己這支護衛隊很有信心，他們都是百裡挑一的好手，裝備精良，尋常百十個匪寇，根本不在話下。
然而，當商隊完全進入亂石坡狹長的穀道時，意外還是發生了。
“咻——咻——”
淒厲的破空聲響起，兩邊的山坡上突然箭如雨下！
“敵襲！結圓陣！舉盾！”護衛頭領聲嘶力竭地吼道。
護衛們反應極快，迅速將馬車圍在中間，舉起了厚重的木盾。箭矢叮叮噹噹地射在盾牌上，發出沉悶的響聲。但仍有幾個倒黴的護衛被流矢射中，慘叫著倒下。
緊接著，隨著一聲呼哨，上百名蒙著黃頭巾的土匪從山石後吶喊著衝了出來，一個個手持鋼刀，面目猙獰。
“是黃風煞！兄弟們，抄傢伙，跟他們拼了！”
護衛們紛紛端起了手中的鳥銃。然而，天公不作美，方才颳起的北風，夾雜著細碎的雪花，空氣潮溼。不少鳥銃的火繩被風雪打溼，竟一時半會兒點不著。好不容易有幾桿槍打響了，也因為距離和準頭的問題，只撂倒了寥寥數人，根本無法阻擋匪徒們衝鋒的勢頭。
轉眼間，雙方就衝撞在了一起，刀光劍影，血肉橫飛。
喬淵在車裡聽著外面的廝殺聲和慘叫聲，臉色變得無比凝重。他失算了。這夥黃風煞的人數和悍勇，遠超他的預料。他的一百名護衛，雖然精銳，但在這種狹窄地形的混戰中，鳥銃發揮不出優勢，很快就陷入了苦戰。
“大當家，那幾輛馬車裡肯定是好東西！”一個土匪頭子指著被圍在中間的馬車，對一個滿臉橫肉的獨眼龍喊道。
“弟兄們，給我衝！搶了這票，咱們就能快活大半年！”獨眼龍大當家揮舞著鬼頭刀，咆哮著衝在最前。
眼看護衛隊的防線就要被沖垮，喬淵的心沉到了谷底。難道今天，喬家的百年基業，就要折損在他手裡？
就在這千鈞一髮之際，穀道的前方，突然響起了一陣整齊而沉重的腳步聲。
“咚——咚——咚——”
那聲音不大，卻彷彿每一下都踩在人的心跳上，帶著一種說不出的壓迫感。
廝殺的雙方都不由自主地停頓了一下，循聲望去。
只見谷口，出現了大約五十名士兵。他們穿著統一的黑色勁裝，排成三列橫隊，步伐整齊劃一，每個人的臉上都帶著一種鋼鐵般的冷漠。為首的，是一個騎在馬上的年輕人，面容俊朗，神情淡漠，正是微服出行的朱衡。他身邊，跟著老管家福伯。
“甚麼人？敢管我們黃風煞的閒事！”獨眼龍大當家色厲內荏地吼道。
朱衡沒有答話，只是冷冷地看著他們，然後輕輕舉起了右手。
他身後的三列橫隊，做出了一個讓在場所有人都看不懂的動作。第一排士兵齊刷刷地半跪在地，第二排士兵躬身，第三排士兵站立。他們手中都端著一種造型奇特的火銃，槍身比鳥銃更長，通體泛著幽光，沒有看到任何燃燒的火繩。
“裝神弄鬼！給我上！”獨眼龍感覺自己受到了羞辱，揮刀便要再衝。
朱衡的右手，猛然揮下。
“開火。”
“砰！砰！砰！砰！砰！”
沒有驚天動地的巨響，而是一陣密集如爆豆般的脆響！一瞬間，第一排的十幾杆火銃同時噴出了火舌和濃煙。
衝在最前面的十幾個土匪，像是被一堵無形的牆迎面撞上，胸前爆開一團團血霧，慘叫都來不及發出一聲，就直挺挺地倒了下去。
整個戰場，瞬間死寂。
所有人都被這恐怖的一幕驚呆了。無論是土匪還是商隊護衛，都無法理解剛才發生了甚麼。那是甚麼火器？為何能同時發射？為何威力如此巨大？隔著至少六七十步，竟然能輕易打穿土匪身上簡陋的皮甲！
獨眼龍的額頭上冒出了冷汗，他感到了前所未有的恐懼。
然而，更讓他恐懼的事情發生了。
第一排士兵射擊完畢後，沒有重新裝填，而是立刻退後。第二排士兵上前一步，半跪，舉槍，瞄準。整個過程行雲流水，快得讓人眼花繚亂。
