一九三八年二月二十五日，
黎明，“薪火”營地。
晨霧如乳白色的紗幔，纏繞在山谷林間。
營地中央，六十七個身影筆直站立，雖然衣衫依舊破舊，不少人身上還纏著繃帶，但精神面貌已與數日前截然不同。
新補充的三十名戰士——
有附近村莊自願參軍的青年，有從其他游擊隊合併來的老兵，還有兩個原是東北軍潰兵、輾轉找到這裡的漢子——站在佇列中，略帶緊張卻又充滿渴望地望著前方。
張宗興站在一塊較高的岩石上，左臂的繃帶已拆除，只留下一條暗紅的疤痕。
他目光如電，緩緩掃過每一張面孔。
趙鐵錘和老葛分立兩側，一個魁梧如山，目光灼灼；一個沉穩似松，眼神深邃。
“弟兄們！”張宗興的聲音在山谷間迴盪，清晰有力，
“今天，咱們‘薪火’支隊，迎來了新的火種！”
他指著新加入的戰士們：
“你們當中，有人是丟了家園、親人死在鬼子屠刀下的苦主；有人是看夠了鬼子橫行、不甘做亡國奴的血性漢子；也有人是打了多年仗、兜兜轉轉找到這裡的百戰老兵！”
“不管以前是幹啥的，從今天起，你們只有一個身份——‘薪火’的兵！”
新戰士們胸膛挺起，眼神發亮。
“咱們‘薪火’是幹啥的？”張宗興聲音陡然拔高，
“不是守著山頭等鬼子來的縮頭烏龜！是主動出擊、專啃硬骨頭的尖刀！是鑽進鬼子肚子裡鬧騰的孫猴子！咱們要打的仗，比普通部隊更險、更苦、更要動腦子！怕死的，現在還能走，我發路費，絕不阻攔！”
佇列紋絲不動，只有山風掠過樹梢的沙沙聲。
“好！”張宗興重重點頭，
“既然留下，就要守‘薪火’的鐵律！第一，對百姓秋毫無犯，咱們的命是老百姓給的！第二，令行禁止，戰場無兒戲！第三，對鬼子絕不手軟，血債血償！能做到嗎？”
“能！！！”六十七人齊聲怒吼，聲震山谷，驚起一群早起的飛鳥。
“現在，聽我命令！”張宗興開始整編，“原‘薪火’老兵，編為第一分隊，分隊長趙鐵錘！負責突擊、攻堅，是咱們最鋒利的刀尖！”
“是！”趙鐵錘上前一步，聲如洪鐘，轉向自己的隊伍，
“一隊的！都給老子打起精神來！別讓新弟兄看笑話！”
“新兵和老兵混編，組成第二、第三分隊！”張宗興繼續道，
“第二分隊，分隊長老葛！負責火力支援、戰場救護、後勤保障，是咱們的腰桿子！”
老葛沉穩應諾，目光溫和卻堅定地看向自己的新部下們。
“第三分隊，”
張宗興頓了頓，目光落在佇列中一個神情冷靜、原東北軍炮兵出身的漢子身上，
“分隊長，王振山！你原先是炮兵排長，懂技術。第三分隊，我要你們成為咱們的‘眼睛’和‘耳朵’——偵察、通訊、必要時操作繳獲的迫擊炮！能不能行？”
王振山，一個三十出頭、臉頰有道刀疤的漢子，猛地立正：
“隊長放心！一定帶好三隊！”
“好！”張宗興最後看向全體，
“各分隊，由分隊長帶領，立刻開始適應性訓練！體能、射擊、隱蔽、爆破、土工作業、簡單日語口令、戰場急救……一樣不能少！”
“十天後，我要看到一支脫胎換骨的‘薪火’！”
“是！”三個分隊長齊聲領命，各自帶開隊伍。
霎時間，原本安靜的營地沸騰起來：訓練口令聲、器械碰撞聲、講解戰術的低語聲、新兵略顯生疏卻無比認真的動作……生機勃勃。
張宗興走下岩石，看著這一幕，心中湧起一股熱流。
犧牲的弟兄們用生命換來的火種，沒有熄滅，反而燃得更旺了。他
