阿牛猛地從噩夢中驚醒，心臟狂跳得像要炸開。黑暗中，他大口喘著粗氣，冷汗浸溼了單薄的衣衫。夢中王跛子伯伯那雙閃著陌生而駭人光芒的眼睛，和伸向無數鬼手的畫面，依舊清晰地烙印在腦海裡。
他蜷縮在冰冷的土炕上，抱著膝蓋，將臉埋進去，試圖驅散那令人窒息的恐懼。夜風吹過破舊的窗紙，發出嗚嗚的聲響，像是無數冤魂在窗外哭泣。遠處，似乎還夾雜著一些若有若無的、分辨不清來源的怪異動靜。
恐懼，如同冰冷的潮水，一波波衝擊著他年幼的心靈。
他想起了白天的經歷，想起了裂谷底部那恐怖的黑水，想起了枯槐樹下哭泣的白色影子，想起了劉駝子伯伯後背那個可怕的窟窿和鑽出來的怪蟲……更想起了林宵哥和晚晴姐那疲憊卻堅定的身影，想起了王跛子伯伯守在錢婆婆門口那如山般沉默而沉重的背影。
大家都拼了命。為了這個快要爛掉的村子，為了還活著的、像他一樣瑟瑟發抖的人。
而他自己，卻只能躲在被窩裡發抖，像個沒用的累贅。
一股混雜著羞愧、不甘和微弱憤怒的情緒，在他心中滋生。他用力攥緊了枕邊那把小柴刀的刀柄，冰涼的觸感讓他混亂的心神稍微安定了一些。
“我不能……不能再這樣了……”阿牛用只有自己能聽到的聲音，喃喃自語。他想起了死去的爹孃，如果他們還在，一定不會希望看到自己像個懦夫一樣躲著。
黑暗中，他摸索著爬下炕，穿上那件打滿補丁的粗布褂子。他深吸一口氣，像是下了極大的決心，輕輕推開那扇吱呀作響的破木門，溜了出去。
夜涼如水。村子死一般寂靜，家家戶戶門窗緊閉，連狗吠聲都聽不到。只有風聲，和那種無處不在的、令人心悸的壓抑感。
阿牛瘦小的身影，如同鬼魅般，在空無一人的村道上移動。他不敢去裂谷那邊，也不敢靠近西頭的枯槐樹。他只是在村子中心、相對“安全”的區域，沿著熟悉的巷子，小心翼翼地巡邏著。
他的眼睛瞪得很大，努力適應著黑暗，耳朵豎起來，捕捉著任何一絲不尋常的聲響。他的手心全是汗，緊緊握著那把小柴刀，既是武器，也是唯一的依靠。
一開始，任何一點風吹草動都能讓他驚出一身冷汗，差點扭頭就跑。一隻夜貓竄過牆頭，都能讓他心跳漏掉半拍。
但慢慢地，他強迫自己冷靜下來。他想起林宵哥教過他的，越是害怕，越要仔細看，仔細聽。恐懼解決不了問題，只會讓你死得更快。
他開始有意識地觀察。東頭李嬸家院子裡的雞窩，似乎比平時更安靜？西邊水井旁的青石板，好像有被甚麼東西拖拽過的溼痕？還有空氣中，似乎總飄著一股極淡的、若有若無的……腥甜氣？
這些細微的異常，在平時或許根本不會有人注意。但在此刻神經緊繃的阿牛眼中，卻顯得格外刺眼。
他不敢貿然靠近檢視，只是默默地把這些發現記在心裡。他蹲在牆角陰影裡，屏住呼吸，一遍遍回憶林宵哥和蘇晚晴姐姐可能走過的路線，猜測他們可能需要知道哪些資訊。
“林宵哥他們在找‘釘子’……找後山的東西……村裡這些變化，會不會有關係？”阿牛的小腦袋瓜飛快地轉著。他雖然不懂那些高深的道術，但他有孩子的直覺和對村子最樸素的熟悉。
就在這時，他隱約聽到一陣極其輕微的、像是溼漉漉的東西在地上拖行的聲音，從村後靠近裂谷的方向傳來。
阿牛的心一下子提到了嗓子眼！他死死捂住自己的嘴，縮排更深的陰影裡，連大氣都不敢喘。
那聲音斷斷續續，越來越近，還夾雜著一種低沉的、如同水泡破裂般的“咕嘟”聲。
是……是裂谷下面的東西上來了嗎？
極度的恐懼瞬間攫住了他，他渾身發抖，幾乎要癱軟在地。逃跑的念頭佔據了上風。
