古棺載著林宵與蘇晚晴，消失在西北後山隘口瀰漫的黑氣之中，留下死寂的廢墟和三個傷痕累累的倖存者。慘白的天光下，阿牛望著他們消失的方向，小小的身體因為恐懼和後怕，依舊在不受控制地微微顫抖。晚晴姐魂飛魄散的模樣，林宵哥那決絕的眼神，深深烙印在他腦海裡。他好想哭，想放聲大哭，想把所有的害怕和委屈都哭出來。
“咳咳……嘔……” 身邊傳來李阿婆撕心裂肺的咳嗽聲，她佝僂的身體劇烈搖晃，要不是死死抓著那半截焦黑的槐木杖，幾乎要癱倒在地。她的臉色灰敗得像地上的塵土，嘴角不斷溢位暗紅色的血沫。
另一邊，劉駝背發出一聲壓抑的、如同野獸般的痛苦低吼，他後背那個痋引窟窿裡冒出的黑氣似乎更加濃郁了，腐蝕著他的破爛衣衫，發出細微的“滋滋”聲。他雙手死死摳進地面的焦土，指甲翻裂，鮮血混合著黑灰，顯得格外刺目。他的眼神渾濁不堪，充滿了痛苦和一種近乎瘋狂的麻木。
絕望和死亡的氣息，如同冰冷的潮水，淹沒了阿牛。
不能……不能再這樣下去了！
一個聲音，微弱卻尖銳，在阿牛幾乎被恐懼吞噬的心裡響起。是林宵哥離開前那堅定無比的眼神，是晚晴姐奄奄一息卻依舊帶著牽掛的模樣。他們拼命才爭取到這一線生機，不是讓他們留在這裡等死的！
阿牛猛地用髒兮兮的袖子抹了一把模糊的眼淚，小拳頭死死攥緊，指甲深深掐進掌心，疼痛讓他混亂的思緒清晰了一瞬。
他不能死！婆婆和劉叔也不能死！林宵哥和晚晴姐還需要他們！村子……村子也許還有人活著！
這個念頭如同黑暗中劃過的火星，雖然微弱，卻瞬間點燃了阿牛骨子裡那份屬於山村孩子的、最原始的韌性和求生本能。
“婆……婆婆！” 阿牛的聲音帶著哭腔，卻異常用力地喊了出來，他踉蹌著衝到李阿婆身邊，用自己瘦小的肩膀頂住老人搖搖欲墜的身體，“您坐下！快坐下！”
李阿婆渾濁的眼睛看了阿牛一眼，那眼神充滿了疲憊和悲涼，她想說甚麼，卻又是一陣劇烈的咳嗽。
“劉叔！” 阿牛又轉向狀若瘋魔的劉駝背，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻努力讓自己顯得鎮定，“您……您別亂動！那黑氣……好像更厲害了！”
劉駝背猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死瞪著阿牛，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，彷彿下一刻就要撲過來。阿牛嚇得後退半步，心臟狂跳，但還是鼓起勇氣，從地上撿起一根相對完整的、燒焦的木棍，橫在身前，雖然這根本毫無用處。
“劉叔！林宵哥和晚晴姐去找救命的法子了！我們得活著等他們回來！” 阿牛幾乎是吼出來的，眼淚又不爭氣地流下來，但眼神卻死死盯著劉駝背，“您要是……要是現在瘋了，死了，就甚麼都等不到了！”
也許是“林宵”和“晚晴”的名字起了作用，也許是阿牛那混合著恐懼和堅持的眼神觸動了他，劉駝背狂暴的情緒微微一滯，他死死盯著阿牛，半晌，發出一聲痛苦的嗚咽，重新低下頭，用額頭抵著地面，身體劇烈顫抖，但那股攻擊性似乎暫時收斂了。
