“幻光海”邊緣的生死考驗，如同一次靈魂的淬火，雖然最終掙扎而出，卻在每個人身心都留下了深刻的烙印。胡八一三人疲憊欲死，不僅僅是身體上的，更多的是精神層面的透支。那無孔不入的致幻花香，勾起的內心最深處景象，並非輕易可以消散。王胖子接連幾晚被噩夢驚醒，Shirley楊也變得越發沉默，時常凝視遠方。胡八一自己，胸口那點微熱似乎也因消耗而黯淡了些，唯有眉骨疤痕在寂靜時隱隱發熱，提醒著他那場與多吉對話揭示的、沉重得可怕的宿命。
然而，蠱神谷並未給他們太多喘息之機。就在他們從“幻光海”返回寨子的第三天清晨，一場新的、更為直接的危機，如同無聲的瘟疫，悄然降臨。
最先發現異常的是負責清晨取水的婦女。寨子唯一的水源——“翡翠潭”，位於寨子東南方一里外的一處山坳，由地下暗河湧出形成，水質清冽甘甜，是部落的生命線。但這天早上，取水的婦女驚慌失措地跑回寨子，報告潭水變得渾濁不堪，水面漂浮著一層油膩膩的、泛著詭異磷光的墨綠色泡沫，空氣中瀰漫著一股令人作嘔的、類似腐爛水草混合硫磺的腥臭氣味。
訊息如同驚雷，瞬間炸響了剛剛恢復些許平靜的寨子。水源是生存的根基，一旦被汙染，後果不堪設想！恐慌如同瘟疫般蔓延開來。
多吉祭司第一時間趕到翡翠潭邊，胡八一三人也被緊張的氣氛驚動，跟隨人群前往檢視。
眼前的景象令人心悸。昔日清澈見底的潭水，此刻變得如同墨綠色的濃湯，水面上覆蓋著厚厚一層粘稠的、不斷冒著細小氣泡的浮沫。潭邊原本生機勃勃的水草迅速枯萎發黑，幾條翻著白肚皮的魚屍漂浮在水面，散發惡臭。更令人不安的是，潭水邊緣的岩石上，附著了一種從未見過的、類似苔蘚的暗紅色菌毯，正以肉眼可見的速度緩慢蔓延。
“是毒！”一個長老驚恐地喊道，“肯定是那些外來的鬣狗在上游投毒了！”
群情激憤，矛頭再次若隱若現地指向胡八一三人。若非他們引來外敵，聖潔的翡翠潭怎會遭此劫難？
多吉祭司蹲下身，用木杖沾了點渾濁的潭水，放在鼻尖嗅了嗅，又仔細觀察了岩石上的暗紅色菌毯和水中詭異的浮沫。他的眉頭緊緊鎖起，眼神中除了憤怒，更多了一絲深深的憂慮和……疑惑。
“不像是人造的毒藥。”多吉的聲音低沉沙啞，壓制住了周圍的騷動，“這氣味……這蔓延的速度……倒像是……‘血腐藻’醒了。”
“血腐藻？”桑吉姆臉色劇變，“那不是隻在古老的傳說裡，伴隨地底陰穢之氣而生的災厄之物嗎？翡翠潭連通地下淨水脈，怎麼可能……”
“正常情況下不可能。”多吉打斷她，目光銳利地掃過渾濁的水面，“除非……地脈受到了劇烈的擾動。‘聖泉’的躁動，可能比我們感知的更加劇烈，影響到了更深層的水脈……”他沒有把話說完，但意思不言而喻——生命泉眼的異常，可能已經引發了地質層面的連鎖反應，啟用了沉睡在極深地底的恐怖生物。
這才是最可怕的威脅！如果是外敵投毒，尚可尋找解藥或另尋水源。但若是地脈自身汙染，整個蠱神谷的水系都可能遭殃，部落將面臨滅頂之災！
“立刻檢查所有支流和小溪！”多吉當機立斷，“派人逆流而上，檢視水源地！所有人，在確認安全前，嚴禁飲用生水，取用水必須經過至少三種解毒草藥煮沸過濾！”
命令下達，部落再次高速運轉起來，但這一次，空氣中瀰漫的不再是戰意，而是生存受到直接威脅的恐慌。尋找新水源和淨化現有水源成了當務之急。
胡八一三人意識到，這又是一個危機與機遇並存的關頭。展現價值，才能穩固地位。
“祭司，”胡八一上前一步，神色凝重，“如果是藻類或菌類汙染，或許……我們有辦法檢測甚至抑制。”他想到了Shirley楊的專業知識和秦娟筆記中可能相關的記載。
多吉銳利的目光看向他：“說。”
Shirley楊介面道：“我們需要檢測水質，確定汙染物的具體性質和源頭。如果能找到尚未被汙染的支流或泉眼，最好。如果不行，可能需要嘗試製作大型的過濾裝置，或者尋找能剋制這種‘血腐藻’的天然物質。”她的話條理清晰，帶著科學的嚴謹性，與部落依賴經驗和傳說的方式截然不同。
多吉沉默片刻，點了點頭：“桑吉姆，你帶他們，跟隨後勤隊行動。允許他們使用任何需要的東西。記住，時間不多了。”
