濟寧碼頭的晨光裡，薛虎捂著被打腫的腮幫子，指著陳劍光的鼻子狂笑：“你一個窮酸書生做證？頂個屁用！我薛家在濟寧府跺跺腳都顫三顫，隨便叫十個八個鋪子掌櫃來，都能說你和這美人合謀騙我銀子！”他身後的王八剛從水裡爬上來，凍得嘴唇發紫，也跟著起鬨：“就是！我們少爺說的話，比官府的文書還管用！”
陳劍光氣得劍眉倒豎，背上長劍“嗡”地顫了一下：“光天化日之下，強搶民女還顛倒黑白，你們這群無賴！”“你敢罵我？”薛虎的臉瞬間漲成豬肝色，“別以為背把破劍就裝大俠！老子告訴你，這濟寧府的碼頭，是我薛家的地盤！識相的趕緊滾，不然打斷你的狗腿，扔去喂運河裡的王八！”
“我倒要看看，你怎麼打斷我的腿！”陳劍光往前一步，青布長衫被風吹得獵獵作響。阿豔站在一旁，水綠短衫的領口被晨光曬得透亮，銀鏈束腰勒出的腰線隨著呼吸輕輕起伏，她悄悄攥緊了手心——這陳劍光雖有俠義之心，但薛虎的人多，真打起來未必佔優。
“給我上！往死裡打！”薛虎一聲令下，王八帶著四個打手像餓狼似的撲上來。這些人平時在碼頭欺負船家慣了，下手又黑又狠，拳頭直奔陳劍光的頭臉要害。可陳劍光畢竟是練家子，身形一晃就避開圍攻，左掌撥開王八的拳頭，右拳“嘭”地砸在他肚子上，王八慘叫著蜷成一團。剩下四個打手也沒討到好，被他三拳兩腳打得鼻青臉腫，哭爹喊娘地跑遠了。
“一群廢物！”薛虎氣得一腳踹翻身邊的木凳，親自擼起袖子衝上來，“看老子收拾你！”他自幼跟著老爹薛青山學過幾年拳腳，比那些打手厲害得多，一招“黑虎掏心”直搗陳劍光胸口，拳風帶著惡氣。陳劍光不敢大意，左掌向上一撩，撥開拳頭，右拳直擊薛虎面門。
兩人拳來掌往打在一處，碼頭邊的船家都躲在遠處偷看，嚇得大氣不敢出。阿豔越看越揪心——薛虎的招式雖然粗野，但勝在力氣大，且招招陰狠，專打要害；陳劍光的劍法厲害，拳腳功夫卻稍遜一籌，打了十幾回合，竟漸漸落了下風，額角已見汗。
“這樣下去不行。”阿豔暗忖，目光掃過地面，瞥見不遠處有塊鴿子蛋大的石子。她彎腰撿起石子，指尖發力——這是張睿教她的“透骨勁”，能把石子扔得又準又狠，卻不會傷人性命。此時薛虎正背對著她，揮拳砸向陳劍光的後背，阿豔趁機手腕一揚，石子“咻”地飛出去，剛好打在薛虎後腰的“腎俞穴”上。
“哎喲！”薛虎渾身一麻，拳頭頓時沒了力氣，僵在原地動彈不得。陳劍光見狀，以為是薛虎招式老了，想都沒想就揮拳上前，右拳“嘭”地打在薛虎左眼上，左拳跟著砸在他胸口，最後一腳踹在小腹上。薛虎像個破麻袋似的倒在地上，左眼瞬間腫成了熊貓眼，疼得嗷嗷直叫。
“有種的別躲在暗處下黑手！”薛虎躺在地上大罵，“老子是無賴，但老子明著來！不像某些縮頭烏龜，只會偷偷摸摸使壞！”阿豔站在船邊，嘴角勾起一抹冷笑——要不是怕暴露蘇錦文，她早衝上去把這無賴的牙都打掉了。
陳劍光這才反應過來，撓了撓頭，朝四周抱拳道：“多謝哪位高人相助？還請現身一見！”碼頭邊靜悄悄的，沒人應聲。他看向阿豔，見她正低頭擦拭短劍，水綠短衫的下襬垂在船板上，露出的小腿線條勻稱，不像會武功的樣子，只好作罷。
幾個打手趕緊跑回來，抬著薛虎往城裡走。薛虎趴在人背上，回頭放狠話：“姓陳的，你別跑！我爹馬上帶高手來收拾你！”陳劍光冷笑道：“我就在這等著！”可這時，一個挑著菜筐的老漢湊過來，壓低聲音道：“大俠，你快走吧！薛青山比他兒子狠十倍，家裡養著十幾個黑道亡命徒，還有官府的人撐腰，你鬥不過他的！”
