木桶那一聲嗡鳴和微弱的震動，像一根冰冷的針扎進林宵緊繃的神經裡。他猛地低頭，死死盯著懷裡這個散發著刺鼻氣味的粗糙木桶，手指下意識地收緊，指節捏得發白。
不是錯覺！
那感覺雖然微弱，卻異常清晰，像是有甚麼東西在桶裡面輕輕撞了一下，又或者……是桶本身對某種外界刺激產生的回應？是對剛才那沉入潭底的白影？還是對這整個詭異潭水的反應？
他喉嚨發乾，心臟在胸腔裡狂跳不止，幾乎能聽到自己血液沖刷耳膜的嗡鳴聲。他強迫自己移開視線，重新看向那片恢復死寂的黑水潭。墨黑的水面依舊平靜得可怕，彷彿剛才那月光下緩慢沉沒的白影只是一場集體幻覺。但空氣中瀰漫的、令人作嘔的腥臭和那深入骨髓的陰冷，卻在無聲地證明著剛才發生的一切。
這地方絕不能久留！
他抱著木桶，踉蹌著向後退，試圖遠離這片不祥的水域。腳下是溼滑粘膩的泥灘，每退一步都發出“咕嘰”的聲響，在死寂的環境裡顯得格外刺耳。
就在他退到相對堅實一些的地面，準備轉身朝著與潭水相反的方向逃離時，他的右腳腳後跟似乎踩到了甚麼異樣的東西。
不是石頭，也不是淤泥。
那觸感……更像是一種印痕，一種凹陷。
林宵的心猛地一縮，一種極其不祥的預感瞬間攫住了他。他僵硬地、極其緩慢地低下頭，看向自己剛剛踩過的地方。
藉著灰藍色濃霧中極其微弱的光線，他看清了——
在他腳下那片溼滑、顏色深褐的泥地上，赫然印著一個小小的、清晰的腳印！
那腳印很小，明顯屬於一個孩子，光著腳丫，五個腳趾頭的印痕都清晰可見。腳印裡蓄著一層薄薄的、渾濁的液體，正微微反射著慘淡的天光，看上去水淋淋的，像是剛剛從水裡走出來留下的。
林宵的呼吸驟然停止，血液彷彿在這一刻徹底凍僵。
他猛地抬頭，視線順著那腳印的方向向前延伸。
一個，兩個，三個……
一排同樣大小、同樣水淋淋的、光腳的小孩腳印，清晰地印在溼泥地上，一路延伸，指向濃霧深處，指向……黑水坳村子的方向！
腳印的間距不大，步態顯得有些蹣跚和雜亂，像是剛學會走路的孩子，又或者……是某個跌跌撞撞、神志不清的人留下的。
林宵感到一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，讓他頭皮陣陣發麻。這荒郊野嶺，深更半夜，黑水潭邊，怎麼可能會有小孩的腳印？！還是這種剛剛留下、水淋淋的腳印？！
他猛地想起之前在那條“鬼道”上，王叔的車被迫停下時，他在黑水潭邊看到的……那一排延伸向村裡的、水淋淋的“小孩腳印”！
當時只以為是光線昏暗看花了眼，或是某種動物的痕跡……
但現在，這無比清晰、無比新鮮的腳印就印在他眼前！
還有那飄忽不定的孩童嬉笑聲……
難道……難道剛才那不是幻覺？真的有……東西……從這潭水裡爬出來了？！而且，正在往村裡去？！
巨大的驚駭讓林宵幾乎無法思考。他死死盯著那排消失在濃霧中的腳印，心臟狂跳得像是要炸開。
怎麼辦？
跟上去看看？看看這腳印到底通向哪裡？看看那到底是甚麼“東西”？
這個念頭剛一冒出來，就被極致的恐懼壓了下去。開甚麼玩笑！那絕對不是活物！跟上去和送死有甚麼區別？！
可是……如果不跟上去，這玩意兒進了村……村裡現在還有誰？阿牛？那些剩下的守魂人？還有……剛剛失去爺爺的老宅……
爺爺……
林九叔生前守護這個村子，他現在屍骨未寒……
一股複雜的情緒猛地湧上心頭，混雜著恐懼、責任、對爺爺未竟之事的迷茫，還有一絲被逼到絕境後的狠厲。