這等於給予了他們相當大的行動自由和資源調配權，信任又進了一步。
接下來的兩天，整個部落幾乎不眠不休。胡八一三人也投入了緊張的“科研”工作。Shirley楊利用能找到的簡易材料（竹筒、獸皮、不同種類的泥土和沙石）嘗試製作過濾層，並採集不同地點的水樣，透過觀察沉澱物、氣味變化以及用找到的幾種對毒素敏感的小魚蝦做生物測試，來判斷汙染程度和範圍。胡八一和王胖子則協助桑吉姆帶領的勘探隊，沿著潭水上游的幾條溪流溯源而上，尋找乾淨的替代水源。
然而情況不容樂觀。勘探發現，不僅翡翠潭，其上游的多條溪流也出現了不同程度的汙染，越是靠近禁區方向，汙染越嚴重。那暗紅色的“血腐藻”似乎具有極強的侵略性，順流而下，汙染速度極快。唯一的好訊息是，在一條偏離主河道、隱匿在巖縫中的極小支流裡，他們發現了一處尚未被汙染的泉眼，但水量很小，僅能勉強維持部落最低限度的生存需求。
淨化翡翠潭成了唯一的長久之計。但如何對付那詭異的“血腐藻”？部落傳統的解毒草藥對其效果甚微，煮沸也只能殺死部分活性，無法根除那頑強的菌毯。
第三天傍晚，就在眾人一籌莫展之際，Shirley楊在一次檢測水樣時，有了意外發現。她注意到，在盛放含有“血腐藻”水樣的竹筒邊緣，不小心掉落了一些之前採集的、用於驅蟲的“銀星苔”碎片。幾個小時後，她驚訝地發現，與“銀星苔”接觸的那片水域，渾濁度明顯下降，暗紅色菌毯的生長也受到了抑制！
“銀星苔？”桑吉姆看到實驗結果，驚訝地瞪大了眼睛，“這種苔蘚很常見，長在背陰的岩石上，只有微弱的清涼解毒效果，平時最多用來處理小傷口……它竟然能剋制‘血腐藻’？”
“不是剋制，是抑制。”Shirley楊糾正道，語氣帶著科研者的興奮，“可能是一種生態競爭或者分泌物中和的作用。我們需要大量的銀星苔，進行更大規模的試驗！”
希望之火重新點燃！整個部落被動員起來，男女老幼齊上陣，按照Shirley楊指導的方法，大量採集銀星苔。胡八一則設計了一個簡易的引流過濾系統：在翡翠潭的入水口和出水口設定多道由竹筐填塞銀星苔和細沙構成的過濾壩，並派人不斷將新鮮搗碎的銀星苔汁液撒入汙染最嚴重的區域。
過程艱苦而充滿不確定性。但奇蹟般地，連續兩天的努力後，翡翠潭的水質以肉眼可見的速度改善！渾濁度下降，異味減輕，水面令人不安的磷光泡沫也逐漸消失。雖然岩石上的暗紅色菌毯尚未完全清除，但其蔓延的勢頭被有效遏制住了。
當第一捧經過過濾、煮沸後清澈無異味的水被安全飲下時，整個寨子爆發出了劫後餘生的歡呼！人們看向胡八一三人的目光，徹底變了。從最初的敵視、懷疑，到後來的謹慎合作，再到此刻，充滿了真切的感激和信服。他們用實實在在的行動，拯救了部落的生命線。
多吉祭司站在潭邊，看著逐漸恢復清亮的潭水，久久不語。最後，他走到胡八一面前，蒼老的臉上神色複雜，最終化為一聲輕輕的嘆息：“你們……又一次證明了‘變數’的價值。部落，欠你們一份情。”
危機暫時解除，但根源未除。只要“生命泉眼”還在躁動，地脈的汙染風險就依然存在。而“星辰墜落之夜”，正在一天天臨近。
當晚，桑吉姆送來乾淨飲水和食物時，看著正在擦拭工具的Shirley楊和累得癱倒在地的王胖子，又看了看站在崖邊望向禁區方向、眉頭緊鎖的胡八一，她猶豫了一下，罕見地用帶著困惑的語氣低聲問胡八一：
“你們……到底從哪裡學來這些奇怪又……有用的方法？那些‘鬣狗’用火和鐵，你們卻用草和石頭……到底哪邊才是‘外面’真正的樣子？”
胡八一轉過身，看著桑吉姆那雙充滿迷茫和探究的眼睛，心中百感交集。這個一直表現得堅強甚至有些冷酷的少女，終於開始對他們背後的世界產生了真正的疑問。這疑問，或許比任何武力征服都更能拉近彼此的距離。
“外面……很大，很複雜。”胡八一望著星空，聲音低沉，“有帶來毀滅的火和鐵，也有試圖守護生命的智慧和堅持。我們……只是想成為後者。”
桑吉姆沉默了，低頭看著自己的手，不知在想甚麼。