芒種一過，雁歸村的糜田就換了模樣 —— 青稈已擎起沉甸甸的穗子，金褐色的穗殼裹著飽滿的籽粒，風一吹，穗浪翻滾，卻也讓稈子晃得厲害，稍不留神就會攔腰折斷。晉北有 “芒種抽穗，固稈如守壘” 的老話，這時候的糜苗最嬌貴，既要防倒伏，又要驅蚜蟲，半點鬆懈不得。
“快把新紮的草繩拿來！糜穗沉得壓彎了稈，再不綁就倒了！” 陸承澤扛著捆曬乾的稻草往地裡跑，草繩在肩上晃著，沾著晨露的潮氣。按農書裡的 “三角固稈法”，每三株糜苗要結成一組，用草繩在穗下三寸處輕輕捆紮，繩結留著半寸的鬆緊度，既不勒傷稈子，又能互相借力抗風。“晚秋，你看這株稈子發脆，得用兩根稻草纏一圈，再往根旁培土，不然風一吹就斷！” 他蹲在地裡，手指捏著草繩繞稈，動作輕得像在給苗 “繫腰帶”。
蘇晚秋手裡攥著把小竹枝，正往穗叢裡插：“李叔說，竹枝插在穗間能擋小風，還能讓蚜蟲沒處躲 —— 蚜蟲怕光，竹枝能把穗叢撐開，通風透光了，蟲就少了。” 她趁陸承澤綁繩的間隙，悄悄從兜裡摸出桃木梳，指尖沾了點靈泉水，混在隨身的水壺裡 —— 壺裡裝的是熬好的煙桿水，靈泉水能讓驅蟲效果翻倍，蚜蟲沾著就掉，卻只說是 “煙桿水加了點艾草汁，更嗆蟲”。往穗叢噴灑時，她特意繞著發脆的稈子多噴了些，看著蚜蟲紛紛落地，心裡踏實了不少。
蘇小石頭挎著個布兜，在地裡撿被蚜蟲咬過的穗粒：“三姐，陸知青說，帶蟲眼的穗粒得撿走，不然落在地裡會招更多蟲。我還發現好幾只蚜蟲，都捏死了！” 他的布兜裡還裝著塊張嬸給的糜子面窩頭，時不時咬一口 —— 這是護穗時的 “墊肚糧”，按規矩得揣點乾的，彎腰綁稈時才有力氣。
張嬸帶著幾個媳婦，在鄰地裡給糜穗 “疏枝”：“老輩說‘穗密不通風，粒癟一場空’，把太密的小穗掐掉，養分能都往主穗上走，結的籽粒更飽滿。” 她手裡的剪刀磨得雪亮，掐穗時只剪弱穗，留著壯穗繼續長，“你們看，這株疏枝後，主穗立馬挺起來了，再過十天就能灌漿，到時候粒能沉得壓彎秤！”
李大夫揹著藥箱在地裡轉，手裡拿著個放大鏡，檢查穗軸上的蟲卵：“最近雨水多，得防著蚜蟲產卵，咱們每天來噴一遍煙桿水，連續噴三天，蟲卵就孵不出來了。” 他從藥箱裡掏出個小陶罐，裡面裝著曬乾的薄荷碎，往地裡撒了些：“薄荷味能驅蚜蟲，還能讓糜穗帶著點清香味，磨面時都好吃。”
護穗到一半，王大爺家的兩畝糜田突然出了狀況 —— 幾排糜苗被連夜的大風颳倒，穗子沾了泥，有的還斷了稈。“這可咋整？倒了的苗怕是結不了粒了，今年的收成就少了！” 王大爺蹲在地裡，急得直抹眼淚。晚秋聽說後，立刻召集村民來幫忙：陸承澤帶著小夥們用玉米稈搭臨時支架，把倒苗輕輕扶起來綁牢；張嬸和媳婦們用乾淨的布擦拭穗上的泥；李大夫則給斷稈的苗噴了些煙桿水，防止感染病菌。“王大爺，您彆著急，這些苗只是歪了，沒斷根，綁牢了還能繼續灌漿，粒差不了多少！” 晚秋一邊幫著綁支架，一邊安慰道。
護穗結束的那天，村民們按晉北的老規矩，在田埂邊舉行了 “祭青苗” 的小儀式。老村長捧著個陶碗，裡面裝著新摘的三穗糜子和一小把糜子面，放在用石頭搭的小土臺上：“土地爺，青苗爺，求您保咱糜穗灌漿滿，顆粒歸倉不糟踐，全村人都能吃飽飯！” 大家跟著老村長作揖，蘇小石頭還把自己撿的乾淨穗粒撒在土臺上，小聲唸叨：“青苗爺，我把好粒給您，您讓糜子長得更好些。”
儀式結束後，夕陽已經漫過西山頂，糜田的穗浪在餘暉裡泛著金紅的光。村民們坐在田埂上，分著帶來的乾糧，聊著灌漿期的管護計劃。張嬸咬了口窩頭說：“再過半個月灌漿，到時候咱們得天天來看著，別讓鳥啄了穗。” 陸承澤則翻著農書說：“灌漿期得澆次‘飽粒水’，咱們的引水渠正好能用，不用再靠天吃飯了。”
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