七彩的毒瘴如同有生命的帷幕，在禁區入口緩緩流轉，將山谷深處的秘密緊緊包裹。科考隊在瘴氣邊緣相對平坦的一處石灘上建立了前沿營地。發電機再次轟鳴起來，探照燈的光柱刺破愈發濃重的暮色，卻無法穿透那彷彿能吞噬光線的詭異迷霧。各種探測裝置被架設起來，天線轉動，螢幕閃爍，試圖窺視迷霧背後的真相。
營地的氣氛明顯變得緊張。隊員們不再像之前行軍時那樣略帶輕鬆，每個人都面色凝重，動作迅捷而警惕。他們深知，這裡已經是真正意義上的龍潭虎穴。哨兵的數量增加了一倍，狙擊手佔據了制高點，冰冷的槍口時刻掃視著周圍每一寸陰影。
胡八一和Shirley楊被“安置”在營地中心一頂較小的帳篷裡，美其名曰“保護”，實則是軟禁。帳篷外有兩名隊員二十四小時值守。他們能感覺到，看似平靜的營地下，那股蓄勢待發的緊繃感。陳教授的耐心，正在隨著距離目標越來越近而逐漸消失。
晚飯後，陳教授端著一杯熱氣騰騰的咖啡，再次走進了胡八一他們的帳篷，臉上掛著那副慣有的、令人如沐春風的儒雅笑容。但這一次，胡八一和Shirley楊都敏銳地察覺到，那笑容底下，多了一絲不易察覺的銳利和急切。
“胡先生，楊小姐，休息得還好嗎？”陳教授拉開摺疊椅坐下，語氣溫和，“這地方的夜晚，還真是別有一番……韻味。”他瞥了一眼帳篷外那濃得化不開的黑暗和遠處詭異的七彩迷霧。
“還好，比我們之前風餐露宿強多了。”胡八一笑了笑，語氣帶著適當的感激和一絲疲憊，“就是這心裡……不踏實。離那鬼地方太近了，總感覺瘮得慌。”他恰到好處地表現出一個普通“倖存者”該有的恐懼。
“理解，理解。”陳教授點點頭，抿了口咖啡，“未知總是讓人恐懼。但科學的光芒，正是為了驅散這種矇昧的恐懼。”他話鋒一轉，看似隨意地問道：“對了，之前聽你們說，部落裡那位大祭司，對這片禁區似乎極為忌憚，稱之為‘蠱神沉眠之地’？不知道他有沒有提起過，裡面具體有甚麼？除了那個能量源之外。”
開始了。胡八一心中冷笑，表面卻露出回憶的神色，帶著幾分後怕：“多吉祭司……他很少直接說。只是警告所有人絕對不準靠近。好像……聽桑吉姆，就是他孫女，偶然提過一嘴，說裡面不僅有能讓人發瘋的毒瘴，還有很多……看不見摸不著的東西，叫甚麼‘蝕魂風’，還有……‘活著的影子’？反正邪乎得很。”他半真半假地摻著從秦娟筆記和自身經歷中得來的資訊，增加可信度。
“蝕魂風？活著的影子？”陳教授眼中精光一閃，顯然對這些資訊極為重視，但他掩飾得很好，只是若有所思地點點頭，“聽起來像是某種能影響生物電場的能量輻射和光學幻象。很有意思的現象。”他將科學術語包裝上去，試圖淡化其中的兇險。
“陳教授，你們這些儀器……真能對付裡面的東西？”Shirley楊適時開口，臉上帶著恰到好處的憂慮，指了指帳篷外那些裝置，“我們之前不小心沾上點邊緣的瘴氣，就差點沒命。裡面……恐怕更厲害。”
“楊小姐放心。”陳教授自信地笑了笑，指了指旁邊一臺正在監測空氣資料的儀器，“我們有最先進的環境適應系統和防護裝備。看到那個了嗎？多頻譜粒子過濾器，可以過濾掉已知的絕大多數有毒微粒和生物孢子。還有我們的防護服，是特殊材料製成的，能有效隔絕輻射和能量侵蝕。”他頓了頓，意味深長地補充道：“科技的力量，就在於將不可控的風險，轉化為可控的引數。當然，二位的經驗也非常寶貴，尤其是對地形和……那些‘非科學’危險的直覺，是我們儀器無法替代的。”
這話看似褒獎，實則是在試探他們還有多少“利用價值”，並暗示他們的作用即將侷限於“帶路”。
胡八一心中明鏡似的，臉上卻露出鬆了口氣的表情：“那就好，那就好。有陳教授你們這些高科技，我們心裡就踏實多了。”他話鋒一轉，彷彿不經意地問：“對了，教授，我看你們運的那些大傢伙，”他指了指外面被油布覆蓋的重型裝置，“是不是就是用來……安撫那個‘能量源’的？”
陳教授眼角微微抽動了一下，隨即恢復自然，笑道：“胡先生觀察很仔細。那些是深層地質掃描和能量穩定裝置。我們的首要任務是評估該能量源的穩定性和潛在風險。如果確認安全可控，才會考慮進一步的……研究性接觸。一切以安全和科學為準繩。”他滴水不漏，絕口不提“抽取”或“利用”。
“應該的，安全第一。”胡八一附和道，心中卻愈發冰冷。評估？怕是已經準備好強行介入的手段了。
就在這時，帳篷外傳來一陣輕微的騷動和儀器提示音。一名技術人員掀開門簾，用英語快速報告：“博士，無人機在三點鐘方向，距入口約五百米處，發現異常熱源訊號，呈分散移動模式，但……形態不穩定，無法識別生物種類。”
陳教授眉頭微皺，起身走到帳篷口的監控螢幕前。胡八一和Shirley楊也順勢看了過去。只見螢幕上，幾個模糊的、不斷扭曲變形的熱成像光斑，正在迷霧邊緣詭異地移動，時聚時散，完全不符合已知動物的熱輻射特徵。
“是‘影蠱’……”Shirley楊用極低的聲音，在胡八一耳邊飛快地說了一句，這是秦娟筆記中記載的、一種由特殊磁場和毒瘴孕育出的、沒有固定形態的能量體生物，極其危險。
胡八一心中一凜。部落的“歡迎儀式”，已經開始了。
陳教授盯著螢幕，臉色凝重，對技術人員吩咐道：“繼續監視，記錄所有資料。不要輕易開火，避免激怒未知生物。”他回頭對胡八一笑了笑，笑容卻有些勉強：“看來，這片土地果然沒讓我們失望，充滿了值得研究的‘驚喜’。”
這場看似隨意的交談，在平靜的表面下，充滿了機鋒和試探。陳教授想套取更多關於禁區內部的情報，並評估胡八一二人的價值和可控性。而胡八一和Shirley楊則在演戲的同時，也在確認對方的裝備水平和真實意圖。
無聲的交鋒，在帳篷的方寸之地和整個營地緊張的氛圍中，持續進行著。雙方都心知肚明，所謂的“合作”薄如蟬翼，破裂只在頃刻之間。而現在，禁區本身的危險，已經迫不及待地伸出了它的觸角。