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七月初一的傍晚，暑氣悶得人喘不過氣，百花谷上空的烏雲像浸了墨的棉絮，沉甸甸地壓在山尖，連平日裡歡叫的雀兒都躲進了樹叢，只留幾聲悶雷在遠處滾著。谷口的吊橋剛被長工收好，就聽見碎石路上傳來“噠噠”的馬蹄聲，緊接著是車輪碾過石子的巨響——一輛烏木打造的馬車疾馳而來，車簾邊角繡著猙獰的黑虎紋樣，一看就不是尋常人家的物件。
馬車“吱呀”一聲停在谷門跟前，趕車的中年漢子穿件皂色短打，露出的胳膊上肌肉虯結，跳下車時落地無聲，伸手就撩開車簾。一個身著青布勁裝的高大漢子彎腰抱出個少婦，這少婦雖靠在漢子懷裡昏昏沉沉，臉色白得像宣紙，卻難掩精緻的眉眼——鬢邊斜插著支素銀釵，身上穿件洗得泛白的素白軟緞裙，裙襬沾了些塵土，仍看得出料子是上等的。
“都給我守好外圍！”青衫漢子沉聲吩咐，身後立刻湧上來十幾個挎刀帶劍的漢子，有老有少，個個眼神兇戾，往谷門兩側一站，瞬間把入口堵得嚴嚴實實。負責接待病人的管事胡青剛迎出來，就被一個滿臉橫肉的刀客懟了回去：“你眼睛瞎了？沒看見我們幫主夫人病著？是來求醫，不是來趕集！”
胡青臉色一沉——他在百花谷待了五年，來求醫的人多了，這般蠻橫的還是頭一回。“閣下說話客氣些，”他抱拳道，“百花谷有規矩，看病先登記錄，閒雜人等需在谷外等候。”那刀客還要發作，抱人的青衫漢子抬手止住了他：“李通，不得無禮。”他轉頭對胡青拱了拱手，語氣緩和了些，“在下黑虎幫王江河，內子病重，千里迢迢趕來求神醫救命，方才手下失言，還望海涵。”
胡青這才打量起王江河，見他雖衣著樸素，卻氣度沉穩，腰間佩劍的劍柄磨得發亮，顯然是個練家子。“王幫主體諒，”胡青側身引路，“只是谷內客房有限，還請幫主只帶兩名隨從入內，其他人在外等候。”王江河點頭，對身後喊：“李通、張豹跟我來，其餘人守在谷外，不許驚擾病人！”
穿過栽滿藥草的小徑，胡青把三人領到南院的一間客房——這裡寬敞明亮，靠窗擺著一張軟榻，桌上還放著剛沏好的涼茶。王江河小心地把妻子季紅放在床上，李通趕緊上前給她蓋好薄被。胡青剛要轉身去請郎中，王江河忽然叫住他：“小哥留步，你去請的可是‘勝華佗’王神醫？”
“眼下是王神醫的弟子馮國樑郎中坐診，”胡青解釋道，“馮郎中得了神醫真傳，尋常疑難雜症都能治。”王江河眉頭一皺，臉色沉了下來：“我夫婦倆從河南趕了八百里路，就是為了找王神醫，一個弟子怎麼行？要是耽誤了內子的病，誰擔得起責任？”
“相公，別為難人家了。”床上的季紅忽然輕聲開口，聲音細弱如絲，“能有人給我看看就好。”她抬手想擦汗，手腕細得像一折就斷，素白的袖口滑下來，露出小臂上淡淡的青紫色紋路——那是寒毒浸體的徵兆。王江河見妻子這般模樣，心疼得不行，卻也只好對胡青道：“快去請馮郎中，要是他治不了，必須請王神醫來！”