想起三天前那個神秘包裹——除了急需的藥品和物質，還有一份關於“櫻花凋零”計劃執行部隊“防疫給水班”近期在冀中幾個可疑地點活動的模糊情報，以及一張簡短字條：
“火種已播，靜待燎原。保重。”字跡陌生，卻透著一種令人安心的力量。
是誰？杜先生？司徒先生？還是延安方面的同志？
張宗興沒有深究，當務之急是抓住這寶貴的機會，儘快恢復並提升支隊的戰鬥力。
“隊長，”趙鐵錘安頓好訓練，走過來，壓低聲音，
“新來的弟兄裡，有幾個確實是好苗子。”
“那個叫二嘎子的獵戶，槍法極準，三百步外能打中野兔眼睛。還有那個原東北軍的李鎖柱，懂爆破，會擺弄雷管。”
“就是……脾氣都挺倔。”
“有本事的人，脾氣大點正常。”張宗興道，
“你是分隊長，既要讓他們服你，也要用他們的長處。”
“記住，咱們‘薪火’不是舊軍隊，不搞打罵體罰那一套，要以理服人，以本事服人，更要以兄弟情義凝聚人心。”
趙鐵錘若有所思地點點頭：“俺明白了。就像您對俺們這樣。”
張宗興拍拍他肩膀：
“去忙吧。對了，晚點把三個分隊長叫來，咱們開個小會，研究一下那份新情報，還有‘櫻花凋零’的事。”
同日，太行山深處，滹沱河一條無名支流畔。
暴雨後的山路泥濘不堪。
李婉寧渾身溼透，臉上濺滿泥點，靠在一棵大樹後喘息。
她已經連續跋涉了四天，穿越了兩道日軍封鎖線，遭遇過一次偽軍盤查（靠半生不熟的日語和事先準備的“良民證”混過），還差點被山洪捲走。
懷裡的油紙包被她用防水的魚皮裹了又裹，貼身藏著，安然無恙。
遠處傳來隱約的槍聲和爆炸聲，持續了約一刻鐘，然後歸於寂靜。
李婉寧警惕地豎起耳朵，辨明方向，悄悄摸了過去。
翻過一道山樑，下方景象讓她心頭一緊：
一條簡易山路上，一輛騾車傾覆，貨物散落一地，旁邊倒著幾具身穿灰色軍裝的屍體和兩名穿土黃軍服的日軍屍體。
顯然，一支八路軍運輸隊遭遇了伏擊。
她正觀察間，突然聽到旁邊灌木叢傳來極其微弱的呻吟。
她悄無聲息地靠近，撥開枝葉，
發現一個八路軍戰士腹部中彈，血流不止，已陷入半昏迷。
沒有猶豫，李婉寧迅速檢查了他的傷口，撕下自己相對乾淨的內衣布條，進行緊急包紮止血。又從自己水壺裡倒出一點水，小心餵給他。
戰士悠悠醒轉，看到李婉寧，眼神迷茫：“你……你是……”
“別說話，儲存體力。”李婉寧低聲道，“其他人呢？”
“都……都犧牲了……鬼子一個小隊……偷襲……騾子受驚翻了車……”
戰士斷斷續續地說，“檔案……檔案箱……不能落鬼子手裡……”
李婉寧順著他目光看去，只見翻倒的騾車旁，一個木箱摔裂，裡面散落出一些紙張。
她冒險快速衝過去，將散落的檔案攏起，塞回箱子，卻發現箱子已無法攜帶。
她當機立斷，將檔案全部取出，塞進自己包袱的夾層，然後將空箱踢下山澗。
回到傷員身邊，她試圖扶起他：“能走嗎？我帶你離開這裡。”
傷員搖搖頭，臉色慘白如紙：
“不……不行了……同志，你……你快走……鬼子可能……還會回來……”他顫抖著手，從懷裡摸出一個沾血的牛皮小本，塞到李婉寧手裡，
“這個……交給……交給三分割槽……呂司令……就說……‘青山’……完成了……”
話音未落，他頭一歪，停止了呼吸。
李婉寧握緊那本染血的小本，心中悲憤。
