張睿在狼牙山救下毛家村女子時，佟雲飛正和阿豔坐在運河的烏篷船上，順流南下。船篷掛著半舊的藍布簾，風一吹就鼓起來，帶著水腥氣的風灌進艙裡，拂動阿豔鬢邊的銀流蘇。她穿件靛藍色的窄袖短襦，領口繡著暗銀的雲紋，下身配著同色的束腳褲，褲腳塞進黑布短靴裡，腰間束著條嵌銅釦的寬腰帶，短劍就藏在腰帶左側的暗袋裡，不仔細看，只當她是尋常走江湖的幹練女子。
“張公子特意囑咐，沿途但凡和李閣老沾邊的官員，都要多留個心眼。”佟雲飛搖著把檀香木摺扇，扇面上畫著水墨山水，他穿件月白長衫，袖口磨得有些發亮，卻洗得乾乾淨淨，活脫脫一副窮書生模樣，“這盱眙縣的賑災糧案，拖了兩年沒破，八成是有大官在背後撐腰。”
阿豔正用布巾擦著腰間的暗袋，聞言抬眼道：“佟大哥，咱們都走了半個月了，除了聽到些貪官的閒言碎語，連個正經線索都沒有。”她的聲音清亮，像山澗的泉水，“再這麼下去，別說查糧案，怕是連李閣老的邊都摸不著。”
“急不得。”佟雲飛扇了扇風，目光望向船外，“運河沿線的官兒，多半和鹽運、漕運沾邊，這些人最是抱團。咱們扮成尋親的兄妹，就是要沉在人堆裡，才能聽到真訊息。”說話間，船頭傳來船家的吆喝：“客官，濟寧府碼頭到咯！”
兩人揹著包袱下了船，阿豔把頭髮挽得更緊些，又扯了扯短襦的領口，遮住頸間的疤痕——那是她當年被惡霸所傷的印記。佟雲飛則把摺扇插在領口，一副文質彬彬的樣子。碼頭邊人來人往，挑夫扛著貨喊著號子，小販推著車叫賣，他拉住一個穿粗布褂子的挑夫：“大哥，問個路，濟寧府城怎麼走？”
挑夫指了指前方的石板路：“順著這條道直走，過了三座石橋就是府城大街。要找地方吃飯住店，大街中段的‘滿意客棧’最是體面，價錢也不算黑。”佟雲飛謝過，和阿豔並肩朝府城走去。
中午的府城大街不算熱鬧，兩旁的店鋪有的敞著門，有的關著半扇板。走到中段，果然看到“滿意客棧”的招牌，黑底金字，掛在兩層樓的門楣上，樓下是飯廳，樓上是客房。兩人剛走到門口，一個穿灰布短褂的小二就顛顛跑過來，臉上堆著笑：“二位客官，住店還是吃飯？”
“先吃飯，住店的事待會兒再說。”佟雲飛抬腳走進飯廳，目光掃了一圈，指著中間一張空桌，“給我們來三個葷菜，三個素菜，再來一壺高粱酒，要熱的。”
“好嘞！”小二應得乾脆，“客官您先坐，酒菜馬上就來！”阿豔跟著坐下，把包袱緊緊抱在懷裡，目光警惕地掃過四周——飯廳裡坐了七八桌客人，有穿綢緞的公子哥，有戴氈帽的商人，還有幾個光著脊樑的壯漢，吵吵嚷嚷的，正是打探訊息的好地方。
沒一會兒，小二先端來了一壺熱酒和三個素菜：涼拌黃瓜、清炒豆芽、麻婆豆腐，都用粗瓷碗裝著，分量十足。“客官，你們先墊墊，紅燒魚、醬肘子、炒腰花馬上就好。”小二擺著碗筷，眼睛瞟了瞟阿豔的短靴，顯然看出她不是普通女子，卻識趣地沒多問。
“小妹，喝點酒暖暖身子？”佟雲飛拿起酒壺，給阿豔倒了小半杯。阿豔端起來抿了一口，辣得皺了皺眉：“這酒真烈。”兩人一邊吃著菜，一邊豎起耳朵聽周圍的動靜。左邊一桌的幾個公子哥最是吵鬧，其中一個穿白衫的公子，搖著把描金摺扇，聲音最大：“告訴你們一個天大的好訊息！過幾天，周知府的公子周有才，要娶丁鹽運使的千金丁金鳳了！”
一個穿藍衣的公子嗤笑一聲：“鄭兄，這訊息我們三天前就知道了。倒是你，又要破費不少銀子送賀禮吧？”其他幾個公子也跟著起鬨：“就是，周知府的賀禮，少了五十兩銀子拿不出手！”
