逃離冰隙豎井後的那個夜晚，是在極度的疲憊、深入骨髓的寒冷、和揮之不去的死亡驚悸中度過的。他們沒有找到理想的庇護所，最終只能蜷縮在一處巨大的、早已被風蝕出空洞的古老冰磧石下方。石頭的陰影勉強遮擋了部分寒風，但地面的冰冷和空氣中無所不在的溼氣，依舊無情地剝奪著他們體內所剩無幾的熱量。不敢生火，火光和氣味無疑是最愚蠢的訊號彈。甚至不敢大聲喘息，彷彿維克多手下的耳朵能穿透數公里的黑暗冰原，捕捉到他們最輕微的聲響。
王胖子、李愛國、Shirley楊、秦娟幾乎在停下腳步的瞬間，就癱倒在地，連動一下手指的力氣都沒有了。只有粗重、斷續、帶著破音的喘息，和無法抑制的、低低的、痛苦的呻吟（來自胡八一和每個人身上的新傷舊痛），證明他們還活著。格桑是唯一還勉強保持清醒和警戒的人，他背靠著冰冷的岩石，那雙在黑暗中依舊銳利的琥珀色眼睛，死死盯著來路的方向，耳朵捕捉著風聲之外的任何一絲異動。他的左手始終按在藏刀柄上，右手則無意識地、一遍遍撫摸著胸前貼身藏著的那枚噶爾哇家族的銀葉，彷彿在從中汲取某種古老而堅定的力量。
胡八一的情況更加糟糕。白天的顛簸、滑墜、槍擊驚嚇，耗盡了他最後一點元氣。他再次陷入了深度的、幾乎感覺不到呼吸的昏迷，身體時而滾燙如火炭，時而又冰冷如寒玉，面板下的青色血管在慘淡的星光下隱約可見，生命的氣息微弱得像風中的殘燭。Shirley楊將最後一點珍貴的、從秦娟那裡分來的抗生素粉末混著雪水給他喂下，又撕下自己裡衣相對乾淨的布條，重新給他包紮背上的傷口（紗布早已用完）。她能做的，只有這些了。黑暗中，她緊緊握著胡八一冰涼的手，淚水無聲地流淌，絕望像冰冷的藤蔓，纏繞著她的心臟，越收越緊。
秦娟蜷縮在離眾人稍遠的角落，背對著大家。她懷裡緊緊抱著那個儀器箱，彷彿那是她唯一的依靠。她沒有睡，身體在微微發抖，不知是冷，還是後怕，亦或是別的甚麼情緒。白天冰隙中的追逐和槍聲，顯然對她衝擊巨大。她偶爾會極其輕微地轉過頭，用眼角的餘光，飛快地瞥一眼昏迷的胡八一，尤其是他胸口的位置，眼神複雜難明，夾雜著恐懼、探究，還有一絲……難以言喻的急迫？這個細微的動作，再次被暗中留意她的王胖子捕捉到，心中的疑雲更加濃重。
時間在痛苦和等待中緩慢爬行。後半夜，天空飄起了細密的冰晶雪沫，無聲地落在冰原上，覆蓋了昨日激戰的痕跡，也給他們披上了一層薄薄的、冰冷的殮衣。寒冷加劇，幾人不得不擠得更緊，用彼此同樣冰冷的體溫，做著徒勞的取暖。
當天邊再次泛起那種熟悉的、令人絕望的鐵灰色，漫長而痛苦的一夜終於熬過去時，所有人都覺得彷彿死過了一回。肌肉僵硬痠痛，骨頭縫裡都透著寒氣，每一次呼吸都帶著肺部撕裂般的疼痛。但求生欲和對同伴的責任，還是強迫著他們掙扎著爬起來，活動凍僵的四肢，準備繼續這似乎永無盡頭的逃亡。
然而，就在格桑準備示意大家收拾東西，趁著晨昏交替光線不佳繼續向東北方（更深入冰塔林，但也更靠近維克多營地）潛行時——
“滋啦……譁——！！”
一陣突如其來、極其刺耳、帶著強烈電流雜音的電子擴音器嘯叫，毫無徵兆地，撕裂了清晨冰原的寂靜，從東北方向的天空，鋪天蓋地地碾壓了過來！
聲音巨大、洪亮、帶著一種居高臨下的、不容置疑的穿透力，彷彿來自雲端，又彷彿來自四面八方每一座冰塔的迴響！瞬間驚起了幾隻在附近冰縫棲息的雪鴉，“呱呱”怪叫著衝向灰白的天空。