她默默向烈士敬了個禮，迅速檢查了一下戰場，從日軍屍體上補充了少量彈藥和乾糧，然後再次隱入山林。
她沒有立刻離開，而是爬上一處制高點，用望遠鏡觀察。
果然，約半個小時後，一小隊日軍循著痕跡搜尋過來，發現同夥屍體和空車，氣急敗壞地四處張望，最終悻悻離去。
李婉寧這才鬆了口氣，拿出那個牛皮小本。
翻開一看，裡面是密密麻麻的觀測資料和簡圖，似乎是關於某處地形、水文和日軍活動規律的記錄。最後一頁，用鉛筆潦草地寫著一行字：
“滹沱河上游三岔口，疑似日軍設立‘水文觀測站’，實為標記投毒點位。‘青山’小組三人，僅餘我。望組織速查。永別。”
“投毒點位……”李婉寧倒吸一口涼氣，這與宗興推斷的“櫻花凋零”計劃完全吻合！她必須立刻將這份情報和懷裡的信一起送到！
她將小本仔細收好，辨認了一下方向。
從這裡到第三軍分割槽指揮部，至少還有兩天的路程，而且要經過更危險的區域。
但她的眼神沒有絲毫動搖。
“同志，你的任務，我替你完成。”她對著烈士犧牲的方向低聲說了一句，整理好行裝，再次踏上征途。山風掠過，吹動她額前濡溼的碎髮，那雙清亮的眼眸中，除了疲憊，更多的是愈發堅定的光芒。
同日午後，重慶，某報社印刷廠外小巷。
婉容（郭淑珍）戴著口罩和帽子，匆匆走出後門。
她的《何謂團結》一文今晨見報，果然再次掀起波瀾。
支援的讀者來信雪片般飛來，但威脅也接踵而至——
上午，她的臨時住處窗外被扔進了死老鼠和帶血的刀片。
陳小姐嚇得臉色發白，堅持要她立刻轉移。
“郭女士，這邊！”一個壓低的聲音從巷子拐角處傳來。
是司徒美堂安排的另一位聯絡員，姓馮，是個精幹的中年人。
婉容快步走過去，馮先生迅速將她引到一輛不起眼的黃包車前：
“上車，我們去歌樂山，那邊有我們一處更安全的地方。”
就在婉容剛要上車時，巷口突然出現兩個戴禮帽、穿長衫的男子，目光銳利地掃視過來。
馮先生臉色微變，擋在婉容身前，手悄悄摸向腰間。
“郭淑珍女士，”其中一個男子開口，聲音平淡卻帶著壓迫感，
“我們老闆想請您喝杯茶，談談您的文章。”
“抱歉，沒空。”婉容冷冷回應，心中卻是一沉。對方知道她的本名！
“那恐怕由不得您。”另一人皮笑肉不笑地向前一步。
就在氣氛劍拔弩張之際，一陣急促的警哨聲突然從巷子另一頭響起！
幾個穿著黑色制服、腰挎盒子炮的警察衝了進來，
為首的是個面色黝黑、眼神精悍的警官。
“幹甚麼的！光天化日之下堵著人家女士，想搶劫啊？”
警官厲聲喝道，目光如刀般掃過那兩個長衫男子。
長衫男子一愣，顯然沒料到警察會突然出現。
其中一人皺眉道：“這位警官，我們是……”
“我管你們是誰！”警官不耐煩地打斷，
“趕緊散了！再妨礙治安，統統帶回局子裡去！”他身後的警察嘩啦一下拉開了槍栓。
兩個長衫男子對視一眼，眼中閃過忌憚，低聲說了句“後會有期”，迅速轉身離去。
警官這才看向婉容和馮先生，神色緩和了些：
“二位受驚了。最近治安不太好，女士出門要小心。快走吧。”
馮先生連忙道謝，扶著驚魂未定的婉容上了黃包車。車伕拉起車，快步離開。
黃包車上，婉容心有餘悸：“馮先生，那些警察是……”
“是司徒先生早先佈下的一著暗棋。”馮先生低聲道，