陳劍光皺起眉，還沒說話，老漢又轉向阿豔，嘆氣道：“姑娘，你也快躲躲吧。薛虎那混球記仇，肯定會帶人來尋你。”阿豔笑了笑，露出兩顆小虎牙，陽光灑在她臉上，水綠短衫襯得面板像玉一樣：“多謝老伯提醒，我自有辦法。”老漢見她一點都不慌，搖搖頭走了——這姑娘長得嬌俏，膽子倒挺大。
“姑娘，你還是快走吧。”陳劍光走到船邊，“薛家勢力太大，我一人護不住你。”阿豔收起短劍，抬頭看向他：“多謝陳大俠出手，這份恩情我記下了。你快走吧，別因我惹禍上身。”陳劍光點點頭，又忍不住問：“還沒請教姑娘芳名？”
“我叫阿豔。”她答道。“阿豔……”陳劍光念了一遍，覺得這名字和她人一樣，又俏又烈，“在下陳劍光，若姑娘日後有難，可到濟南府‘清風劍派’找我。”說完，他轉身跳上一艘渡船，船槳一點，很快就到了運河南岸，身影漸漸消失在晨霧裡。
阿豔站在碼頭邊，不時望向城裡的方向——佟雲飛怎麼還不回來？她心裡正著急，就看見佟雲飛提著個油紙包快步走來，月白長衫上沾了點塵土，顯然是趕路太急。“阿豔，你怎麼在這？”佟雲飛走上船，把油紙包遞給她，“我買了些濟寧的油餅，你和蘇大人墊墊肚子。”
“出事了！”阿豔拉著他走進船艙，把剛才和薛虎衝突的事說了一遍。佟雲飛聽完，摸了摸下巴：“這薛青山確實是塊硬骨頭，和周秉康、丁鹽運使稱兄道弟，黑白通吃。不過他既然敢惹我們，就別怪我們不客氣。”蘇錦文從裡艙走出來，臉色凝重：“佟公子，萬萬不可大意。薛青山手下有個叫‘鬼手’的殺手，武功極高，當年好幾個告他狀的百姓，都死在這鬼手手裡。”
“蘇大人放心，我們有分寸。”佟雲飛開啟油紙包，油餅的香氣飄滿船艙，“我已經和林兄聯絡好了，在臨湖鎮有個隱秘的住處，先把你安置好，再收拾薛家和周秉康。”他對船家道：“張老爹，先開船往南走，到前面的岔路口停一下。”
小船緩緩駛離碼頭，行出三五里路，佟雲飛叫船家靠岸。“阿豔，你和張老爹繼續往臨湖鎮走，在那邊的碼頭等我。”佟雲飛扶著蘇錦文下船，“我帶蘇大人從陸路走，避開薛虎的人，咱們在臨湖鎮匯合。”蘇錦文點點頭：“佟公子小心。”
看著佟雲飛和蘇錦文的身影消失在樹林裡，阿豔才對船家道：“張老爹，開船吧。”小船掉轉船頭，繼續向南行駛。剛走了二里路，就聽見後面傳來“站住！別跑！”的喊叫聲。阿豔走出艙門，回頭一看，只見一艘快船正飛快地追上來，船頭上站著六個壯漢，個個腰佩單刀，眼神兇狠，顯然是薛虎派來的追兵。
“他們真追來了！”張老爹手都抖了，船槳差點掉在水裡。“別怕。”阿豔拍了拍他的肩膀，水綠短衫的銀鏈隨著動作輕響，“你把船靠岸，自己上岸躲到樹林裡，這裡交給我。”張老爹卻搖搖頭，把船槳握得更緊了：“姑娘，我雖然只是個撐船的，但也知道知恩圖報。你救過我的命（上次在安平渡，張老爹被佟雲飛嚇住，阿豔幫他說了好話），我不能丟下你不管！大不了一條老命，拼了！”
阿豔心裡一暖，這張老爹看著老實，倒是個重情義的人。“張老爹，你聽我說，”她蹲下身，聲音放輕，“他們是衝我來的，你留在這隻會礙事。你上岸後，往臨湖鎮走，找到佟公子，告訴他我在這拖住他們。”張老爹還想爭辯，阿豔卻從懷裡掏出一錠銀子：“這銀子你拿著，要是我沒趕上，你就用這銀子過日子。”
