阿牛帶來的佳訊，如同投入死水潭中的兩顆石子，激起的漣漪雖不巨大，卻真切地攪動了道觀內多日沉積的壓抑與絕望。林宵眼中那層厚重的、名為“認命”的冰殼，被這暖意融化了一絲裂隙，雖然深處仍是寒意刺骨，但至少表面，有了一點活氣。蘇晚晴更是喜形於色，捧著那個裝著蕨菜心和粗餅的小布包，彷彿捧著世間最珍貴的寶物，眼中的淚光閃爍著希望。
阿牛自己也沉浸在興奮中，搓著手，臉上是連日來難得的、屬於少年人的光彩。他看看林宵，又看看蘇晚晴，再看看手中那包珍貴的“禮物”，只覺得這趟冒險上山，值了！林宵哥畫的符救了大家，找到了新食物，營地有了盼頭，連帶著這荒山破觀，似乎也沒那麼陰森可怕了。
“林宵哥，晚晴姐，這些東西你們收好！”阿牛將小布包又往蘇晚晴手裡推了推，憨厚地笑著，“趙爺爺說了，你們在這兒也不容易，陳道長肯收留指點是天大的恩情，可咱也不能白受著。這點東西不多，是個心意。等日後……日後咱們緩過來了，再想法子……”
他話沒說完，聲音裡卻充滿了對“日後”的憧憬。彷彿那蕨菜地便是希望的起點，符籙牆便是安全的保障，捱過了眼前的饑荒與恐懼，好日子總能慢慢掙出來。
就連一向清冷自持的蘇晚晴，此刻也忍不住露出溫柔的笑容，對阿牛點點頭：“阿牛，回去替我謝謝趙爺爺，謝謝大家。你們在那邊，一定要互相扶持，小心謹慎。這些蕨菜和餅子，我們……”她看了一眼林宵，見他微微頷首，才繼續道，“我們收下了。你們的心意，我們明白。”
林宵也走上前，用力拍了拍阿牛的肩膀，儘管這個動作讓他自己一陣氣血翻騰，魂魄隱痛，但他臉上卻帶著多日未見的、一絲勉強的笑意：“阿牛，辛苦你了。告訴大家，一切……都會好起來的。符要定期檢查，若有破損、褪色，及時更換。那蕨菜地，也不要過度採摘，留些根本。小心……總是沒錯的。”
他的囑咐帶著久違的關切，雖然聲音依舊沙啞虛弱，卻讓阿牛心頭暖烘烘的，連連點頭：“嗯！林宵哥你放心，我都記下了！我這就回去，把話帶到！”
少年說著，轉身就準備離開，恨不得立刻飛回營地，把這邊的關懷和肯定帶回去，讓大家都高興高興。
然而，就在阿牛轉身，腳步即將邁出的剎那，一個沙啞平淡、不高不低，卻彷彿帶著某種奇異力量、瞬間穿透了院內那點微弱歡欣氣氛的聲音，從主屋門口傳來：
“站住。”
是陳玄子。
他不知何時又走了出來，依舊佝僂著背，倚在門框上，雙手攏在破舊的袖子裡，臉上沒有任何表情，只是那雙看似渾濁的眼睛，平靜地看著阿牛，又掃過蘇晚晴手中那個小布包，最後落在林宵那剛剛泛起一絲生氣的臉上。
阿牛的腳步立刻釘在原地，臉上的興奮瞬間凝固，轉為恭敬和一絲本能的畏懼，連忙躬身：“道長。”
林宵和蘇晚晴也收斂了神色，看向陳玄子。不知為何，陳玄子此刻那平靜無波的樣子，比之前醉酒吐露往事、或嚴厲警告時，更讓人心頭莫名一緊。
陳玄子沒有立刻說話，只是緩緩踱下臺階，走到院中。他的目光，落在蘇晚晴剛剛開啟、露出裡面嫩白蕨菜心的小布包上，停留了片刻。
院內重新陷入寂靜，只有永夜的風，卷著魔雨停歇後更加濃郁的溼腐氣息，嗚咽而過。
“你們……”陳玄子緩緩開口，聲音依舊沙啞平淡，卻字字清晰，敲在每個人心上，“以為，找到點能下嚥的草根，便能高枕無憂了？”
這話如同冰錐，瞬間刺破了剛剛升起的那點暖意。