白衫鄭公子卻不惱，反而得意地笑：“胡兄這話就錯了。能踏進知府大人的門檻，那是何等的榮耀？說不定周大人看我順眼，給我謀個一官半職，這點銀子算甚麼？”他說著，故意挺了挺腰，“你們不知道吧？周知府和丁鹽運使，都是李閣老的門生，聽說周大人馬上就要升道臺了！”
“我的乖乖！”藍衣胡公子眼睛都亮了，“難怪鄭兄這麼上心，原來是想攀高枝！”“那是自然。”鄭公子呷了口酒，“朝廷裡有人好做官，這話可不是白說的。等我攀上週大人，將來你們誰想謀個差事，儘管找我！”
佟雲飛和阿豔對視一眼，都從對方眼裡看到了警惕——李閣老這三個字，正是他們要找的線索。阿豔用筷子指了指右邊的桌子，那裡坐著兩個穿粗布長衫的書生，面前只擺著兩個素菜，正低頭小聲嘆氣。
“這世道真是沒天理。”一個戴方巾的書生灌了口酒，聲音壓得很低，卻還是飄了過來，“那些貪官汙吏，刮民脂民膏，倒能平步青雲；咱們這些想為百姓做點事的，反倒連頓肉都吃不起。”他正是林雲川，旁邊的是他同窗付培盛。
付培盛連忙拉了拉他的袖子：“林兄，慎言！這話要是被人聽見，可是殺身之禍！”“怕甚麼？”林雲川帶著醉意，聲音大了些，“我就是要說！周知府上任三年，濟寧府的賦稅漲了三成，他自己蓋了三進的大宅院，百姓卻連米都吃不上！這難道不是事實？”
這話剛說完，白衫鄭公子就搖著摺扇走了過來，居高臨下地看著他們：“這不是林大才子、付大才子嗎？怎麼就吃這些青菜豆腐？未免太寒酸了吧？”他身後的幾個公子都哈哈大笑起來，笑聲裡滿是嘲諷。
林雲川猛地站起來，粗布長衫的下襬掃過桌子，差點把酒杯碰倒：“蘿蔔白菜，各有所愛，與你鄭大公子何干？”“怎麼不相干？”鄭公子嗤笑，“聖人說‘萬般皆下品，唯有讀書高’，你讀了一肚子書，卻活得不如個挑夫，丟的是我們讀書人的臉！”
“我丟的是讀書人的臉？”林雲川氣得臉都紅了，“你靠著祖上的銀子，巴結周知府，買個知縣的缺，這才是丟盡了讀書人的臉！”“買官又如何？”鄭公子得意地大笑，“雲祥縣的縣令貪贓枉法被罷了，周大人已經答應舉薦我去接任！過不了多久，你們就得叫我鄭知縣！”
“你……你這蛀蟲！”林雲川氣得說不出話，抓起桌上的酒壺就想砸過去，被付培盛死死拉住。“林兄，別衝動！”付培盛壓低聲音，“咱們惹不起他！”鄭公子見他服軟，更是得意，大笑著回了自己桌，胡公子等人立刻圍上去恭維：“恭喜鄭兄！將來當了知縣，可別忘了兄弟們！”
林雲川胸口起伏著，好半天才平復下來，叫來小二結了賬，拉著付培盛就往外走，連剩下的酒都沒喝完。佟雲飛和阿豔交換了個眼神，佟雲飛低聲道：“這濟寧知府和李閣老關係不一般，說不定和賑災糧案有關。”
“那個林公子看著是個正直人，從他嘴裡說不定能問出些實情。”阿豔抿了口酒，目光跟著林雲川的背影，“他肯定知道周知府的底細。”“我也是這麼想的。”佟雲飛放下酒杯，“你在這兒等著結賬，順便留意下那桌公子的動靜，我跟著林公子，看看他們住哪兒。咱們在前面的十字街口碰面。”
阿豔點點頭，把短劍的暗袋又緊了緊：“佟大哥小心點，那鄭公子看著就不是善茬，別被他們發現了。”佟雲飛笑了笑，把摺扇一收，起身跟在林雲川身後走出客棧。此時正是正午，陽光照在石板路上，反射出刺眼的光，佟雲飛的身影很快融入人流，只有那把檀香木摺扇的一角，偶爾從長衫領口露出來——他知道，這濟寧府的水，比運河的水還要深，而他要找的線索，或許就藏在林雲川的憤懣裡。
阿豔坐在桌前，看著小二端來的紅燒魚，卻沒甚麼胃口。她的目光落在鄭公子那一桌，看著他們推杯換盞，聽著他們談論著如何巴結周知府，如何搜刮民脂民膏，手指不自覺地摸向腰間的短劍——她忽然明白，張公子讓他們查的不僅是一樁糧案，更是這天下百姓的公道。