所有人都被這駭人的聲響驚得渾身一顫，本能地撲倒在地，或緊貼冰磧石，心臟瞬間提到了嗓子眼！槍？炮？還是甚麼新式武器？！
“滋啦……測試，測試。一，二，三。” 嘯叫聲過後，一個清晰、穩定、帶著某種奇特韻律和磁性的男中音，透過擴音器傳了出來。他說的是漢語，發音標準，甚至帶點老派的優雅腔調，與這蠻荒殘酷的冰原環境格格不入，卻也因此更顯詭異和壓迫。
“早上好，諸位不請自來的……客人。”那個聲音繼續說道，語調平穩、舒緩，彷彿在某個高雅客廳裡與賓客寒暄，但內容卻讓冰磧石下的六人如墜冰窟。
“自我介紹一下。我是維克多·斯特拉霍夫。或許你們從某些渠道，聽說過我，或者我所屬的……‘方舟’計劃。”聲音頓了頓，似乎帶著一絲若有若無的笑意，“首先，我必須對昨天下午，在第四區冰裂帶發生的那場……令人遺憾的小小誤會，表示歉意。我手下的孩子們，有時過於……盡責了。希望沒有給各位造成太大的困擾，尤其是……胡八一先生。”
他精準地叫出了胡八一的名字！而且知道昨天交火的大致位置（第四區冰裂帶）！
“他知道我們！知道老胡！”王胖子趴在地上，從牙縫裡擠出嘶啞的氣聲，臉上橫肉劇烈抖動，眼中充滿了驚怒。
Shirley楊臉色慘白，緊緊捂住嘴。秦娟的身體抖得更厲害了。格桑的眼神冰冷如刀，死死盯著聲音傳來的東北方向。李愛國握緊了拳頭。
擴音器裡的聲音繼續流淌，不疾不徐：
“胡八一先生，我知道你能聽到。我也知道，你現在的情況……可能不太好。”維克多的聲音裡帶著一絲恰到好處的關切，卻更讓人毛骨悚然，“你，和你勇敢的同伴們，從古格地宮，穿越羌塘，一路走到這裡，所展現出的毅力、智慧和……運氣，令人欽佩。真的。在如今這個時代，像你們這樣的……古典冒險家，不多了。”
他話鋒一轉，語氣變得更加深沉、充滿誘惑力：
“但冒險，總有終點。而終點，往往與真相和代價相伴。胡先生，你懷裡的那件‘小東西’，‘羈絆之證’，或者按更古老的說法——‘星辰之子的信物’。它很燙手，對嗎？它帶來的不僅僅是力量和指引，還有撕裂般的痛苦，和……越來越清晰的幻覺與低語，我說得對嗎？”
胡八一在昏迷中，身體猛地抽搐了一下，喉嚨裡發出含糊的、痛苦的呻吟，彷彿維克多的話語觸動了某個深藏的痛苦開關。Shirley楊和王胖子駭然看向他。
維克多怎麼知道“羈絆之證”的別名？他怎麼知道胡八一的痛苦和幻覺？！連他們自己都只是隱約察覺，從未完全確認！
“不必驚訝，胡先生。”維克多的聲音彷彿能看透他們的心思，“關於‘星辰之子’，關於‘銀眼’，關於崑崙之下的秘密……我知道的，遠比頓珠·噶爾哇告訴你的要多，也比秦娟小姐家族手稿上殘缺的記載，要完整得多。”
他提到了頓珠！提到了秦娟的家族！他甚麼都知道！
秦娟的身體僵住了，臉色在晨光下慘白如紙。
“我們追尋的，是同一個目標，胡先生。崑崙之眼，或者說，那扇被遺忘的‘門戶’。”維克多的聲音陡然變得激昂、充滿一種宗教般的狂熱，卻又強行壓制著，保持著那種優雅的腔調，“但我們的目的，或許截然不同。你們，是為了守護？為了埋葬？還是為了滿足個人的好奇心和對逝者的承諾？”
他輕笑了一聲，那笑聲透過擴音器傳來，帶著冰冷的嘲諷：
