葉兒把粗布衣裳的衣襟一攤，白花花的銀子滾在布上，反射著院角漏進來的陽光，晃得吳老爺眼睛都直了。這肥頭大耳的惡紳下意識舔了舔嘴唇，三角眼滴溜溜轉——他打了半輩子算盤，從沒見過窮人家的小丫頭能一下子拿出這麼多銀子，別說五十兩，就是五兩，都夠這趙家活半個月了。
“你這小蹄子，銀子哪來的？”吳老爺猛地伸手去抓葉兒的胳膊，指節上的肥肉都擠成了團。葉兒早有防備，往後一縮，粗布裙掃過地面的泥點，險險躲開。“是街上遇到的公子小姐送的！他們心善，見我家難，就幫了我！”
葉兒爹趙立財連忙撲過來擋在女兒身前，乾枯的手死死攥著吳老爺的袖子：“吳老爺，孩子不會說謊！您再容我們想想辦法……”話沒說完，就被吳老爺一腳踹開，跌在地上咳個不停。“容？我容你們到現在，已經是天大的恩慈了！”吳老爺叉著腰，綢緞馬褂上的盤扣都快崩開，“我看這銀子就是偷的，今天非得把你們姐妹倆送官不可！”
“送誰官啊？我倒要聽聽，這光天化日之下，誰在強搶民女、誣陷好人？”
院門外傳來清朗的聲音，吳老爺回頭一瞧，頓時把到了嘴邊的髒話嚥了回去。張睿穿著一身月白錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔如松；常月娥緊隨其後，淡青色軟緞裙襯得她肌膚勝雪，腰間銀鏈掛著的玉佩隨腳步輕晃，溫婉中帶著幾分清冷；阿豔穿件湖藍色布裙，外罩淺灰短襖，手裡還拎著給葉兒買的桂花糕，素淨得像池邊的蓮；最扎眼的是馬君蘭，桃紅短褂配百褶裙，蹦蹦跳跳地跑在最前面，柳眉倒豎，一看就是來替人出頭的。
原來張睿幾人剛走沒幾步，就聽見院裡傳來吳老爺的叫囂和葉兒的哭聲，馬君蘭第一個往回衝，張睿怕她吃虧，趕緊帶著常月娥和阿豔跟了回來。吳老爺見這幾人衣著華貴、氣度不凡，心裡的小算盤立馬打得噼啪響——葉兒沒說謊，這夥人定是不差錢的主，說不定能再敲一筆。
他立馬換上諂媚的笑，弓著腰迎上去：“原來是張公子！剛才是誤會，誤會！既然您送了銀子，我這就放了趙家姑娘。”說著朝家丁吼道，“還愣著幹甚麼？把人放了！”
兩個家丁慌忙鬆開葉兒姐姐，那姑娘嚇得腿一軟，撲進葉兒懷裡哭起來。葉兒捧著銀子走到吳老爺面前，小臉上滿是倔強：“五十兩銀子給你，把我爹的借條還回來！”吳老爺讓家丁收了銀子，卻摸著下巴奸笑：“借條嘛，不急。早上說是五十兩，可現在都快中午了，利息又漲了——再拿十兩，我立馬把借條給你。”
“你這是搶錢！”馬君蘭氣得跳起來，桃紅短褂的衣角都飄了起來，伸手就要去揪吳老爺的鬍子。張睿一把拉住她，朝她遞了個眼色，又轉向吳老爺，臉上掛著笑：“不就是十兩銀子嗎？小事一樁。”說著從袖袋裡摸出一錠沉甸甸的銀子，扔給吳老爺，“現在可以還借條了吧？”
吳老爺接住銀子，掂量了兩下，眉開眼笑地從懷裡掏出一張皺巴巴的紙：“公子爽快！借條給您。”張睿接過借條展開一看，眉頭瞬間皺起——紙上分明寫著“借銀十兩”，哪裡是甚麼五十兩的欠款？
“吳老爺，”張睿的聲音冷了下來，“這借條上只寫了十兩，你憑甚麼要葉兒五十兩？剩下的五十兩，是不是該退回來？”吳老爺臉色一變，隨即又恢復了奸笑：“公子有所不知，這都是我們的老規矩，利息是利滾利，不信你問趙立財。”
趙立財蹲在地上，臉皺成了苦瓜：“是、是有這規矩……”張睿見狀，知道跟這潑皮無賴講道理沒用，便朝阿豔遞了個眼神。阿豔心領神會，湖藍色的布裙在門邊一閃，悄無聲息地跟了出去——她要去摸清這吳老爺的住處，日後總有算賬的時候。
