張睿出了興隆客棧，剛拐上大街，就被眼前的熱鬧勁兒裹住了。京城的街面比別處寬出一倍，青石板路磨得鋥亮，來往行人摩肩接踵——挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，喊著“糖人、麵人嘞”；穿綾羅綢緞的富家公子摟著歌姬，慢悠悠地逛著首飾鋪；還有挎著菜籃的婦人，穿著藍布碎花裙，裙襬沾著點泥點，正和攤販討價還價。最惹眼的是兩個穿粉色襦裙的姑娘，裙襬繡著纏枝蓮，腰間繫著銀鈴，走路時叮噹作響，烏黑的頭髮挽成驚鴻髻，插著孔雀羽毛簪，引得不少人回頭看。
張睿一邊走，一邊打量著這京城的風土人情，心裡暗忖：“果然是天子腳下，比別處熱鬧多了，也複雜多了。”他腳下不停，朝著北大街的方向走，約莫一炷香的功夫，就看見永盛客棧的招牌——黑底金字，掛在門楣上，風吹得招牌“吱呀”響。
客棧門口，一個穿青色短打的漢子正來回踱步，眉頭皺得緊緊的，時不時朝南北兩頭張望，正是劉斌。昨晚藉著閃電只看了張睿兩眼，今早任憑他怎麼想，都記不清張睿的模樣，只知道是個年輕公子。南來北往的少年公子走了不少，他看哪個都像，又哪個都不敢認，急得手心都冒了汗。
“劉兄，在等誰呢？”張睿走到他跟前，笑著開口。劉斌嚇了一跳，抬頭一看——眼前這公子穿件月白長衫，腰束玉帶，劍眉星目，氣質俊朗，看著就像個讀書的富家子弟，一點也不像昨晚那個武功高強的俠客。“你是……”他遲疑著，實在不敢認。
“昨晚草棚裡，我救了你一命，還約好今早在此見面，劉兄這記性可不太好啊。”張睿笑著調侃。劉斌這才反應過來，臉一紅，撓了撓頭：“張兄弟恕罪！昨晚就著閃電看了兩眼，今早實在記不清了，正發愁怎麼找你呢。”他湊近了些，壓低聲音，“說句實話，我真沒看出你是個武功高手，這就是江湖上說的‘深藏不露’吧？”
“不過是些花架子，不值一提。”張睿擺了擺手，“時候不早了，太陽都快到頭頂了，我們先進去，邊吃邊聊。”劉斌趕緊應著，領著張睿走進客棧，衝掌櫃喊：“王掌櫃，把我點好的酒菜送到樓上客房！”掌櫃的笑著應道：“好嘞，劉公子，馬上就來！”
兩人上了二樓，進了劉斌的客房。房間不大，但收拾得乾淨，一張方桌，兩把椅子，窗邊還放著一張床。劉斌忙著給張睿倒茶，茶壺蓋碰撞發出輕響：“張兄弟，一路辛苦，先喝口茶潤潤喉。”張睿接過茶杯，抿了一口，笑道：“劉兄客氣了。”
兩人客套了幾句，剛坐下，店小二就端著酒菜上來了——一碟醬牛肉，一碟花生米，一盤炒青菜，還有一壺白酒。店小二把東西擺好，陪著笑臉問：“兩位公子，還有別的吩咐嗎？”劉斌揮揮手：“沒有了，下去吧，有事我再叫你。”店小二應聲退了出去，順手帶上了房門。
劉斌拿起酒壺，給張睿倒了滿滿一杯，又給自己倒上，端起酒杯，眼神鄭重：“張兄弟，大恩不言謝！這杯酒，我敬你，全當我謝你的救命之恩！”張睿也端起酒杯，輕輕碰了一下：“劉兄，以後別再提‘恩’字，你我既然同仇敵愾，就是兄弟，只講兄弟情誼。”
“好！兄弟情誼！”劉斌一飲而盡，酒液順著嘴角流下來，他也不擦，又給兩人倒滿，“張兄弟，我跟你說說我的身世吧——我爹，原本是滁州知府，名叫劉文濤，是個清官，可惜……”他話沒說完，眼圈就紅了。
張睿端起酒杯，輕輕碰了碰他的杯子：“慢慢說，我聽著。”
“那年，李閣老還在做巡撫，到滁州巡查。”劉斌喝了口酒，聲音哽咽，“我爹性子直，不懂得逢迎拍馬，李閣老來了，他就按規矩接待，沒送一分錢的禮，也沒找甚麼歌姬陪酒。可另外兩個縣令，把李閣老伺候得舒舒服服，金銀珠寶送了一大堆，還從金陵請了名妓來陪他玩樂。李閣老高興了，對那兩個縣令讚不絕口，對我爹卻鼻子不是鼻子，臉不是臉。”
“那兩個縣令早就恨我爹管得嚴，見李閣老不高興，就趁機在他面前說我爹的壞話，說我爹貪贓枉法、收受賄賂、草菅人命。”劉斌攥緊拳頭，指節發白，“他們還找了些地痞流氓，冒充苦主和證人，到李閣老跟前告狀。李閣老不分青紅皂白，就把我爹罷了官，打入大牢，還上報刑部，說我爹罪大惡極。”