阿牛鬆了口氣，感覺後背都被冷汗浸溼了。他不敢耽擱，先是費力地攙扶著李阿婆，讓她靠在一段相對完整、沒有明顯邪氣殘留的斷牆下坐下。然後，他環顧四周，看到不遠處有一個半塌的灶臺，旁邊散落著一個破了一半、但還能用的瓦罐。
水！必須有水！
他記得村子東頭靠近山腳的地方，有一口老井，不知道有沒有被毀。
“婆婆，您等著，我……我去找水！” 阿牛對李阿婆說了一句，又警惕地看了一眼劉駝背，抓起那個破瓦罐，深一腳淺一腳地朝著記憶中的方向跑去。
一路上，觸目所及皆是慘狀。焦黑的屍體，破碎的傢俱，空氣中瀰漫著難以形容的焦糊和腐敗氣味。阿牛強忍著嘔吐的慾望和鑽心的恐懼，不敢低頭細看，只是拼命朝著東頭跑。
幸運的是，那口老井居然還在！只是井口塌了一半，井繩也斷了。井水渾濁不堪，漂浮著黑色的灰燼，散發著一股淡淡的腥氣。
阿牛顧不了那麼多，用瓦罐艱難地舀了半罐水，又急匆匆地跑回來。他先小心地喂李阿婆喝了幾口。清涼（儘管汙濁）的井水入口，李阿婆的咳嗽似乎稍微平復了一些，她看著阿牛，渾濁的眼中閃過一絲極其微弱的、難以言喻的光芒，有心疼，有欣慰，更有深沉的悲哀。
“阿牛……好孩子……” 她聲音嘶啞，幾乎聽不見。
阿牛鼻子一酸，用力點頭。他又舀了點水，走到劉駝背旁邊，卻不敢靠太近，只是將瓦罐輕輕推過去。“劉叔，喝水。”
劉駝背沒有反應，依舊沉浸在痛苦中。
阿牛沒有強求，他知道現在最重要的是找到更多可能活著的人，並且清理出一塊相對安全的地方。不能一直待在這片開闊的廢墟里，萬一……萬一還有邪祟，或者下雨……
他開始在周圍的斷壁殘垣間小心翼翼地搜尋。他不敢大聲呼喊，怕引來不好的東西，只是屏住呼吸，仔細傾聽。
“救……命……”
一聲極其微弱的、彷彿從地底傳來的呻吟，突然傳入阿牛耳中！
阿牛渾身一僵，心臟幾乎跳出嗓子眼！他順著聲音來源，躡手躡腳地摸過去，聲音來自一堆倒塌的房梁和泥土下面。
“有人嗎？是誰？” 阿牛壓低聲音，顫抖著問。
“……是……是阿牛嗎……” 下面傳來一個虛弱的女聲，帶著難以置信的驚喜和哭腔，“我是……是村尾的張嬸……我家小子……壓在我下面……沒聲了……”
阿牛的心猛地一沉。他記得張嬸，是個很和氣的寡婦，帶著一個七八歲的兒子。他趕緊蹲下身，開始用手拼命刨開表面的浮土和碎瓦。泥土混合著血汙，很快把他的小手弄得血肉模糊，但他渾然不覺。
費了九牛二虎之力，他終於搬開一根較細的房梁，看到了下面的情形。張嬸被壓住了下半身，臉色慘白，氣息微弱。她懷裡緊緊抱著一個男孩，男孩額頭有一個大口子，鮮血凝固了，雙眼緊閉，不知死活。
“快……快看看狗娃……” 張嬸哀求道。
阿牛顫抖著伸出手指，探到狗娃的鼻子下……還有一絲極其微弱的氣息！
“還活著！狗娃還活著！” 阿牛激動地喊道，眼淚又流了下來，這次是喜悅的淚水。他趕緊繼續挖掘，同時朝著李阿婆的方向喊道：“婆婆！張嬸和狗娃還活著！在這裡！”
李阿婆掙扎著想站起來，卻無力做到，只能焦急地望著這邊。
阿牛一個人力量太小，挖得很慢。就在這時，一個黑影籠罩了他。是劉駝背！他不知道甚麼時候站了起來，搖搖晃晃地走了過來，雖然眼神依舊痛苦渾濁，卻伸出那雙乾瘦如同雞爪、沾滿黑灰和血跡的手，開始默默地幫阿牛搬動更重的石塊和梁木。