“那位警官姓雷，是自己人。司徒先生料到對方可能會用下三濫手段，早有安排。不過，對方竟然直接動用這種手段，說明……他們已經急了。”
“郭女士，歌樂山那邊，您恐怕也不能久留。司徒先生的意思是，如果您同意，可以安排您去昆明，或者……直接去延安。”
延安……婉容心中一動。
那個無數進步青年嚮往的聖地，也是他（張宗興）現在奮鬥的地方的“心臟”。
“讓我……考慮一下。”她輕聲道，目光望向車窗外飛速後退的山城街景。手中的筆，心中的火，該投向何方，才能燃燒得更猛烈，更能照亮這濃重的黑暗？
山西某地，一處僻靜的城隍廟後殿。
蘇婉清看著眼前的人，饒是她素來冷靜，眼中也掠過一絲難以掩飾的驚訝。
坐在破舊蒲團上的，並非她預想中的地下黨聯絡員，而是一個她認識的人——原軍統上海站行動隊副隊長，代號“夜梟”的沈醉的心腹之一，羅青山。
一年多前在上海，他們曾有過短暫的交鋒和合作（儘管目的不同）。
羅青山穿著普通商人的長衫，臉上帶著旅途勞頓的疲憊，但眼神依舊銳利如昔。
他苦笑著對蘇婉清拱了拱手：“蘇小姐，別來無恙。哦，現在該叫蘇同志了。”
“羅先生，”蘇婉清不動聲色，手已悄然按在腰間，
“你在這裡，是甚麼意思？沈醉派你來的？”
“沈站長？”羅青山搖搖頭，笑容有些慘淡，
“他如今自顧不暇。”
“戴老闆對他上海屢次失手極為不滿，加上影佐禎昭莫名暴斃，‘梅機關’大亂，很多爛賬被翻出來，沈站長正被內部調查，恐怕……凶多吉少。”
蘇婉清靜靜聽著，判斷著話裡的真偽。
“我這次來，不代表軍統，只代表我自己，和一些……同樣對現狀感到絕望、想給自己和這個國家找條出路的弟兄。”羅青山神色嚴肅起來，
“我們知道蘇同志你在為誰工作。我們手裡，有一些東西，可能對你們……很有用。”
“甚麼東西？”
“關於‘櫻花凋零’計劃的一部分實施細節，以及日軍‘防疫給水班’近期透過偽軍和漢奸渠道，在華北幾個重要水源地預埋標識物的具體位置。”
羅青山從懷裡掏出一個薄薄的油紙包，
“這是部分副本。原件和我們掌握的其他情報，需要見到你們足夠級別的人，並確保我們這些‘戴罪之人’的安全和……出路後，才能交出。”
蘇婉清心中劇震。“櫻花凋零”！這個最近才從華北隱約傳來的可怕代號，羅青山竟然知道，還有具體情報！如果這是真的，價值無可估量！
“我怎麼相信你？”蘇婉清沒有去接油紙包。
“你可以先看看這份副本的真偽。”羅青山將油紙包放在地上，自己退後兩步，
“至於我的誠意……蘇同志，我們在上海打過交道，你應該知道，我羅青山雖然替軍統賣命，但有些底線，我從來不碰。”
“禍害老百姓、斷子絕孫的缺德事，更不能忍！鬼子這‘櫻花凋零’，就是要讓華北千里無雞鳴！但凡還有點良知的中國人，能坐視不管嗎？”
他的語氣激動起來，眼中是真的憤慨：
“沈醉他們只知道爭權奪利，勾心鬥角，戴老闆眼裡只有委員長和派系平衡！這仗再這麼打下去，中國還有救嗎？我們這些手上沾過血、走過彎路的人，難道就不能……贖罪？就不能為這個國家，做點真正有用的事？！”
蘇婉清看著他激動的樣子，又看了看地上那個油紙包。
她慢慢彎腰，撿起油紙包，開啟。