“既然是老規矩，我就不跟你計較了。”張睿把借條遞給趙立財，“滾吧。”吳老爺見他鬆了口，生怕夜長夢多，帶著家丁一溜煙跑了，連門檻都差點絆倒。
院裡終於安靜下來，趙立財捧著借條，對著張睿幾人連連作揖：“多謝公子救命之恩！可這銀子……我們實在受之有愧啊！”葉兒也拉著姐姐跪下，要給他們磕頭。張睿趕緊扶起她們，沉吟片刻道：“這樣吧，葉兒以後就算我的丫頭，我把她寄養在你家，這銀子就當是她的生活費。”
他從懷裡摸出一張五十兩的銀票，塞進趙立財手裡：“這錢是給葉兒的，以後她長大了，就用這筆錢給她置辦嫁妝。你可不許再把她賣了，不然我饒不了你。”趙立財眼眶都紅了，攥著銀票的手不停發抖：“公子放心！我就是餓死，也絕不會動賣女兒的心思！”
“對了，我們叫甚麼，你記好了。”馬君蘭湊過來，拍著胸脯道，“他是奇俠張睿，以後誰欺負你們，就報他的名號！保管沒人敢動你們一根手指頭！”張睿趕緊打斷她：“別聽她胡說。不到萬不得已，千萬別提我的名字，免得給你們招來災禍。”趙立財連連點頭：“小老兒記住了！張公子的大恩大德，我趙家一輩子都忘不了！”
幾人又叮囑了幾句，才轉身離開小院。陽光透過巷子裡的老樹枝椏，灑在他們身上，馬君蘭還在為吳老爺的事憤憤不平，常月娥輕聲安慰她，阿豔則悄悄走到張睿身邊，低聲道：“吳家住在西街的綢緞莊後院，家裡有三個家丁，還有個賭場的生意。”張睿點點頭，沒說話——這筆賬，他記下了。
再說趙立財，拿著張睿給的五十兩銀票，沒敢再坐吃山空。他以前在雜貨鋪當過學徒，懂些經營之道，便用這筆錢在街邊開了個小雜貨攤，賣些油鹽醬醋、針頭線腦。他為人實在，東西分量足，價格又公道，街坊鄰居都願意照顧他的生意。
沒過半年，小攤子就變成了小鋪子，又過了一年，竟開起了雜貨行。葉兒和姐姐也幫著看店，日子過得越來越紅火。這年秋天，趙立財要去外地進一批緊俏的絲綢，僱了輛馬車，裝著銀子就出發了。返程時，遇到兩個牽著馬、拉著貨物的買賣人，幾人正好同路，便結伴而行。
馬車行到一片荒林邊，忽然從路邊的樹林裡衝出五個蒙面大漢，個個手持鋼刀，攔住了去路。為首的大漢臉上有一道刀疤，聲音粗啞如砂紙：“識相的，把銀子和貨物留下！不然別怪老子刀下無情！”
其中一個買賣人嚇得臉色慘白，從馬車上滾下來，“撲通”一聲跪在地上：“好漢爺！求求您放我一馬！這貨是我全部的本錢，要是沒了，我一家老小都活不成啊！”刀疤臉冷笑一聲：“活不成？那我就幫你解脫！”說著手起刀落，一道寒光閃過，那買賣人的腦袋“咕嚕嚕”滾到了馬車底下，鮮血噴了一地。
另一個買賣人嚇得魂飛魄散，扔下馬匹貨物就往樹林裡跑。可他剛跑出幾步，就被一個大漢甩出的飛刀射中後背，“啊”的一聲栽倒在地，沒了聲息。趙立財坐在馬車上，嚇得渾身發抖，手腳都軟了，連叫都叫不出來——他這輩子從沒見過這麼兇殘的場面，那溫熱的血腥味飄進鼻子裡，讓他一陣噁心。
刀疤臉轉頭看向馬車，三角眼掃過車上的絲綢，露出貪婪的笑：“老東西，把車上的銀子和絲綢都交出來！不然這兩個人，就是你的下場！”趙立財哆哆嗦嗦地摸出懷裡的錢袋，手一抖，錢袋掉在地上，銀子滾了出來。他忽然想起張睿的話，想起家裡的女兒和紅火的生意，一股求生的念頭湧了上來——他不能死，絕不能死！