阿牛愣了一下，看著劉駝背那扭曲痛苦卻依舊在努力的動作，心中湧起一股複雜的暖流。
在劉駝背的幫助下，兩人終於將張嬸和狗娃從廢墟下拖了出來。張嬸雙腿血肉模糊，顯然斷了，但意識還算清醒。狗娃依舊昏迷，氣息微弱。
“謝謝……謝謝你們……” 張嬸淚流滿面，虛弱地道謝。
阿牛搖搖頭，來不及多說甚麼。他將張嬸和狗娃也安置到李阿婆附近的斷牆下。有了第一個倖存者，阿牛心中那微弱的希望之火彷彿被澆了一勺油，燃燒得更旺了一些。
他彷彿不知疲倦般，開始在更大的範圍內搜尋。他找到了被壓在櫃子下、僥倖存活的趙老頭，找到了躲在半塌地窖裡、嚇得精神有些失常的錢家媳婦，還找到了三四個躲在相對堅固的祠堂角落、只是受了輕傷和驚嚇的婦孺。
每一次發現倖存者，都讓阿牛更加賣力。他組織還能動彈的輕傷者，一起清理出一小片相對平整、遠離明顯邪氣殘留的空地。他指揮著幾個半大的孩子，去收集散落的、尚未完全燒燬的木板、茅草，勉強搭起了一個四面漏風、卻好歹能遮點風雨的簡陋窩棚。
他將找到的倖存者——總共不到十人，個個帶傷，神情麻木或驚恐——都集中到了窩棚附近。李阿婆靠在斷牆邊，用微弱的守魂靈覺，感應著空氣中殘留的邪氣，指點阿牛哪些地方相對“乾淨”，哪些水源可能被汙染不能飲用。
劉駝背則憑藉著一股狠勁和對痛苦的麻木，承擔起了最重的體力活，清理較大的障礙，甚至獨自一人，從一具具開始散發異味的屍體旁，默默地將他們拖到遠處一個巨大的焦坑中，進行最簡單的掩埋。每拖一具屍體，他後背的痋引黑氣就翻騰一下，但他始終咬著牙，一聲不吭。
阿牛則像個小大人一樣，跑前跑後。他分發著找到的、少數沒有被完全汙染的乾糧（一些烤焦的薯幹，半袋發黴的米）；用瓦罐燒開渾濁的井水，晾涼後分給傷員清洗傷口、飲用；他安慰著哭泣的孩子，鼓勵著絕望的大人。
他很害怕，每一次靠近那些屍體，每一次聽到夜晚風聲如同鬼哭，他都嚇得渾身發抖。但他更怕看到李婆婆咳血的樣子，怕看到劉叔被痋引折磨得發狂，怕看到張嬸他們眼中剛剛燃起的一點生機再次熄滅。
他必須撐住。因為林宵哥和晚晴姐把這裡交給了他。因為他是現在這裡，唯一一個還能跑、還能動的“頂樑柱”了。
夜色，漸漸籠罩了這片死寂的廢墟。寒風呼嘯，如同無數冤魂在哭泣。窩棚裡，倖存者們擠在一起，依靠著彼此的體溫和微弱的篝火（用收集的乾枯木頭點燃，冒著黑煙，驅散著寒意和恐懼）獲取一絲可憐的安全感。
阿牛坐在窩棚口，抱著膝蓋，警惕地聽著外面的動靜。他又累又怕，渾身痠痛，小手因為刨土而傷痕累累。但他不敢睡，他怕一閉眼，就會有可怕的東西摸過來。
李阿婆在斷牆下，看著阿牛在火光映照下那稚嫩卻堅毅的側臉，眼中老淚縱橫。她知道，這個孩子，在一夜之間，被迫長大了。黑水村的血脈，或許……就靠著這微弱的火種，在這片焦土上，艱難地延續著。
清理廢墟，搶救傷員，聚集倖存者……阿牛用他瘦弱的肩膀，扛起了這份沉甸甸的擔當。前路依舊迷茫，生存依舊艱難，但至少，他們不再是各自為戰的孤島。一絲微弱的、屬於“人”的秩序和生機，開始在這片絕望之地上，頑強地萌發。