沿著托拉噶爾藏布乾涸的河床向西北方向跋涉，時間不再是鐘錶上跳動的數字，而是化作了背上越來越沉的重量，腿上越來越尖銳的疼痛，肺裡越來越稀薄的空氣，以及眼前那片似乎永無變化的、灰撲撲的礫石與天空。
第一天（或許只是大半天）就在這種機械的、與自身極限角力的麻木中過去了。他們只在正午時分，太陽勉強穿透雲層、帶來一絲微弱暖意時，停下來休息了不到半小時。分享了小半塊壓縮餅乾，每人喝了兩小口渾濁的泥水。胡八一大部分時間處於昏睡與半昏睡之間，偶爾被顛簸震醒，眼神空洞地望一眼前方，又無力地閉上。王胖子的傷腿腫得更厲害了，每走一步，臉上的橫肉都因疼痛而抽搐，但他一聲不吭，只是將木樑杵進石縫的力道一次比一次重，彷彿在和這該死的腿、和這無邊無際的荒原較勁。Shirley楊的咳嗽沒有好轉，但似乎習慣了這種痛苦，只是沉默地走著，目光大部分時間落在腳下，偶爾抬起，警惕地掃視四周的地平線。
第二天（？）黎明，天空依舊是那種沉悶的鐵灰色。風的方向似乎變了，從側後方吹來，帶著更刺骨的寒意和一股……淡淡的、鹹腥的氣息？
起初誰也沒在意。直到河床的走向開始變得模糊，兩側的緩坡逐漸低矮、平緩，最終消失不見。腳下的礫石不知何時，被一種灰白色的、板結的、佈滿龜裂花紋的硬殼所取代。踩上去，不像石頭那麼堅硬，有些發脆，會發出“咔嚓”的輕微碎裂聲，揚起細小的、白色的粉塵。
胡八一在王胖子背上，被這不一樣的觸感和揚起的粉塵嗆得咳嗽了兩聲，微微睜開了眼。他眯著眼，看向地面，又看向前方。
前方，河床的痕跡徹底消失了。取而代之的，是一片無邊無際的、平坦得令人心慌的灰白色“原野”。這“原野”並非雪地，雪是蓬鬆的，而這裡是堅硬的、反光的。它向四面八方延伸，直到與低垂的鐵灰色天空融為一體，界限模糊，彷彿天地在這裡被一隻巨手粗暴地抹平了，只留下這片單調、死寂、空無一物的白。
“這……是哪兒？”王胖子停下腳步，拄著木樑，喘著粗氣，眯起眼睛費力地向前張望。強烈的、均勻的灰白色反光刺得他眼睛發酸流淚，他不得不抬起手臂遮擋。“河床呢？怎麼沒了？”
Shirley楊也停下，用手背擦了擦被粉塵和冷汗糊住的眼睛，仔細打量四周。她的地理知識在腦海中快速翻閱。“是鹽鹼地……鹽澤。”她的聲音因乾渴而沙啞，但帶著確定，“古河道入湖的末端，或者乾涸的古湖盆。水蒸發後，留下的鹽和礦物質結殼。”
胡八一在王胖子背上，虛弱地吐出幾個字：“方向……？”
這是最關鍵的問題。頓珠的草圖只指示了沿著“托拉噶爾藏布”故道向西北。現在，“故道”已經徹底融入這片白茫茫的鹽澤，失去了所有可以作為參照物的特徵——沒有河岸，沒有流向，甚至連一塊突出的石頭都看不到。
Shirley楊從揹包裡掏出那個塑膠放大鏡和指南針（簡易的，在獅泉河買的廉價貨）。指南針的指標微微顫動著，指向大致北方。但在這片沒有任何地貌特徵的鹽澤上，只知道北在哪裡，意義不大。他們需要的是西北方向，是沿著原來河床的大致軸線前進。可現在，軸線消失了。
“看太陽……”胡八一低聲說。
王胖子和Shirley楊同時抬頭。鐵灰色的雲層厚重低垂，太陽只是一個稍微亮一些的、模糊的光斑，勉強能分辨其大致位置在東南方的天際。但云層在緩慢移動，光斑的位置也在變化，並不精確，尤其在缺乏參照物的情況下，用肉眼判斷方位誤差很大。
“只能……大概了。”王胖子啐了一口帶血的唾沫，嘴裡全是鹹腥的粉塵味。“朝那個亮斑的……左前邊走？大概是西北？”
