在漆黑的中空樹樁裡，伴隨著遠方那聲威嚴虎嘯的餘韻，冷志軍度過了人生中最漫長、最煎熬的一個夜晚。他幾乎未曾閤眼，每一根神經都繃緊到了極致，耳朵捕捉著樹樁外任何一絲風吹草動，腦海中不斷預演著如果那頭猛虎真的找上門來，該如何利用這狹小空間進行最後的抵抗。汗水浸溼了內衫，又被夜間的寒氣凍得冰涼，黏在身上十分難受。
直到黎明的微光如同吝嗇的施捨般，艱難地透過藤蔓縫隙滲入樹洞，確認外面並無異常後，他才敢小心翼翼地撥開遮擋物，如同冬眠初醒的動物般，謹慎地探出頭來。
晨霧瀰漫，林間一片溼漉漉的寂靜。他仔細檢查了樹洞周圍的地面，確認沒有大型貓科動物靠近的痕跡，那顆一直懸在嗓子眼的心，才稍稍落下了一些。但昨夜那聲近在咫尺的虎嘯，如同烙印般刻在了他的腦海裡，提醒著他，這片區域的危險等級，已然提升到了最高。
他迅速收拾好行裝，沒有生火，就著涼水啃了幾口硬邦邦的肉乾，便再次踏上了征途。當務之急，是儘快離開這片被猛虎標記為核心領地的區域。他放棄了原本向山脈深處探索的計劃，轉而橫向移動，希望能繞開這頭山林之王的日常巡弋範圍。
白天的光線給了他更多的安全感，但也讓他更加清晰地認識到自己處境的艱難。食物所剩不多，彈藥在昨夜對抗狼群時消耗了近三分之一，而最珍貴的尋參目標，卻連影子都還沒見到。一種焦灼感，如同藤蔓般悄悄纏繞上他的心頭。
他沿著一條幹涸的古老河床行進，這裡佈滿了圓潤的鵝卵石，行走起來雖然硌腳，但好處是視野相對開闊，不易被伏擊，而且能最大程度地減少留下足跡。河床兩側是陡峭的、長滿了苔蘚和蕨類植物的土崖，顯得有些陰森。
就在他全神貫注於腳下和前方，警惕著可能來自任何方向的威脅時，一種極其細微的、幾乎被河床碎石滾動聲掩蓋的異響，引起了他的注意。那聲音來自右前方的土崖上方，像是有甚麼東西輕輕踩斷了枯枝。
冷志軍瞬間停下腳步，身體如同獵豹般微微下伏，銳利的目光如同探照燈般掃向聲音來源的方向。他的手已經握住了背後的槍柄，隨時準備應對突發狀況。
土崖上方，林木茂密，光線昏暗，一時間甚麼也看不清。
就在他凝神觀察之際，一道金黃色的、帶著斑斕黑斑的影子，如同鬼魅般，在崖頂一棵歪脖子松樹的枝椏間一閃而過！那身影修長、敏捷、優雅，動作快得幾乎讓人以為是錯覺！
但冷志軍捕捉到了！他的瞳孔猛地收縮！
是豹子！遠東豹（金錢豹）！
這種大型貓科動物雖然體型不如東北虎龐大，但同樣是最頂級的獵手！它們更加隱秘，更加詭詐，擅長攀爬和伏擊，速度奇快，是森林裡來去無蹤的幽靈！
那豹子似乎也發現了河床中的冷志軍，但它並沒有像老虎那樣發出威懾性的咆哮，也沒有立刻發動攻擊。它只是停留在樹枝上，藉助茂密枝葉的掩護，露出一雙冰冷、警惕、閃爍著琥珀色光芒的眼睛，居高臨下地、靜靜地審視著下方這個兩腳生物。
冷志軍能感覺到自己的心跳在加速，但不同於面對老虎時那種源自食物鏈層級的巨大壓迫感，面對這頭豹子，他感受到的是一種被頂級掠食者盯上的、冰冷的、如同被毒蛇窺視般的寒意。他知道，豹子的攻擊往往更加突然和致命。
他不敢有絲毫大意，身體保持著高度戒備的姿態，目光毫不退縮地與那雙琥珀色的眼睛對視。他緩緩地、極其緩慢地將步槍從背上取下，端在手中，槍口微微下垂，但手指已經虛搭在了扳機上。這是一個明確的警告訊號——我不是任人宰割的獵物。