胡青不敢耽擱，快步往百草堂趕。此時百草堂裡，馮國樑正收拾著藥箱準備換班，他穿件灰布長衫，胸前掛著個藥囊，見胡青氣喘吁吁地跑進來，忙問：“出甚麼事了？”“來了個重病號，是黑虎幫的幫主夫人，受了寒冰掌的傷，非要師父親自看。”胡青抹了把汗，“那夥人兇得很，不像善茬。”
“寒冰掌？”馮國樑眼睛一眯——這掌法是黃河三怪的獨門功夫，掌力帶著刺骨寒毒，江湖上沒幾人能解。他趕緊拎起藥箱：“走，先去看看再說。”兩人穿過水上長廊，廊下的荷花被風吹得輕輕搖晃，馮國樑卻沒心思欣賞——他知道，這病怕是棘手。
進了客房，馮國樑剛坐下，王江河就迫不及待地把季紅的袖子挽起來，露出小臂上的青紫色：“馮郎中，你看，這就是寒冰掌的傷，三個月了，越來越重。”馮國樑伸手搭在季紅的腕脈上，剛一觸到就皺起了眉——指尖傳來刺骨的寒意，脈相微弱得像風中殘燭。
他把了半炷香的脈，臉色越來越凝重，鬆開手道：“王幫主，夫人的寒毒已經侵入五臟六腑，我從沒見過這麼深的寒症。”“我知道是寒冰掌！”王江河急道，“你就說能不能治！”馮國樑搖了搖頭：“我暫時開不出方子，必須請我師父來。他見多識廣，或許有辦法。”
王江河的臉瞬間沉了下來，張豹在一旁攥緊了拳頭，眼神兇狠。季紅輕輕拉了拉王江河的衣角：“別逼人家，能請神醫來就好。”王江河深吸一口氣，對馮國樑道：“快去請你師父，越快越好！”馮國樑點點頭，對胡青道：“你先安排他們的食宿，我這就去找師父。”
此時的水潭涼亭裡，正是一派愜意景象。王時珍穿件月白長衫，斜靠在欄杆上喝茶；妻子俞鳳嬌穿件淡藍襦裙，裙襬繡著幾支墨竹，正給兒子王繼業剝蓮子；女兒王紫嫣穿件鵝黃短打，腰間束著紅綢帶，手裡拿著根竹笛，正追著蝴蝶跑。聽見馮國樑的腳步聲，王繼業抬頭笑道：“師兄，快來喝杯涼茶，這天氣熱得慌！”
“師弟別鬧，我找師父有急事。”馮國樑走到王時珍面前，把季紅的病情一五一十說了一遍，“師父，那寒毒侵入太深，我實在沒把握。”王時珍放下茶杯，眉頭微微蹙起：“寒冰掌的寒毒我早有耳聞，卻從沒親自診治過。走，去看看。”
“爹，我們也去！”紫嫣跑過來，手裡還抓著朵剛摘的荷花。“你們留在這陪你娘。”王時珍摸了摸她的頭，“治病可不是看熱鬧。”俞鳳嬌也道：“放心去吧，家裡有我。”王時珍跟著馮國樑穿過長廊，剛走不遠，就聽見身後紫嫣小聲對王繼業說：“哥，咱們偷偷去看看嘛，寒冰掌聽起來好厲害！”
進了客房，王江河立馬迎上來，語氣比剛才客氣了不少：“王神醫，您可算來了！”王時珍點點頭，走到床邊，季紅剛好睜開眼，見他氣質溫雅，不像江湖人，眼裡閃過一絲希望。王時珍坐下，手指搭在她的腕脈上，剛一觸到，眉頭就皺了起來——那股寒毒比馮國樑說的還要重，像冰碴子紮在血管裡。
他把了足足一刻鐘的脈，才鬆開手，面色凝重地對王江河道：“王幫主，夫人的寒毒侵入太久，已經傷及根本，我只能開些驅寒的藥暫緩病情，想要根治，難。”“你說甚麼？”王江河猛地一拍桌子，茶杯都震得跳了起來，“你不是能把死人救活嗎？怎麼活人的病治不了？是不是嫌我給的銀子少！”