這很不靠譜，但他們沒有選擇。停下來爭論方向只會消耗寶貴的體力和時間。
“走。”胡八一閉上了眼睛，將判斷權交給了同伴。
王胖子和Shirley楊對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的凝重和不確定。但正如胡八一所說，沒有退路。
王胖子調整了一下揹負的姿勢，深吸一口帶著鹹腥粉塵的空氣，邁步踏入了那片灰白色的、板結的鹽殼之地。Shirley楊緊隨其後，每一步都踩得小心翼翼，鹽殼“咔嚓咔嚓”碎裂的聲響，在這片死寂中顯得格外清晰，甚至有些驚心。
一進入鹽澤，環境帶來的壓迫感驟然升級。
首先是視覺的剝奪。單調、無邊無際的灰白色，在缺乏陰影的均勻天光下，產生一種強烈的、令人眩暈的反光。看久了，眼睛刺痛，流淚，視線裡開始出現晃動的光斑和重影。必須不時地閉上眼睛，或者用手遮擋，否則很快就會有雪盲般的症狀。天空和大地失去了界限，人彷彿行走在一個巨大的、沒有方向感的灰白盒子裡，孤獨感和渺小感被放大到了極致。
其次是方向的迷失。沒有參照物。每一步踏出的腳印，很快就會被風吹起的細微鹽塵覆蓋，或者湮沒在幾乎一模一樣的背景裡。回頭望去，來路也消失在了灰白之中。他們只能依靠對太陽模糊光斑的追蹤，和心中那點可憐的方位感，勉強維持著直線的、向“西北”前進的假象。但誰都知道，在這種環境下，稍微一點偏差，走出的就不是直線，而是一個巨大的、足以致命的圓弧，最終可能回到原點，或者徹底迷失。
然後是環境的嚴酷。鹽殼看似堅硬，但有些地方下面可能是鬆軟的滷泥或空洞，一腳踩下去，可能陷到腳踝甚至小腿。煙塵被風吹起，無孔不入，鑽進呼吸道，嗆得人不住咳嗽，混合著之前的乾渴，喉嚨和肺像著了火。細小的鹽粒打在臉上、手上，被汗水或撥出的溼氣融化，再被風吹乾，留下一層白色的鹽漬，反覆刺激著面板，很快就開始發紅、瘙癢、甚至破裂。日光雖然不烈，但經過鹽澤的高反射，紫外線強度驚人，暴露的面板很快就感到灼痛。
僅僅走了不到一個小時，三人的狀態就更差了。
王胖子氣喘如牛，汗水混合著鹽漬，在他臉上衝出道道溝壑。傷腿每一次踩在凹凸不平的鹽殼上，都帶來鑽心的疼痛，他感覺自己快要撐不住了，全憑一股蠻勁在硬扛。背上的胡八一似乎又昏睡過去，但身體隨著他的踉蹌而無力地晃動。
Shirley楊走在稍後一點，用手帕（早就髒得看不出顏色）捂著口鼻，但依舊被鹽塵嗆得眼淚直流，咳嗽不止。她的肺部像個破舊的風箱，每一次呼吸都帶著尖銳的哨音。視線因為反光和淚水而模糊，她不得不經常停下來，用力眨眼，才能看清前方王胖子那搖晃的背影，確保自己沒有跟丟。
絕望，像這無處不在的煙塵，悄無聲息地滲透進來。在這片失去方向的白色荒漠裡，每一步都像是在走向虛無，走向永恆的迷失。時間感徹底混亂，也許只走了幾分鐘，卻感覺像幾個世紀那樣漫長。
就在王胖子感覺自己快要被這片白色逼瘋，想要不管不顧地大喊一聲來打破這死寂時，走在他側後方、一直低頭留意腳下的Shirley楊，突然發出一聲極其輕微、卻清晰無比的吸氣聲。
“噓——”她幾乎是本能地壓低聲音，同時停下了腳步。
王胖子立刻僵住，警惕地環顧四周，手摸向了腰間的短刀。“怎麼了？”
Shirley楊沒有回答，只是緩緩蹲下身，不顧鹽塵汙穢，用手輕輕拂開面前一片鹽殼上薄薄的浮塵。她的動作很輕，很專注。