朱衡的右手再次揮下。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
又是一輪齊射！又是十幾名土匪應聲倒地。
這下，黃風煞的土匪們徹底崩潰了。他們面對的不是人，而是一臺高效的殺戮機器。未知，帶來了最極致的恐懼。
“魔鬼！他們是魔鬼！”
不知是誰先喊了一聲，剩下的土匪們扔下兵器，哭爹喊娘地轉身就跑，恨不得爹孃多生兩條腿。
獨眼龍大當家也嚇破了膽，撥轉馬頭就要逃。
“想走？”朱衡嘴角露出一絲冷笑。他從身旁的護衛手中取過一杆經過特殊校準的燧發槍，親自舉槍，瞄準。
“砰！”
一聲槍響，數百步之外，正在狂奔的獨眼龍大當家後心爆出一朵血花，從馬上栽了下來，抽搐了兩下，便不動了。
一場危機，在短短不到一分鐘的時間內，被徹底瓦解。
喬淵在車裡，透過車簾的縫隙，將這一切看得清清楚楚。他的手，緊緊地抓著身下的軟墊，指節因為過度用力而發白。他不是沒見過世面的人，可眼前這支軍隊，這身裝備，這種戰法，已經完全超出了他的認知。
他定了定神，推開車門，走了下去。
“祁縣喬家，喬淵，多謝恩公救命之恩！敢問恩公高姓大名，仙鄉何處？大恩大德，喬家必當湧泉相報！”喬淵對著朱衡，深深地行了一個大禮。
朱衡翻身下馬，福伯連忙上前扶住。
“喬掌櫃不必多禮。”朱衡的聲音平靜無波，“孤乃大明代王，朱衡。今日恰逢孤帶親兵在此操演，驚擾了各位，還望見諒。”
代王？朱衡？
喬淵心中劇震。他久在山西行走，自然聽過這位代王的名聲。傳聞中，那不是一個被朝廷遺忘、在封地窮困潦倒的落魄藩王嗎？甚至前段時間還被大同知府逼得焦頭爛額。可眼前這位，氣度沉穩，手握神兵，麾下皆是虎狼之師，哪裡有半點落魄的樣子？
傳聞，誤我啊！
喬淵是何等精明的人物，腦中瞬間閃過無數念頭。他立刻明白，這位代王，絕非池中之物。他今天所見，恐怕只是冰山一角。而這，恰恰是天大的商機！
“原來是王爺當面，草民失敬！”喬淵再次行禮，態度越發恭敬，“王爺神兵天降，解我商隊於危難，此等大恩，不敢言謝。草民斗膽，願捐出白銀五千兩，助王爺操練兵馬，以壯我大明軍威！”
朱衡笑了。他知道，魚兒上鉤了。
“銀子，孤不缺。”他淡淡地說道，目光卻落在了商隊那些裝滿貨物的駱駝上。“孤的這些兵，操練辛苦，飯量都大得很。眼看就要入冬，封地貧瘠，糧食，倒真是個問題。”
喬淵何等七竅玲瓏，一聽就明白了。
“王爺放心！”他立刻拍著胸脯保證，“草民商隊之中，正好有百石上好的白米，原是準備自用。若王爺不棄，便贈與王爺，為將士們果腹！”
一百石糧食！這在當時，可是一筆不小的財富。
“喬掌櫃，客氣了。”朱衡臉上依舊沒甚麼表情，“孤不能白拿你的東西。”
他轉身，從一個親兵手中拿過一杆剛剛經歷了實戰考驗的燧發槍，走上前，遞給喬淵。
“這杆火銃，就當是孤與你的回禮吧。”
喬淵顫抖著手，接過了那杆槍。冰冷、沉重、充滿了死亡氣息的金屬質感，讓他心跳加速。他撫摸著光滑的槍身，看著那精巧的燧發機，眼中爆發出前所未有的光芒。他知道，這東西的價值，何止百石糧食，何止五千兩白銀！有了它，喬家的商隊，以後何懼宵小！
他抬起頭，深深地看著朱衡，壓抑著激動的心情，問出了那個他最關心的問題。
“王爺……草民斗膽敢問，此等神銃，威力驚人，不知……大人您是從何處得來？”