當科考隊在迴音峽谷深處的洞穴中，掙扎於無形的“迷心瘴”和有形的“影蠱”襲擊時，蠱神谷的黃昏，正悄然降臨在位於禁區外圍的部落臨時營地上空。夕陽的餘暉，穿過層層疊疊的樹冠，在簡陋的樹屋和忙碌的人群間投下斑駁破碎的光影，卻驅不散瀰漫在空氣中的、另一種更為深沉凝滯的壓抑。
這裡的氣氛，與前線一觸即發的廝殺截然不同，卻同樣暗流洶湧，危機四伏。多吉祭司和大部分精銳戰士已前往預設的伏擊地點，留守營地的多是些老弱婦孺，以及少數負責警戒和後勤的年輕獵人。白日裡科考隊“贈送”的那些閃亮的獵刀、神奇的藥片、以及那盞被桑吉姆踩碎前驚鴻一瞥的、會動的“畫框”（平板電腦），如同投入平靜湖面的石子，激起的漣漪遠未平息，反而在無人嚴厲彈壓的黃昏下，悄然擴散、發酵。
營地邊緣，幾個剛換崗下來的年輕獵人沒有像往常一樣立刻休息或擦拭武器，而是聚在一棵大榕樹的陰影下，低聲交談著。他們的目光，時不時瞥向營地中央那堆篝火旁正在熬製藥草、愁眉不展的老藥師木蘇，又迅速移開，眼神中混雜著一絲不易察覺的……不耐於質疑。
“阿萊，你的胳膊怎麼樣了？”一個臉上帶著稚氣的年輕獵人低聲問旁邊一個粗壯的青年。那叫阿萊的青年，前天在佈置陷阱時被毒藤劃傷了手臂，傷口紅腫潰爛，木蘇長老用了好幾種草藥敷料，效果甚微，疼得他齜牙咧嘴。
阿萊呲著牙，活動了一下依舊腫痛的手臂，悶聲道：“木蘇長老的藥……見效太慢了。又苦又臭，敷上去火辣辣的疼。”他下意識地摸了摸懷裡，那裡藏著一個小巧的、印著外文的金屬藥膏盒，是昨天科考隊“送禮”時，一個面帶“和善”笑容的隊員偷偷塞給他的，說是甚麼“特效消炎藥”。他還沒敢用，心裡天人交戰。
“我聽說……那些外人用的藥，白色的片片，吃下去就不疼了，傷口也好得快。”另一個瘦高個獵人壓低聲音，眼裡有光，“還有他們的刀，真快！比咱們磨半天的黑曜石刀快多了！砍藤條就跟切水一樣！”
“是啊，還有那個會發光的‘小月亮’（LED燈），晚上守夜多方便！比火把亮多了，還不怕風吹！”有人附和道，語氣充滿了羨慕。
“可是……祭司說過，外面的東西是‘汙穢’，會帶來詛咒……”一個年紀稍小、面色猶豫的獵人怯生生地提醒。
“詛咒？”阿萊嗤笑一聲，帶著幾分怨氣，“我看是木蘇長老的本事不行了吧？我爹以前被‘鬼面蛛’咬了，就是用他那種老方子，拖了半個月人就沒啦！要是當時有那些外人的藥……”他沒再說下去，但意思不言而喻。
這話戳中了不少年輕人的心事。部落生活艱苦，傷病死亡是常事，傳統的醫術雖然有效，但過程漫長痛苦，且對許多急症重傷往往束手無策。科考隊展示的“神奇”藥品和工具，簡單、高效，對他們形成了巨大的衝擊。
“而且，你們不覺得……咱們守在這大山溝裡，整天跟毒蟲瘴氣打交道，動不動就要拼命，圖個啥？”阿萊的聲音更低了，帶著一絲迷茫，“那些外人穿得乾乾淨淨，用著那麼好的傢伙事，活得肯定比咱們舒坦多了！桑吉姆姐說外面危險，可我看他們……不是活得挺好的嗎？”
這種對現有生活方式和價值觀的質疑，如同毒草，在年輕人心中悄然滋生。他們從小被教導要敬畏蠱神，守護聖地，但與世隔絕的艱苦生活，在“外面世界”繁華便利的對比下，顯得格外蒼白和沒有說服力。多吉祭司的威嚴和古老的傳統，第一次在部分年輕人心中，出現了細微的、卻真實存在的裂痕。
這時，木蘇長老端著一碗新熬好的、氣味刺鼻的藥汁走了過來，臉上帶著疲憊：“阿萊，換藥了。”
阿萊看著那碗黑乎乎的藥汁，又摸了摸懷裡那盒冰涼小巧的藥膏，眼神掙扎了一下，最終還是默默伸出手臂，讓木蘇長老敷藥。但在他低垂的眼簾下，那絲對傳統的不信任和對外界便利的嚮往，卻愈發清晰。
類似的竊竊私語和微妙情緒，在營地的幾個角落裡悄悄蔓延。老人們憂心忡忡地看著這些躁動的年輕人，卻無力反駁，因為他們自己也對木蘇長老緩慢的醫術和艱苦的生活感到疲憊。信任，這個部落維繫了千百年的基石，正在從內部被一種名為“比較”和“誘惑”的東西，悄然侵蝕。
而在遠離營地喧囂的一處高地上，負責瞭望的年輕獵人巖鷹（與巖豹並非直系親屬），正靠在一根粗壯的樹枝上，目光復雜地望著迴音峽谷的方向。他手裡，無意識地摩挲著一枚黃澄澄的、在夕陽下閃著誘人光澤的金屬彈殼——那是他白天在前沿偵察時，偷偷從科考隊遺棄的營地附近撿來的。
他想起了那個遞給他藥膏的、自稱“醫生”的科考隊員和善的笑容，想起了對方用生硬土語說的“朋友……幫助……”，想起了那擦得鋥亮、充滿力量的槍械……這一切，都與他從小被灌輸的“外面人都是貪婪兇殘的鬣狗”的形象，格格不入。
“他們……真的都是壞人嗎？”巖鷹望著峽谷深處隱約傳來的、被距離模糊了的零星槍聲，第一次對自己肩負的“守護”使命，產生了一絲模糊的動搖。如果……如果合作，是不是就能得到那些神奇的藥和工具，讓部落不再那麼辛苦？這個危險的念頭，一旦生出，便如同藤蔓般纏繞在心間。
夕陽終於徹底沉入山脊，夜色如同墨汁般迅速渲染開來。營地裡的篝火在黑暗中跳躍，卻照不亮每個人心中悄然擴大的陰影。
前線的生死搏殺尚未見分曉，後方的根基卻已開始鬆動。多吉祭司或許算無遺策，佈下了天羅地網等待入侵者，但他或許沒有完全料到，真正的危機，有時並非來自明處的刀劍，而是來自暗處、悄然滋生的信任裂痕。
這裂痕，在“星辰墜落”之夜來臨前，正無聲地蔓延，如同地底潛伏的毒蟲，等待著爆發的時機。而這一切，都被隱藏在更深處陰影中的、幾雙冷靜而殘酷的眼睛，默默地觀察著，記錄著。科考隊的“禮物”，從來就不止是擺在明面上的那些。