“而我，維克多·斯特拉霍夫，以及‘方舟’所代表的人類進化的前瞻視野，我們追尋的，是理解，是掌控，是讓那被埋沒在冰雪和時間下的、超越時代的知識與能量，重新為人類的未來服務！是能量歸一，是打破藩籬，是開啟一個全新的紀元！”
“能量歸一……”秦娟無意識地喃喃重複，眼神中閃過一絲茫然和震驚。
“看，秦小姐也聽過這個詞，對嗎？在她家族最核心、也最諱莫如深的記載裡。”維克多精準地捕捉到了（或許是猜測）秦娟的反應，“但那記載是殘缺的，充滿了恐懼和誤導。真正的‘能量歸一’，不是毀滅，而是昇華！不是引發冰崩埋葬一切，而是有序地引導、利用那磅礴的能量，完成‘門戶’的正確開啟，與另一側的……存在，建立穩定、可控的聯絡！”
他在誘惑！用“能量歸一”、“正確開啟”、“可控聯絡”這些充滿誘惑力的詞語，試圖瓦解他們的決心，動搖他們的信念！
“胡八一先生，你揹負著‘鑰匙’，是命中註定的‘持鑰者’。但你現在的狀態，強行接近不穩定的核心，試圖用你那點微末的理解和粗糙的方式去‘開啟’或‘破壞’，結果只有一個——引發真正的、毀滅一切的災難，埋葬你自己，埋葬你的同伴，也埋葬這冰川下埋藏了萬古的真相！”維克多的聲音變得嚴厲、充滿警告。
“但，我們可以合作。”他的語氣又瞬間變得溫和、充滿誠意，“我擁有最先進的裝置，最專業的研究團隊，對‘星辰之子’文明最全面的解讀。而你，擁有‘鑰匙’和‘持鑰者’的身份。我們聯手，可以安全地、可控地開啟那扇門，窺見真正的奧秘，掌握改變世界的力量！而不是像現在這樣，像老鼠一樣在冰縫裡逃竄，隨時可能死在自己引發的災難或者我手下的槍口下。”
“想想吧，胡先生。”維克多的聲音如同魔鬼的低語，在清冷的晨風中迴盪，鑽進每個人的耳朵，敲打著他們本就緊繃脆弱的神經，“你的同伴們，王凱旋先生，Shirley楊女士，李愛國先生，還有……格桑嚮導，他們本不必陪你走到這一步，承擔這樣的風險。還有秦娟小姐，你家族的百年追尋，難道就是為了在這裡，以這種毫無意義的方式終結嗎？”
“放下不必要的敵意和固執。走出來。我們可以談談。”維克多發出了正式邀請，聲音清晰、平穩，充滿自信，彷彿一切盡在掌握。
“我給你們二十四小時考慮。座標已經鎖定你們大致的區域。二十四小時後，如果我沒有得到回應，或者看到你們嘗試向核心區繼續前進的跡象……”他的聲音驟然轉冷，優雅的腔調裡滲出了鋼鐵般的寒意和血腥氣，“那麼，很遺憾。為了保證‘門戶’和研究區的絕對安全，我將授權我的團隊，採取一切必要手段，清除不穩定因素。屆時，這片美麗的冰塔林，將成為你們永久的墳墓。”
“滋啦……”
擴音器的電流聲再次響起，然後戛然而止。
維克多的聲音消失了。
但那優雅、磁性、充滿誘惑與威脅的話語，卻像冰冷的毒液，注入了冰磧石下每一個人的心中，迅速蔓延、發酵。
寂靜重新降臨，但此刻的寂靜，比之前沉重百倍、窒息百倍。
合作？還是毀滅？
希望？還是陷阱？
每個人的目光，都不由自主地，投向了那個依舊昏迷不醒、卻掌握著最終決定權的男人——
胡八一。
而遠處，東北方的冰塔之巔，隱約可以看到幾點不易察覺的反光——那是高倍望遠鏡，或者狙擊槍的瞄準鏡。
維克多的“眼睛”，已經牢牢地鎖定了他們。