“幸好刑部有人知道我爹的名聲，說他一向清廉，此案反差太大，要慎重審理，讓李閣老把我爹押到京城，由刑部親自審理。”劉斌嘆了口氣，“可誰知道，在進京的路上，他們說我爹得了暴病，怕傳染瘟疫，就把他火化了，最後只給我們送回來一堆白骨。我爹的冤屈，就這麼不了了之了。”
張睿眉頭緊鎖：“這李閣老，真是心狠手辣！”
“那年我十五歲，剛考上秀才。”劉斌接著說，“我和我娘去接我爹的屍骨，我娘哭得暈過去好幾次。我跟我娘說，我要進京告御狀，為我爹鳴冤。可我娘拉住我說，‘斌兒，你爹一個知府都能被冤死，你一個草民，誰會聽你的？弄不好連自己的命都保不住，娘只要你平平安安的。’”
“我娘說的有道理，可我不甘心！”劉斌一拳砸在桌子上，碗碟都震得發響，“我想，讀書考功名怕是沒用，就算考上了，也鬥不過那些奸臣賊子。要想報仇，只能學武！練好一身功夫，既能為我爹報仇，還能行俠仗義，這才是男人該做的事！”
“我把這想法跟我娘一說，她沉默了半天，最後點點頭說，‘斌兒，你想做就去做吧，庸庸碌碌活一輩子，也沒甚麼意思。’”劉斌的聲音軟了下來，“我娘還說，她自己能照顧自己，還有我妹妹陪著她。我妹妹那年才十二歲，穿件淺綠布裙，梳著雙丫髻，抱著我的腿哭，說捨不得我走。”
“後來，我就離開了家，到處找師父學武。”劉斌喝了口酒，眼神亮了起來，“功夫不負有心人，我遇到了青松道長——他是武當派的長老，比現在的武當掌門還高一輩。道長說，武功高低，不在於門派，而在於資質和毅力。我跟著他回了武當，雖然學武晚，但我不怕苦，每天天不亮就起來練功，直到天黑才休息。十年時間，我總算沒讓道長失望，成了武當弟子裡的一流高手。”
“我本以為，憑著這身功夫，一定能殺了李閣老，為我爹報仇。”劉斌苦笑著搖搖頭，“要不是張兄弟你出手相救，我昨天就死在李府了。說到底，還是我太魯莽了。”
“劉兄不必自責，李府高手如雲，硬闖本來就不是辦法。”張睿放下酒杯，眼神堅定，“我倒有個計劃，或許能接近李閣老，找到他的罪證。”
“甚麼計劃？”劉斌趕緊湊過來，眼裡滿是期待。
“京城馬上要舉行文武大考，我想讓你參加文考。”張睿緩緩說道，“憑藉你的才學，再花點銀子打點一下，應該能考中。到時候，你就能打入官場，甚至有可能進入李閣老的親信行列。這樣一來，我們就能更容易地收集他的罪證，找機會扳倒他。”
劉斌愣了愣，低頭沉思起來：“文考……我倒是有把握，可打點的銀子……我沒那麼多錢。”“銀子的事，你不用愁，我來出。”張睿擺擺手，“你只要安心備考，儘量和李閣老的人拉近關係就行。”
“這怎麼好意思……”劉斌有些遲疑。“我們是兄弟，分甚麼你我？”張睿笑著拍了拍他的肩膀，“你昨天不是說，全聽我的安排嗎？這還沒開始，就反悔了？”劉斌臉一紅，趕緊搖頭：“不反悔！張兄弟，我聽你的！”
兩人又喝了幾杯，酒足飯飽，張睿起身告辭：“劉兄，我先回去了。以後有事，你可以去興隆客棧找我，但儘量少接觸，免得引起別人懷疑。”劉斌點點頭：“我知道了，張兄弟慢走！”
張睿剛走沒多久，永盛客棧的大門就被推開了，兩個穿皂衣的捕快走了進來，腰裡挎著刀，臉色陰沉。他們走到掌櫃跟前，“啪”地一拍桌子：“王掌櫃，最近有沒有一個叫張靈玉的少年公子來住過？”
王掌櫃嚇得一哆嗦，趕緊站起來：“大人，您說的是張靈玉？好像沒有……”“甚麼叫好像？”左邊的捕快瞪著他，聲音洪亮，“給我查清楚！要是誤了我們的大事，讓你吃不了兜著走！”王掌櫃不敢怠慢，趕緊拿出賬本，一頁一頁地翻，翻了半天，才肯定地說：“大人，確實沒有叫張靈玉的人來住過。”
兩個捕快對視一眼，罵了句“晦氣”，轉身離開了客棧。他們不知道，張靈玉就是張睿，而他們要找的人，剛剛離開。
第二天一早，劉斌就退了房，換了一家偏僻的小客棧住下。他還特意換了一身文人裝扮——藏青長衫，頭戴方巾，手裡拿著一把摺扇，完全不像個練武的俠客。每天，他都待在房間裡讀書寫文章，廢寢忘食，一心想考中文功名，不辜負張睿的期望。