暴雨的餘威在黎明時分終於耗盡，天空雖依舊陰沉，但傾瀉的雨瀑變成了淅淅瀝瀝的細雨，最終徹底停歇。蠱神谷如同一個剛從溺斃邊緣掙扎回來的巨獸，渾身溼透，遍體鱗傷，在沉重的喘息中緩緩恢復意識。
空氣中瀰漫著濃厚的泥土腥氣和水汽，原本喧囂的蟲鳴鳥叫也稀疏了許多，彷彿被這場天地之威震懾。寨子裡一片狼藉，倒塌的棚屋、折斷的樹枝、四處淤積的泥漿，無聲地訴說著昨夜那場生死搏鬥的慘烈。劫後餘生的人們，臉上混雜著疲憊、慶幸以及清理廢墟時的麻木。
胡八一三人幾乎一夜未眠，此刻和部落成員一樣，精疲力盡地靠在相對完好的平臺邊緣，看著被洪水蹂躪過的山谷。共同抵禦天災的經歷，如同最猛烈的催化劑，極大地消融了彼此間的隔閡。不時有部落的婦女默默送來用乾淨雨水煮開的藥草茶，或是戰士點頭致意時，眼神中多了幾分難以言喻的親近。王胖子甚至接過一個孩子偷偷塞過來的、烤得焦黑的薯類塊莖，咧著嘴啃了起來。
然而，這短暫的平靜，並未持續太久。
上午，當太陽勉強穿透雲層，投下微弱的光線時，多吉祭司派出的偵察小隊，便迫不及待地再次出發了。他們的任務不僅是評估暴雨和山洪對寨子周邊地形和陷阱造成的破壞，更重要的，是探查洪水是否沖刷出了新的線索，或者……帶來了新的威脅。
桑吉姆帶領的小隊負責下游河岸區域。胡八一和Shirley楊因為昨夜的突出表現，被允許隨行——這既是信任，也是一種持續的觀察。王胖子腿傷不便，留在寨子協助清理。
洪水退去，留下的是一片被徹底改造過的河灘。淤泥深可及膝，混雜著斷木、碎石和不幸被捲走的動物屍體。原本熟悉的路徑被沖毀，河岸線也發生了改變。一行人行走得異常艱難。
“看這裡！”一名眼尖的年輕獵人突然蹲下身，指著淤泥中一處異樣的痕跡喊道。
眾人立刻圍攏過去。只見在相對硬實的泥地上，清晰地印著幾個腳印！不是赤足，也不是部落常用的草鞋或皮靴的印記，而是那種鞋底帶有規則防滑花紋的、顯然是工業化生產的膠底軍靴的印記！印記很深，邊緣被水流沖刷得有些模糊，但走向依稀可辨——指向山谷更深、更靠近禁忌區域的方向！
“是那些‘鬣狗’的！”桑吉姆臉色瞬間陰沉下來，蹲下身仔細檢視，“腳印很新，是雨後留下的！他們趁暴雨時活動過！”
胡八一和Shirley楊心中也是一凜。暴雨之夜，視線受阻，聲響被掩蓋，確實是滲透和偵察的絕佳時機。這些入侵者，不僅裝備精良，戰術素養也極高，懂得利用天時。
“不止一兩個人，”Shirley楊觀察著腳印的間距和深度，分析道，“看步幅和壓力，至少是一個五到七人的小隊，負重不輕。”
繼續向前搜尋，更令人不安的發現出現了。在一處被洪水衝出的淺溝旁，他們發現了不止是腳印，還有……幾道深深的、如同車轍般的平行壓痕！壓痕同樣很新，嵌入泥中，顯示出沉重的分量。
“這是……甚麼東西壓出來的？”一個獵人驚訝地用長矛戳了戳壓痕，“不像野獸，也不像人抬的轎子。”
胡八一和Shirley楊對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。車轍印？在這茂密崎嶇的雨林中？除非是……某種小型全地形車或者特殊的運輸載具！這意味著入侵者帶來的裝備，可能比他們想象的更加沉重、更加專業化！他們的目的，絕不僅僅是偵察那麼簡單！
“他們運了很重的東西進來，”胡八一沉聲道，心情沉重，“目標很明確，就是禁區深處。”
沿著腳印和車轍印的方向追蹤了一段距離，痕跡最終消失在一條因為山洪改道而變得水流湍急的溪流邊。對岸是更加茂密、地勢開始抬升的叢林，那是通往“生命泉眼”禁區的方向。
線索暫時中斷，但資訊量巨大。入侵者不僅存在，而且活躍，裝備精良，計劃周密，並利用暴雨之夜向禁區方向推進了相當一段距離，甚至可能運入了重型裝置。形勢比預想的更加嚴峻。
偵察小隊帶著沉重的心情返回寨子彙報。當桑吉姆將發現——清晰的軍靴印、可疑的車轍印——向聚集在祖靈堂的多吉祭司和各位長老彙報時，整個堂內一片死寂。之前還因共同抗災而稍有緩和的氣氛，瞬間降到了冰點。
車轍印的出現，尤其讓那些年長的長老們面露驚恐。沉重的、需要特殊載具運輸的東西，會是甚麼？大型鑽探裝置？爆破物？還是……更可怕的、用於對抗或者利用“生命泉眼”能量的裝置？
“他們……他們是想把聖山挖開嗎？”一個長老聲音顫抖。
“帶著這些鐵傢伙，他們肯定有辦法對付守護蠱陣！”另一個憂心忡忡。
昨夜共同抗洪時建立的那點脆弱信任，在絕對的實力差距和明確的入侵意圖面前，顯得如此不堪一擊。懷疑和焦慮的目光，再次若有若無地掃過胡八一三人。即便他們昨夜出了力，但災難的源頭，似乎終究與他們脫不開干係。
多吉祭司依舊沉默地坐在中央，枯井般的眼睛望著堂外泥濘的谷地，手指無意識地捻動著那枚黑色的骨片。他沒有看任何人，但那股無形的壓力讓所有議論聲漸漸平息。
胡八一能感覺到，決斷的時刻快要到了。被動防禦和有限的騷擾，已經無法應對眼前的危機。入侵者像一根不斷向心髒逼近的毒刺，必須被拔除，或者……被引導向毀滅。
雨後的足跡，如同清晰的宣戰書，擺在了蠱神谷所有幸存者的面前。下一步，該如何走？是集結力量，主動出擊，利用地形優勢伏擊這支運輸隊？還是改變策略，全力固守禁區最後的防線？亦或是……冒險啟用更危險的計劃？
所有人的目光，都聚焦在了那位彷彿與古榕融為一體的老祭司身上。等待著他，做出那個可能決定部落生死存亡的……最終決定。