“姑娘……”張老爹眼圈紅了，接過銀子，哽咽道：“你一定要小心！那領頭的漢子，就是薛青山手下的‘鬼手’！”阿豔順著他的目光看去，只見快船的船頭站著個面色慘白的漢子，雙手枯瘦如柴，指甲又尖又長，正是鬼手。
快船很快就追了上來，鬼手一腳踹在船板上，聲音沙啞：“阿豔姑娘，我家公子有請，跟我們回薛府一趟吧。”阿豔冷笑一聲，從腰間拔出短劍，水綠短衫的裙襬被風吹起，露出一截白皙小腿，黑皮短靴踩在船舷上，穩穩當當：“我要是不去呢？”
“那就別怪我們不客氣了。”鬼手身後的一個壯漢舉起船槳，就要朝阿豔的小船砸來。阿豔足尖一點，身形像只翠鳥般掠起，短劍“唰”地一下，斬斷了那壯漢手裡的船槳。“就這點本事，也敢來送死？”她落在快船上，短劍直指鬼手的咽喉。
鬼手臉色一變，往後退了一步，枯瘦的雙手突然彈出三根鐵爪，寒光閃閃：“阿豔姑娘，我知道你武功高強，但我們有六個人，你就算能打贏，也會受傷。不如跟我們走，我保證不傷你一根頭髮。”阿豔根本不接話，短劍一揮，就朝鬼手的鐵爪砍去。
“鐺”的一聲，火星四濺。鬼手的鐵爪是精鐵打造，異常堅硬，短劍砍在上面，只留下一道白痕。阿豔心裡一驚，這鬼手的武功，果然比唐召業厲害得多。她不敢大意，身形一晃，避開鬼手的鐵爪，短劍順勢刺向旁邊一個壯漢的膝蓋。那壯漢慘叫一聲，跪倒在地。
“圍住她！”鬼手大喊道。剩下的四個壯漢立刻圍上來，刀光劍影裡，阿豔的水綠身影穿梭其間，像一朵在狂風中舞動的花。她的輕功本就極好，加上短劍招式刁鑽，很快就佔了上風，又有兩個壯漢被她刺傷，倒在船板上哀嚎。
鬼手見狀，眼睛都紅了，鐵爪帶著風聲朝阿豔后背抓來——這一抓又快又狠，要是被抓到，皮肉肯定要被撕下一塊。阿豔聽得身後風聲，猛地彎腰，鐵爪擦著她的髮梢抓空，她趁機回身一劍，刺中了鬼手的手腕。
“啊！”鬼手慘叫一聲，鐵爪掉在船上。阿豔正要乘勝追擊，就聽見遠處傳來馬蹄聲——是佟雲飛！她抬頭一看，只見佟雲飛騎著一匹快馬，手裡揮舞著摺扇，正朝這邊趕來，後面還跟著幾個穿黑衣的漢子，顯然是林雲川派來的幫手。
“不好！是林雲川的人！”鬼手臉色慘白，轉身就要跳河逃走。阿豔怎麼會給他機會，足尖一點，短劍直指他的後心：“想跑？晚了！”就在這時，鬼手突然從懷裡掏出一把毒粉，朝阿豔撒來。阿豔反應極快，立刻閉眼偏頭，可還是有少量毒粉沾到了臉上，一陣刺痛傳來。
等她睜開眼，鬼手已經跳進運河，朝對岸游去。佟雲飛趕到岸邊，見狀揮了揮手，幾個黑衣漢子立刻跳上船，駕著快船追了上去。“阿豔，你怎麼樣？”佟雲飛跳上小船，看著她臉上的紅疹，心疼道，“這是‘桃花粉’，雖不致命，但會疼上幾天。”他從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出藥膏，輕輕抹在她臉上。
“我沒事。”阿豔躲開他的手，臉頰有些發燙，“蘇大人安置好了嗎？”“安置好了，在臨湖鎮的一個藥鋪後院，很安全。”佟雲飛收起瓷瓶，“薛虎和鬼手這筆賬，我們慢慢算。現在最重要的，是把蘇大人手裡的證據整理好，聯合林兄和濟南府的陳劍光，一起扳倒周秉康和李閣老。”
張老爹這時也從樹林裡跑出來，搓著手道：“姑娘沒事吧？我就知道佟公子會回來救你。”阿豔笑了笑，水綠短衫上沾了些塵土，卻依舊俏氣逼人：“張老爹，麻煩你繼續開船，我們去臨湖鎮。”小船再次起航，晨霧漸漸散去，陽光灑在運河上，波光粼粼——一場新的風暴，正在濟寧府悄然醞釀。