他從懷裡掏出一疊銀票，“啪”地拍在桌上：“這裡是五千兩，治好內子，再給五千！不夠還能加！”王時珍站起身，臉色也沉了下來：“幫主誤會了，我行醫不是為了銀子。能治的病，分文不取我也治；治不了的，給再多銀子也沒用。”
“治不了也得治！”王江河上前一步，死死盯著王時珍，“我限你七天，七天之內必須把內子治好！不然，我黑虎幫的弟兄們，就讓這百花谷血流成河！”季紅急得咳了起來：“相公，你別胡來……”“你閉嘴！”王江河吼道，轉頭對李通道，“去通知外面的弟兄，把百花谷圍起來，一隻蒼蠅都不許飛出去！”
李通應了一聲，大步走了出去。王時珍氣得渾身發抖：“你這是強人所難！就算殺了我，我也沒辦法！”“治不治是你的事，”王江河冷笑一聲，“七天後要是內子沒好轉，我就先拿你女兒開刀！”馮國樑在一旁想勸，卻被張豹惡狠狠地瞪了回去。
王時珍咬著牙，轉身走出客房。馮國樑趕緊跟上去，小聲道：“師父，怎麼辦？黑虎幫在河南勢力很大，真會動粗的。”“先開些驅寒的藥穩住病情。”王時珍沉聲道，“我就不信，這世上還有無解的病。”他回到百草堂，點上油燈，翻遍了所有醫書，直到手指都沾了墨汁，才提筆開了個方子——裡面有附子、乾薑等十幾味熱性藥材，都是驅寒的佳品。
“按這個方子抓藥，熬的時候加三錢生薑，趁熱給夫人服下。”王時珍把方子遞給馮國樑，“一天三副，密切關注夫人的反應。”馮國樑接過方子，匆匆去了藥房。百草堂裡只剩下王時珍一人，他看著窗外越來越濃的夜色，耳邊又響起王江河的威脅，只覺得心口沉甸甸的。
等他回到北院的住處時，天已經全黑了。客廳裡點著兩盞油燈，飯菜都用溫罩蓋著，俞鳳嬌正坐在桌邊縫衣服，淡藍的襦裙在燈光下泛著柔和的光；王繼業和紫嫣趴在桌邊，手裡拿著草藥圖冊，見他進來，都趕緊站了起來。
“相公，怎麼才回來？”俞鳳嬌放下針線，上前接過他的藥囊，“臉色怎麼這麼難看？是不是遇到棘手的病人了？”王時珍坐在椅子上，端起涼茶喝了一口，嘆了口氣：“遇到個蠻橫的主，夫人受了寒冰掌的傷，寒毒侵體，我沒把握治好，他就威脅要血洗百花谷。”
“甚麼？”紫嫣叫了起來，“他敢！我用爹爹教我的劍法教訓他！”“別衝動。”王時珍按住她的肩膀，“江湖事複雜，不能硬碰硬。”俞鳳嬌給他盛了碗粥，輕聲道：“別急，你行醫這麼多年，甚麼風浪沒見過？說不定明天就想出法子了。先吃飯，身子是本錢。”
王繼業也道：“爹，我明天去谷外打聽打聽黑虎幫的底細，看看他們有沒有甚麼軟肋。”王時珍點了點頭，拿起筷子，卻沒甚麼胃口。油燈的光映著他的臉，眉頭始終皺著——七天的期限，像一把刀懸在頭上，而他手裡，還沒有能斬開這困局的劍。
窗外忽然下起了雨，雨點打在窗欞上，噼啪作響。王江河的客房裡，季紅剛服下湯藥，臉色稍微紅潤了些。“相公，”她拉著王江河的手，“王神醫是好人，別逼他了。真治不好，也是我的命。”王江河看著妻子蒼白的臉，心裡又疼又怒：“我不能眼睜睜看著你死！七天，我再給他七天時間，他要是真治不好……”他沒說下去，但眼裡的狠戾，卻像窗外的雷雨一樣嚇人。