高志勝略一思忖。
久困潛龍城，終究不是長策。
不如借這東風，出去看看天地有多闊。
“好。”
“本家主親自走一趟。”
“那……隨行之人選？”大長老試探著問。
“不必。”高志勝語氣篤定，“諸位安心坐關，我一人足矣。”
“是，家主。”
大長老知其性情，再多勸也無用，只將太玄城方位細細道明。
次日拂曉，高志勝便策馬離城。
胯下坐騎是一匹馴服已久的半妖駿馬，四蹄踏風，直奔太玄城而去。
為免牽連高家，他離城前悄然更名——姓李，名乾坤。
半月後，他立於太玄城巍峨城門前。
人潮如織，排成長龍緩緩挪動。
入城者，每人一枚下品靈石。
高志勝默算一筆：單這一道門檻，太玄宗門每月怕是收得盆滿缽滿。
他邊排隊邊聽四周閒談，對太玄城格局、交易大會規矩，漸漸瞭然於胸。
遞上靈石，驗過身份，他邁步入城。
整座城池的鋪面，九成以上由太玄宗門弟子、長老經營；凡想擺攤者，須繳十枚靈石，方可入駐指定坊市。
高志勝與眾人一般，先踱進坊市閒逛。
暮色四合時，他兩手空空，未購一物。
攤子林立，卻無一樣入得了他的眼。
他尋了間客棧投宿，一晚一枚靈石。
在太玄城，靈石即通貨——沒它，連門都不敢敲。
高志勝心裡暗歎：太玄宗門，真把生意做成了道。
此後半月，他日日流連坊市，始終未曾出手。
並非囊中羞澀，而是東西太糙，配不上他的眼。
轉眼，十年一度的萬宗交易大會，正式開市。
高志勝隨人流湧入核心交易區——這裡所陳之物，皆經嚴篩，件件戳中修行者命門。
他徑直走向妖獸專區。
“五階圓滿，百萬靈石！”
“六階成年，三百萬起！”
賣主吆喝震天，高志勝卻只垂眸靜聽，不置一詞。
他惦記的是七階以上——唯有七階，方能吐人言；九階，則可化形為人，舉止如常。
他連逛七日，日日蹲守妖獸區，只為撞一撞運氣。
第七日晌午，耳畔忽聞幾句低語——
“聽說新添了一頭八階圓滿的九頭雷霆獅，一口價，一千萬下品靈石。”
“便宜？我看是殘得厲害——九個頭只剩一個，左眼也廢了。戰力嘛……勉強撐住六階水準。”
“畢竟是八階啊，要是我攢夠一千萬，倒真敢咬牙試試。”
“試它作甚？當祠堂供著？”
“還不如挑頭七階的，實在。”
議論聲隨風飄來，一字不漏，落進高志勝耳中。
高志勝終於見到了那隻八階妖獸——九頭雷霆獅。
只剩一顆腦袋，右眼焦黑萎縮，眼皮半掀著，像被雷火燒穿的枯皮；左頰斜貫一道猙獰刀痕，皮肉翻卷，泛著暗青淤血。
“一千萬靈石，換一頭實打實的八階妖將！貨真價實，絕非殘次！”
“妖族等級森嚴：九階為王，八階稱將。這頭雷霆獅雖遭重創，只要悉心調養，戰力遲早重返巔峰！”
攤主嗓門洪亮，唾沫橫飛，可圍觀者只湊熱鬧，沒人掏錢。
高志勝兜裡揣得夠響，卻壓根沒打算當眾競價。
他在等——等對方把這頭垂死妖將收進封印手鐲。
他一直等到天光褪盡，星子浮起。
整條街都冷清了，仍無人出價。
直到那賣主悻悻合攏手鐲，轉身欲走，高志勝才悄然跟上。
“師兄請留步。”
他快步上前，抱拳躬身：“師弟李家李乾坤，誠心求購您手中的妖將。”
“真要買？”
“您放心，這筆買賣，您不吃虧，我也不佔便宜。”
“價不二議。”
高志勝點頭如風，乾脆利落。
此刻他臉上覆著一張啞光玉面，五官模糊，氣息隱匿，任誰也認不出他是誰。
交易火速敲定。
為防生變，他當場咬破指尖，在手鐲內壁滴入一滴精血——血光一閃，契約已成。
他面上沉靜如水，心底卻早已掀起驚濤。
這一趟太玄城，來得值！
他混入人流，繞了七八條窄巷、穿了三座拱橋，兜轉許久，才回到酒樓。
進門便摘下面具，換掉外袍，連發帶都重新束過。
他仔仔細細檢查周身，確認無跟蹤痕跡，也未被種下追蹤符或蝕骨香。
在樓下大堂要了一壺燙酒、兩碟硬菜，吃得肚腹微鼓，才踱步上樓。
他沒急著放出九頭雷霆獅。
得等徹底離開太玄城再說。
之後日子，他照舊閒逛茶肆、溜達坊市，一如尋常散修。
三個月後，太玄宗十年一度的交易大會落幕。
人潮退去，高志勝隨眾離城。
又過半月，潛龍城已在百里之外。
他並未直奔故土，而是折向西南，一頭扎進莽莽妖獸山脈。
心念微動，手鐲輕震——
九頭雷霆獅轟然落地，四肢癱軟，毛色黯淡如蒙灰布，連喘息都帶著鐵鏽味。
高志勝只說了一句：
“我能拔你體內的毒。”
妖將猛地抬頭，渾濁瞳孔驟然縮緊：“你……怎麼知道我中了毒？”
“看出來的。”
他唇角微揚，目光沉穩：“報個名字。”
“獅雷。九頭雷霆獅一族。”
“高志勝。從今往後，你歸我。”
“我若不死，你便不得違命。你若應下，我現在就替你解毒。”
“好！”
“我獅雷，應了！”
高志勝頷首。
心甘情願的契約，一旦反悔，天道自懲。
獅雷怔怔望著眼前這人類，喉結滾動。
他真能拔毒？
若不是那毒早已蝕骨穿腑、啃爛八顆頭顱的生機，他何至於苟延殘喘至此？
只要毒清，斷頭可續，血脈可燃——
九頭雷霆獅，本就該有九顆頭！
少了任何一顆，終其一生，也邁不過九階那道天塹。
“開始了。”
高志勝話音剛落，獅雷便覺一股溫潤氣流滑入經脈，如春水漫過凍土。
浩然正氣在他體內凝成寸寸銀刃，無聲刮剔。
過程極慢，極苦。
每一寸筋絡都在抽搐，每一塊骨頭都在呻吟。
他牙關死咬，下唇裂開，血珠滲進鬍鬚裡，卻一聲不吭。
噗——！
一炷香後，他噴出一口黑血。
血濺草葉，寸寸焦枯，腥臭刺鼻，連山風都吹不散。
有效！
真的在清！
獅雷眼眶發熱，望向那個俯身施術、額角沁汗的人類，目光灼灼，滿是震動與信服。
這條命，是他撿回來的。
這份新生，是他給的。
他必以命相報。
高志勝全神貫注，指尖微顫，卻始終穩如磐石。