裡面是幾張照片和手繪地圖的影印件，照片上是日軍在河邊活動的模糊身影，地圖上標註的地點、時間、人員代號，看起來極為專業，不似偽造。
她的心快速權衡著。風險巨大——羅青山畢竟是軍統骨幹，這可能是陷阱。
但收益也巨大——如果情報屬實，可能挽救無數生命，破壞日軍最毒辣的計劃。
“春風”任務的核心，就是整合一切可能的力量，建立最廣泛的統一戰線。
“我需要請示。”蘇婉清最終說道，“在我回來之前，你待在這裡，哪裡也不要去。會有人給你送食物和水。”
“我明白。”羅青山鬆了口氣，重新坐回蒲團上，“蘇同志，請儘快。鬼子……不會等太久。”
蘇婉清深深看了他一眼，將油紙包仔細收好，轉身消失在城隍廟昏暗的光線中。
外面的天色，不知何時又陰了下來，山雨欲來。
長江口外，夜，濃霧。
杜月笙站在一艘經過改裝、外表看起來與普通漁船無異的快艇駕駛艙內，舉著望遠鏡，死死盯著前方約一海里外那艘朦朦朧朧的船影——“長丸號”。
阿榮和七八個最精幹、水性極好的手下，穿著緊身水靠，檢查著隨身攜帶的匕首、水下手槍和爆破器材。
“先生，霧太大，再靠近容易被發現。”船長低聲道。
“就是要借這霧。”杜月笙放下望遠鏡，眼神冷冽，
“鬼子這船鬼鬼祟祟，半夜在江口外拋錨，肯定有鬼。阿榮，按計劃，你們從水下摸過去，上船後控制駕駛艙和電臺室，動作要快。”
“我讓‘海鷂子’他們在另一側佯裝緝私船靠近吸引注意。記住，找到東西是關鍵，儘量不要殺人，除非萬不得已。”
“明白！”阿榮等人齊聲應道，口含蘆葦管，悄無聲息地滑入漆黑冰冷的海水中。
杜月笙坐回椅子上，點燃一支雪茄，紅色的光點在濃霧中明滅。
他的心跳得有些快。這不是幫派火併，不是地盤爭奪，而是直接對抗日軍的神秘船隻。一旦失手，後果不堪設想。但他必須這麼做。
為了北邊那些在血火中搏殺的同胞，為了掐斷鬼子可能正在實施的、更惡毒的陰謀。
時間一分一秒過去，濃霧彷彿凝固了一般。突然，“長丸號”方向隱約傳來幾聲短促的、被悶住的呼喝和東西倒地聲，隨即又歸於寂靜。
杜月笙猛地站起，緊盯著那邊。
幾分鐘後，快艇上的電臺傳來阿榮壓低卻興奮的聲音：
“先生！得手了！船上只有六個鬼子船員和三個穿白衣服的技術人員，全控制住了！我們在底艙發現了二十幾個密封金屬桶，桶上有骷髏頭和日文標誌！”
“還有圖紙和實驗記錄！另外，船上電臺剛收到一條電文，正在破譯！”
杜月笙長長吐出一口煙，懸著的心落下一半：
“幹得好！把人和東西全部帶回來！注意掃尾，別留下痕跡！”
“是！”
快艇迅速向“長丸號”靠攏。杜月笙望著逐漸清晰的船影，眼中寒光閃爍。
骷髏頭標記的金屬桶……“櫻花凋零”……宗興，你要的情報和證據，老夫可能給你搞到手了！這上海灘，老子還能為這抗戰，再出一把力！
哈哈哈哈！浪奔！浪流！山河依舊濤濤！
老夫這把年紀，這一腔濤濤熱血給予未來了！
濃霧依舊，但東方的海平線上，已隱約透出一絲極淡的、青白色的曙光。
漫漫長夜，似乎終於要看到盡頭了。
而在冀西營地、在太行山路、在重慶暗巷、在山西古廟、在長江口外的海面上，無數股或明或暗的力量，正以各自的方式，向著同一個黑暗的核心——
那個妄圖讓中華大地“櫻花凋零”的罪惡計劃——發起決死的衝鋒。
星火已聚，燎原之勢，無可阻擋！