林宵心頭一沉，蘇晚晴也蹙起了眉頭，阿牛更是茫然地抬起頭，不知所措。
陳玄子沒有看他們的反應，自顧自地繼續說道，語氣平淡得像是在討論天氣：“魔氣侵蝕，無孔不入。山川河流，草木土石，飛禽走獸，乃至這天地間無所不在的‘氣’，皆難倖免。你等凡俗肉眼，見那蕨菜外表顏色稍異，剝開內裡尚算潔白，便以為可食？”
他嗤笑一聲，那笑聲短促而冰冷，毫無溫度。
“魔氣之毒，最是陰損刁鑽。它未必會立刻要了你的命，也未必會讓食物瞬間腐壞變色。它更擅長潛伏，滲透，如同滴水穿石，緩慢侵蝕生靈五臟六腑，奇經八脈，乃至……魂魄根本。”
陳玄子的目光轉向阿牛，那目光平靜，卻讓阿牛感到一股無形的壓力：“食用沾染魔氣的食物，短則數日，長則月餘，必生怪病。初時或只是食慾不振，乏力眩暈；繼而可能產生幻聽幻視，心神不寧，噩夢連連；嚴重者，血肉萎縮，經脈鬱結，魂魄躁動，形銷骨立，最終在極致的痛苦和瘋狂中，生機耗盡而亡。且此症極易傳染，一人發病，照顧者、親近者，皆可能被其身上散發的、更加濃烈的魔氣病氣侵染，相繼倒下。”
他每說一句，阿牛的臉色就白一分，到最後已是面無血色，身體微微發抖。林宵和蘇晚晴也聽得心頭冰涼。他們知道魔氣有害，卻從未想到，對食物的侵蝕竟如此隱蔽而可怕！若真如陳玄子所說，那營地眾人歡天喜地發現的“救命糧”，豈不是成了催命的毒藥？而且可能是緩慢發作、貽害無窮的劇毒！
“道長……那……那怎麼辦？”阿牛的聲音帶上了哭腔，之前的喜悅早已蕩然無存，只剩下巨大的恐慌，“大家……大家已經吃了兩頓了！會不會……會不會已經……”
“現在知道怕了？”陳玄子瞥了他一眼，語氣依舊平淡，“兩頓，量少，或許還不至於立刻引發重症。但若繼續食用，後果不堪設想。”
他頓了頓，似乎在思索，然後緩緩道：“老道這裡，有一個最簡單的土法，可粗略檢驗食物是否已被魔氣深度侵染，是否已到了不可食用的地步。雖不精準，但聊勝於無。”
“甚麼方法？”林宵急忙問道，聲音急切。
陳玄子看向蘇晚晴：“你們之前辨識材料，可知‘糯米’？”
蘇晚晴連忙點頭：“知道，性黏，可吸附陰穢。道長講過。”
“嗯。”陳玄子道，“取潔淨糯米一小撮，用清水浸泡半個時辰，令其充分吸水。然後，將需檢驗的食物——比如那蕨菜嫩心，搗爛出汁，取其汁液數滴，滴入浸泡糯米的水中。靜置觀察。”
“若糯米與水皆無異狀，或僅有輕微渾濁，說明食物沾染魔氣尚淺，或魔氣性質不與糯米相沖，可謹慎食用，但亦不可多食、久食。”
“若水滴入後，糯米迅速變色，如發黑、發灰、或呈現不正常的暗紅、暗綠色；或清水迅速變得渾濁汙穢，散發異味；甚至……糯米本身出現蠕動、軟化、彷彿要‘活’過來般的異狀……”
陳玄子的語氣微微低沉：“那便說明，此食物已被魔氣深度侵染，內蘊邪毒，絕不可再食！連碰都最好不要碰！處理時需格外小心，最好掩埋或焚燒。”
糯米驗毒！這方法聽起來簡單，卻蘊含著對魔氣與材料特性相生相剋的深刻理解。林宵立刻將這個方法牢牢記在心裡。
“你們帶回的這點蕨菜，”陳玄子的目光再次落在那小布包上，“也可用此法一試。不過，依老道看，生長在魔氣籠罩之地，又經人手採摘處理，或多或少，必已沾染。區別只在深淺罷了。”