但就在這時，他眼前又浮現出王跛子那沉默而堅定的背影。他想起了王伯伯把柴刀塞給他時說的話：“小子，拿著防身！咱黑水村的種，沒孬種！”
“我不是孬種……”阿牛咬著牙，指甲深深掐進掌心，用疼痛強迫自己保持清醒。他不能跑！他得看清楚是甚麼！得告訴林宵哥！
他鼓起這輩子最大的勇氣，小心翼翼地探出半個腦袋，朝聲音傳來的方向望去。
月光下，只見一道模糊的、溼漉漉的、如同人形卻又扭曲不堪的黑影，正沿著村後的土路，緩緩地、僵硬地……向村子裡蠕動！它所過之處，留下了一道清晰的水漬，散發著濃郁的腥臭！
阿牛嚇得魂飛魄散，差點叫出聲！他連滾帶爬地縮回陰影最深處，整個人蜷成一團，瑟瑟發抖。
那東西……進村了！
過了不知道多久，那拖行的聲音和腥臭味漸漸遠去，似乎朝著村子的另一個方向去了。
阿牛癱坐在地上，渾身都被冷汗溼透，過了好半天才緩過氣來。巨大的恐懼之後，一種奇異的、被逼到絕境的勇氣，反而冒了出來。
他知道了！有可怕的東西從裂谷那邊上來了，進了村子！
這個訊息，必須立刻告訴林宵哥！
他不再猶豫，辨認了一下方向，用盡全身力氣，朝著林宵和蘇晚晴臨時落腳的那間舊祠堂跑去。他跑得跌跌撞撞，好幾次差點摔倒，但心中的那個念頭支撐著他：報信！必須報信！
當他氣喘吁吁、連滾帶爬地衝進祠堂院門時，正好遇上聽到動靜出來檢視的林宵和蘇晚晴。
“林……林宵哥！晚晴姐！”阿牛上氣不接下氣，小臉煞白，“有……有東西……從裂谷那邊……爬……爬進村了！往……往西頭去了！”
林宵和蘇晚晴聞言，臉色驟變！
“你看清楚了？甚麼樣？”林宵蹲下身，按住阿牛顫抖的肩膀，急聲問道。
“黑……黑的……溼的……像人……又不像……會爬……留了一路水……臭死了！”阿牛語無倫次，但關鍵資訊都說出來了。
蘇晚晴立刻閉目感應，片刻後猛地睜眼，眼中寒光一閃：“是水煞屍！裂谷的怨氣已經濃郁到可以催生這種邪物了！它進村，絕不是無的放矢！”
林宵站起身，看了一眼驚魂未定的阿牛，又看了看西頭方向，眼中閃過一絲決斷。他拍了拍阿牛的肩膀，語氣前所未有的鄭重：“阿牛，你做得很好！立大功了！現在，你立刻去找王跛子伯伯，把情況告訴他，讓他小心戒備！然後，你就待在錢婆婆那裡，哪裡都不要去，保護好自己，明白嗎？”
阿牛看著林宵眼中那份信任和託付，一股熱流猛地衝上心頭，衝散了所有的恐懼。他用力地點了點頭，聲音雖然還帶著顫音，卻異常清晰：“明白！林宵哥，你們……你們小心！”
說完，他轉身就跑，瘦小的身影再次沒入黑暗中，這一次，腳步卻堅定了幾分。
看著阿牛消失的方向，林宵深吸一口氣，對蘇晚晴道：“看來，‘釘子’還沒拔，那邊的‘東西’已經等不及要有所動作了。這水煞屍進村，恐怕是衝著……那口井，或者那棵枯槐去的！”
蘇晚晴點了點頭，玉手一翻，指間已夾住了幾張符籙：“不能再等了。必須立刻找到並盯死那東西，看看它到底想幹甚麼！這或許是我們的機會！”
兩人對視一眼，不再猶豫，身形一動，如同兩道輕煙，悄無聲息地朝著村西方向追去。
祠堂院門口，重新恢復了寂靜。只有夜風，依舊不知疲倦地吹拂著這個多災多難的村莊。
而在村子的陰影裡，一個少年，正拼盡全力奔跑著，將重要的情報傳遞給下一個守護者。他不再僅僅是需要被保護的累贅，他成了這條脆弱防線上的、一個雖然微小卻至關重要的……環節。
阿牛，正在用他自己的方式，成長。