王胖子揹著胡八一，艱難地挪過去，低頭看去。
只見在灰白色的鹽殼上，清晰地印著幾個蹄印。
不是人的腳印，也不是他們熟悉的任何家畜。蹄印不大，約莫嬰兒拳頭大小，呈兩瓣分開的卵圓形，深深嵌入堅硬的鹽殼，邊緣清晰，顯然留下不久。蹄印的朝向，與他們前進的方向呈一個夾角，指向鹽澤的深處，偏東北方向。而且，不止一個，是斷斷續續的一串，延伸向遠方，很快又消失在起伏的鹽殼和反光中。
“藏原羚？還是藏羚羊？”Shirley楊用極其輕微的聲音說，手指虛撫過蹄印的邊緣，“很新鮮，可能就是今天早上留下的。看這深度和步幅，動物不大，但能在這種地方行走……”
她的聲音裡，有一絲壓抑不住的激動，但更多的是警惕。
動物！活著的動物！在這片看似絕對死寂的鹽澤裡，竟然有動物活動的痕跡！這意味著甚麼？意味著可能有水源，或者至少，有動物賴以生存的、他們尚未發現的某種資源（耐鹽植物？）。也意味著，他們可能並非這片死亡之地上唯一的活物。
但同時也帶來了疑慮和不安。這是甚麼動物？為甚麼會在鹽澤深處？它的目的地是哪裡？這串蹄印，是會帶領他們找到生機，還是引向更危險的未知？
王胖子的呼吸也粗重起來，他看著那些蹄印，眼中閃過掙扎。是繼續按照大概的西北方向走，還是……跟著這串或許代表著希望的蹄印？
“老胡……”他側過頭，想問問背上的胡八一。
胡八一不知何時又醒了，正半睜著眼，看著地上的蹄印。他的眼神依舊疲憊渙散，但眉頭微微蹙起，似乎在思考。過了幾秒，他極其緩慢地、幾不可察地，搖了搖頭。
“不……跟。”他的聲音氣若游絲，但意思明確，“方向……會亂。可能是……去水源，也可能……是圈套。”
“圈套？”王胖子一愣，“這荒郊野嶺的，誰設圈套？”
胡八一沒有解釋，只是重新閉上了眼睛，彷彿剛才的判斷耗盡了他最後一點精神。但“圈套”兩個字，卻像兩顆冰碴，投進了王胖子和Shirley楊的心湖。
是啊，在這片陌生而詭異的高原，任何事情都不能以常理度之。頓珠曾警告過荒原上的危險，不僅僅是自然環境的。這新鮮的蹄印，出現得太突兀，太“及時”了。萬一是某種誘餌呢？萬一跟著它，偏離了原本就脆弱的西北方向，徹底迷失在這片鹽澤迷宮深處呢？
希望與危險，往往只有一線之隔。尤其是在他們如此虛弱、經不起任何錯誤的時候。
Shirley楊緩緩站起身，最後看了一眼那串延伸向未知的蹄印，眼神複雜。她知道胡八一的顧慮是對的。在方向就是生命的絕境下，任何偏離既定（哪怕只是大概）方向的行為，都是賭博。而他們，輸不起。
“繼續，按原方向。”她沙啞地說道，語氣恢復了冷靜，但眼底深處，那一絲因發現生命痕跡而燃起的微光，並未完全熄滅。她將那蹄印的方向和特徵默默記在心裡。
王胖子也吐出一口濁氣，緊了緊揹著胡八一的手臂，重新將目光投向那片單調得令人絕望的灰白色前方。“媽的，看得見吃不著的羊蹄印……更他媽的折磨人。”
他不再看那蹄印，強迫自己專注於腳下，專注於前方那個模糊的太陽光斑，邁開了沉重的步伐。只是心裡，終究是留下了一道痕。對生的渴望，對未知的警惕，在這片白色的迷宮裡交織、發酵。
三人再次啟程，將那份意外的“饋贈”和隨之而來的疑慮，拋在身後。鹽澤依舊無邊，反光依舊刺眼，方向依舊模糊。但這一次，死寂的白色世界裡，似乎多了一雙（或者說很多雙）看不見的眼睛，在某個角落，靜靜地注視著這三個艱難跋涉的闖入者。
迷失，不僅僅發生在地理上。