他看向面如土色的阿牛，語氣平淡卻帶著不容置疑的意味：“你回去後，立刻將此驗毒之法告知主事之人。所有找到的食物，尤其是這類野外採集之物，食用前必須經過檢驗！一旦有異，立即停食，並將已食用者隔離開，密切觀察。若有發病跡象……唉，及早準備後事吧。”
阿牛的身體晃了晃，幾乎站立不穩。巨大的希望剛剛升起，就被更沉重的絕望和恐懼狠狠砸下，這比一直身處絕望中更令人難以承受。
林宵上前一步，扶住阿牛，看向陳玄子，眼中帶著最後的希冀：“師父，除了驗毒停食，可還有……緩解或醫治之法？若有人已覺不適……”
陳玄子沉默了片刻，緩緩搖頭：“魔氣侵體，深入臟腑經脈，非同一般毒物。尋常草藥，效力微弱，且需對症。老道觀中，並無合適藥材。即便有，以你們如今處境，也難湊齊配伍，精準施治。”
他頓了頓，看著林宵扶住阿牛、那明顯透著關切與不甘的樣子，眼底深處幽光微閃，又補充了一句，語氣依舊平淡，卻似乎多了一絲難以察覺的複雜：
“若真有人出現輕微症狀，可嘗試以大量潔淨泉水（若還能找到）催吐洗胃，再輔以最基礎的、有微弱祛溼解毒之效的草藥，如蒲公英、車前草等，大量煎服，或許能稍稍緩解，延緩病情。但能否活命，能否不留下病根，全看個人體質、沾染魔氣多寡，以及……造化。”
“另外，”陳玄子的目光掃過林宵和蘇晚晴，“你們自身，也需小心。在此地，食物飲水，皆需留意。那眼泉水暫時還算潔淨，但日後如何，亦未可知。”
警告完畢，陳玄子不再多言，只是最後看了一眼那包蕨菜，搖了搖頭，發出一聲幾不可聞的、含義不明的嘆息，便轉身，再次慢吞吞地踱回了主屋，關上了門。
將一片冰冷、沉重、混合著後怕與無力的死寂，留給了院中的三人。
阿牛失魂落魄，來時的高興勁兒早已煙消雲散，只剩下滿心的恐慌和茫然。林宵扶著他，自己的心也沉甸甸的。剛剛因營地好轉而升起的一絲暖意和希望，被陳玄子這盆冰水澆得透心涼，甚至比之前更加寒冷——因為這一次，失望源於希望本身。
蘇晚晴默默地將那個小布包重新系好，動作緩慢而沉重。她知道，這裡面裝的不僅僅是食物，更是山下鄉親們沉甸甸的心意，或許……也真的可能隱藏著致命的危險。
“阿牛，”林宵穩了穩心神，用力握了握阿牛冰冷的肩膀，聲音嘶啞卻堅定，“別慌。陳道長的話，記住了。回去，一字不漏地告訴趙爺爺。驗毒之法，務必照做。已經吃下去的……只能看天意了。但無論如何，不能再吃。蕨菜地……暫時封了吧，等想到更穩妥的辦法再說。”
阿牛抬起頭，看著林宵，眼中含淚，用力點了點頭，聲音哽咽：“我……我知道了，林宵哥。我……我這就回去。”
“路上小心。”蘇晚晴走上前，將那個小布包又塞回阿牛手裡，“這個……你帶回去。或許……還能用來驗一驗。告訴趙爺爺，我們這邊……暫時還能撐住。你們……保重。”
阿牛握著那包變得無比沉重的“禮物”，最後看了林宵和蘇晚晴一眼，那眼神充滿了複雜的情緒，然後猛地轉身，幾乎是跑著衝出了道觀，身影很快消失在昏暗的山道盡頭，彷彿身後有惡鬼追趕。
院中，重新只剩下林宵和蘇晚晴。
寒風凜冽，帶著魔雨後的溼冷，穿透單薄的衣衫。那點因佳訊而短暫升起的微光，已然徹底熄滅，取而代之的，是更濃重、更真實的黑暗，以及對未知風險的深深忌憚。
陳玄子的警告，如同警鐘，在他們心中沉重地敲響。
在這魔氣籠罩的絕地，生存的每一線希望背後，都可能藏著致命的陷阱。而他們的路，註定要比想象中，更加艱難，更加需要如履薄冰。