他不能跑！至少……至少得知道這鬼東西到底去哪了！
林宵猛地一咬牙，眼神變得決絕起來。他再次抱緊懷裡那嗡鳴過後暫時恢復死寂的木桶，像是抱著最後的武器和依仗。他深吸了一口冰冷腥臭的空氣，強迫自己冷靜下來。
他小心翼翼地、儘量不發出聲音地，沿著那排詭異的水淋淋腳印，一步一步，朝著濃霧瀰漫的村子的方向跟了過去。
腳印在溼滑的泥灘上非常清晰，但進入更乾燥的、長著枯草的地面後，就開始變得模糊斷續，需要非常仔細才能辨認出來。濃霧依舊沒有散去，嚴重阻礙著視線，只能看到前方几米遠的地方。
林宵的心提到了嗓子眼，全身的感官都提升到了極致，耳朵捕捉著任何一絲異常的聲響，眼睛死死盯著地面和前方的霧障，鼻子警惕地分辨著空氣中的氣味——除了潭水的腥臭和霧氣的溼冷，似乎並沒有增添別的味道。
跟蹤的過程極其煎熬。每一步都踩在未知的恐懼上，那排指向村莊的孩童腳印，像是一條通往地獄的引路線，散發著令人窒息的詭異氣息。
走了大概一里多地，地勢開始微微上升，腳下的路面也逐漸變成了更硬實的土路。周圍的景物依稀可辨，出現了一些倒塌的籬笆、荒廢的田壟，顯示已經接近人煙之地。
而那排腳印，在這裡變得更加模糊了，時有時無。
林宵在一處田埂邊蹲下身，仔細辨認著泥地上幾乎快要消失的痕跡。就在他全神貫注之際——
“沙沙……沙沙……”
一陣極其輕微的、像是腳踩在枯葉上的聲音，從前方的濃霧中隱約傳來！
林宵渾身一僵，猛地抬頭，心臟瞬間提到了嗓子眼！
聲音很輕，很慢，帶著一種拖沓的、溼漉漉的感覺。
是那個留下腳印的“東西”？！
他立刻屏住呼吸，身體緊緊貼住旁邊一堵半塌的土牆，小心翼翼地探出半個頭，朝著聲音傳來的方向望去。
灰藍色的濃霧緩慢翻滾，能見度依然很低。
隱約間，他好像看到了一個極其矮小的、模糊的輪廓，在濃霧中慢吞吞地、一瘸一拐地向前移動著！那輪廓非常淡，幾乎要和霧氣融為一體，但大致能看出一個人形的影子，非常矮小，像個孩子。
“沙沙……沙沙……”
那拖沓的、帶著水汽的腳步聲還在繼續，正朝著村子中心的方向而去。
林宵的心臟狂跳不止，手心裡全是冷汗。他咬緊牙關，正準備繼續跟上去——
突然！
那模糊的矮小影子在前方一個拐角處，毫無徵兆地……倏地一下！
徹底消失不見了。
就像是直接融入了濃霧裡，或者……鑽進了某個地方。
“沙沙”聲也戛然而止。
林宵愣住了，他等了幾秒，前方再也沒有任何動靜。他深吸一口氣，鼓起勇氣，加快腳步衝到那個拐角處。
那裡只有一片空地，和幾間更加破敗、彷彿隨時會倒塌的廢棄土屋。地上是乾燥的塵土和碎石，再也找不到任何溼漉漉的腳印痕跡。
那個“東西”……不見了。
彷彿它一路從潭邊走來，就是為了消失在這裡。
林宵站在原地，茫然地環顧四周，濃霧籠罩下的廢棄村居像一個個沉默的、窺探的鬼影。冰冷的恐懼感再次如同潮水般湧上，將他徹底淹沒。
他最終還是……跟丟了。
而就在這時，他懷裡那沉默了片刻的木桶，毫無預兆地——
再次劇烈地嗡鳴起來！
同時，桶身猛地一震，比之前那次要強烈得多，彷彿有甚麼東西在裡面瘋狂地衝撞著桶壁！
（第九章完）
（銜接下一章：第10章：《朽門異響》）
林宵被這突如其來的劇烈震動嚇得差點脫手扔掉木桶！他手忙腳亂地抱緊這突然“活”過來的木桶，驚疑不定地看向它，又猛地抬頭看向前方那排腳印消失的、被濃霧籠罩的廢棄村居。
桶裡的東西……在指示方向？還是在……預警？！
那“東西”……就藏在這附近？！