縣衙大堂上，水火棍打在周士貴屁股上的“啪啪”聲格外刺耳。周士貴趴在長凳上，紫色綢袍的下襬被掀到腰上，露出的皮肉很快紅腫起來，他一開始還敢哼哼，打到第十板時，聲音就弱了下去，只剩倒抽冷氣的份。
“大人，二十板打完了！”兩個捕快收了棍，躬身回話。
餘知縣坐在堂案後，手指摩挲著驚堂木，看著周士貴道：“周士貴，現在還覺得冤嗎？”
周士貴趴在地上，疼得眼淚都快出來了，心裡把餘知縣罵了千百遍，嘴上卻不敢說半個不字，喘著粗氣道：“草民……不冤！是罪有應得！以後再也不敢強佔民宅了！”
“知錯能改就好。”餘知縣點點頭，又看向胡昌盛，“胡昌盛，周士貴賠你三十兩銀子，你們兩家的事就此了結，以後不許再糾纏。”
胡昌盛連忙磕頭：“謝青天大老爺！草民記住了！”
師爺把案錄遞到兩人面前，周士貴和胡昌盛忍著痛簽了字、按了手印。餘知縣“啪”地一拍驚堂木：“退堂！”說完，起身朝後衙走去，腳步比來時輕快了不少——既賣了張睿人情，又落了個清官名聲，這買賣划算。
周士貴的家丁連忙抬著他，哼哼唧唧地走了。張睿和佟雲飛跟著百姓往衙門外走，剛到門口，林捕頭就快步追了上來，臉上堆著笑：“張公子！佟少俠！我家大人請二位到後衙吃個便飯，表表謝意！”
佟雲飛眼睛一亮，拉了拉張睿的袖子：“大哥，縣老爺的盛情，咱們不好推辭吧？”
張睿笑著點頭，轉頭對馬君蘭和阿豔使了個眼色——馬君蘭穿著墨綠勁裝，束髮的黑布帶鬆了些，碎髮貼在臉頰，會意地眨了眨眼；阿豔穿淺粉綢裙，袖口繡著淡蘭花紋，薄紗披肩搭在肩頭，輕輕點頭。兩人混在百姓中，朝泰安客棧走去。
張睿和佟雲飛跟著林捕頭往後衙走，穿過月亮門，就見一間雅緻的客廳，門口掛著“清風堂”的匾額。客廳裡擺著一張八仙桌，桌上已擺滿酒菜——有油燜大蝦、紅燒肘子、清蒸鱸魚，還有一壺冒著熱氣的女兒紅，香味飄得老遠。
餘知縣早已站在門口等候，見他們來，連忙迎上去：“張少俠、佟少俠，快請進！昨天多虧二位出手，不然本縣可就危險了，這點薄酒，不成敬意。”
“大人太客氣了。”張睿拱手道，“舉手之勞，不足掛齒。”
餘知縣又看向佟雲飛，笑著問：“這位少俠怎麼稱呼？”
“草民佟雲飛，是張大哥的兄弟。”佟雲飛道，“早上多有冒犯，還請大人海涵。”
“哪裡哪裡！”餘知縣擺手，“佟少俠路見不平，是俠義之舉，本縣佩服還來不及呢！”
眾人入席，餘知縣坐主位，張睿和佟雲飛分坐兩側，林捕頭和師爺作陪。酒過三巡，菜過五味，餘知縣放下酒杯，試探著問：“張少俠這是要去京城？不知是探親，還是遊玩？”
“既不探親，也不算純遊玩。”張睿抿了口酒，“主要是想碰碰運氣。”
“哦？”餘知縣眼睛一亮，“張少俠武功高強，名聲又大，想碰甚麼運氣？莫非是……今年的文武大考？”
張睿笑著點頭：“大人果然訊息靈通。我想試試武考，至於文考，可惜我連秀才都不是，沒資格報名。”
“這有何難！”餘知縣一拍桌子，“本縣給你寫封舉薦信，你拿著信去找禮部的範通章範尚書，他定會讓你報名！別說文考，就是文武雙狀元，以張少俠的本事，也不是沒可能！”
師爺和林捕頭連忙附和：“是啊張少俠！您要是參加，武狀元肯定是您的！”
“那就多謝大人了！”張睿起身拱手，語氣誠懇。
餘知縣連忙叫隨從取來筆墨紙硯，在八仙桌上鋪開宣紙，提筆就寫。他的字雖不算頂尖，卻也工整有力，沒一會兒就寫好了舉薦信，吹乾墨跡，裝進信封，在封皮上寫下“範尚書親啟”五個大字，遞給張睿：“拿著這個，範尚書看在我的面子上，定會幫你安排妥當。”
張睿接過信封，心裡暗忖：範通章，你之前害我父親，這次京城之行，正好找你算賬！嘴上卻道：“多謝大人，若真能如願，他日定不忘大人相助之恩。”
“好說！好說！”餘知縣笑得眼睛都眯了——要是張睿真當了官，自己說不定還能沾光，這買賣太值了！
兩人從縣衙出來時，已是未時。街上比早上更熱鬧了，挑著擔子的小販吆喝著“糖人——甜口的糖人——”，茶館裡傳來說書先生的聲音，還有幾個孩子在街邊追逐打鬧。
佟雲飛摸了摸肚子，笑道：“縣老爺的菜真不錯，尤其是那紅燒肘子，我吃了兩大塊！”
張睿笑著搖頭：“你啊，就知道吃。對了，你剛才問我為甚麼突然想趕考，其實一是為了胡昌盛——有了這層關係，餘知縣不敢再找他麻煩；二是想試試自己的本事，就算不當官，也證明我能考上。”
“當官有甚麼好的！”佟雲飛撇撇嘴，“天天要守規矩，哪有當大俠自在？想喝酒就喝酒，想管閒事就管閒事。”
“話是這麼說，但有時候，當官才能管更大的閒事。”張睿道。
兩人正聊著，突然一個穿紅衣的小姑娘從旁邊竄出來——小姑娘約莫十二三歲，穿件繡著小桃花的紅綢裙，梳著雙丫髻，髮間繫著紅絲帶，蹦蹦跳跳地朝兩人中間擠，嘴裡還喊著：“讓讓！讓讓！我要趕去買糖人！”
張睿和佟雲飛下意識地往兩邊讓了讓，小姑娘笑著說了聲“謝謝”，飛快地跑走了。
“這丫頭，真活潑。”佟雲飛笑道。
張睿卻皺了皺眉，看著小姑娘的背影道：“二弟，你看看你錢包還在嗎？”
佟雲飛一愣，連忙摸向腰間——原本掛在那裡的錢袋不見了！他臉色一變：“糟了！錢包沒了！難道是那丫頭偷的？”說著就要追上去。
“別追了。”張睿拉住他，“這丫頭身手利落，故意裝天真，肯定是慣偷。再說，她往東邊跑了，咱們還要回客棧，順路看看能不能遇上。”
佟雲飛撓了撓頭，有些懊惱：“我怎麼沒看出來？還以為是個普通丫頭！”
“你啊，被她的樣子騙了。”張睿笑著拍了拍他的肩，“走，先回客棧，說不定她還會找咱們。”
兩人順著大街往客棧走，佟雲飛還在嘀咕：“等會兒要是遇上，我非得好好教訓她不可！”張睿卻沒接話，眼睛掃過街邊的人群——他總覺得，這紅衣小姑娘不簡單，說不定不止是偷錢包這麼簡單。