一人一豹，在寂靜的河床與陰暗的土崖之間，隔著近百米的距離，進行著無聲的對峙。
時間彷彿再次凝固。風掠過河床，吹動冷志軍額前的髮絲，也吹動了豹子身上柔軟的皮毛。它那身佈滿玫瑰狀斑點的金黃色皮毛，在從林冠縫隙透下的斑駁光線下，閃爍著華麗而危險的光澤。
冷志軍的大腦飛速運轉。他在評估這頭豹子的意圖。是僅僅好奇？還是將他視為了潛在的獵物？從它那冷靜審視而非躁動不安的姿態來看，前者可能性更大一些。但這並不意味著安全。任何過激的反應，都可能刺激到這頭敏感的野獸。
他決定以靜制動。他保持著端槍的威懾姿態，腳步開始極其緩慢地、橫向移動，試圖拉開與豹子所在位置的距離，同時不讓自己背對對方。他的動作平穩而連貫，沒有一絲慌亂，展現出一種與野獸打交道時至關重要的冷靜和氣場。
那豹子看著他的動作，喉嚨裡發出一聲極其低沉的、幾乎聽不見的呼嚕聲，像是在權衡。它那修長的尾巴尖，微微地晃動了一下。
冷志軍的心提到了嗓子眼。他知道，貓科動物尾巴的晃動，往往代表著內心的猶豫或者即將發動的攻擊前兆。
他停下了橫向移動，再次與豹子形成了對峙。他不能示弱，但也不能過度挑釁。
就在這緊張的時刻，河床下游方向，突然傳來了一陣狍子受驚的嘶鳴和奔跑聲！似乎有甚麼東西驚擾了在那附近活動的狍子群。
這突如其來的動靜，瞬間吸引了崖頂上豹子的注意力！它那冰冷的琥珀色眼睛立刻從冷志軍身上移開，轉向了聲音傳來的方向。對於它來說，顯然更容易捕捉的狍子，比這個帶著“鐵棍”、散發著危險氣息的兩腳生物，更具吸引力。
只見它身形一弓，如同一道金色的閃電，悄無聲息地從樹枝上躍下，幾個起落便消失在茂密的灌木叢中，朝著狍子群的方向潛行而去，速度快得驚人！
危機，就這樣突如其來地解除了。
冷志軍站在原地，直到確認那頭豹子確實已經遠去，才緩緩放鬆了緊繃的肌肉，長長地吐出了一口濁氣。後背再次被冷汗浸溼。與豹子的這次短暫對峙，雖然未有實質接觸，但其間的心理壓力和兇險，絲毫不亞於面對狼群和發現虎蹤。
他抬手用袖子擦了擦額頭的冷汗，眼神中卻並未有多少後怕，反而閃過一絲奇異的光芒。接連遭遇狼群、發現虎蹤、又與豹子對峙，這固然說明了此地的極度危險，但從另一個角度看，這也意味著，這片區域人跡罕至，生態系統儲存得極其完好。而這樣的地方，正是最有可能孕育天材地寶、生長極品老山參的所在！
風險與機遇，從來都是並存的。
他低頭看了看手中冰冷的步槍，又抬頭望了望豹子消失的方向，嘴角勾起一抹混合著疲憊與堅毅的弧度。膽氣，並非無知無畏，而是在清楚認知危險之後，依舊敢於前行的勇氣。
“看來，方向沒錯。”他低聲自語，彷彿在給自己打氣。他沒有因為接連的驚嚇而退縮，反而更加堅定了向前探索的決心。
稍事休息，平復了心緒後，他再次背起行囊，握緊獵槍，目光堅定地望向河床上游，那片更加幽深、更加未知的原始地帶。接連的遭遇，如同淬火的錘擊，將他本就堅韌的意志，錘鍊得更加鋒銳。
他小心翼翼地避開了豹子離去的方向，選擇了一條更加難行、但看起來似乎更加“乾淨”（少有大型猛獸痕跡）的路線，繼續他的尋參之旅。他知道，留給他的時間不多了，必須儘快有所發現，否則，不等猛獸來襲，飢餓和彈藥的匱乏，就會先將他擊垮。