冀西深處，“薪火”支隊新營地。
這是一處更為隱秘的山谷，
背靠陡峭崖壁，前有密林遮蔽，僅有一條被溪水半掩的窄徑可以出入。
陽光艱難地穿透初春依舊稀疏的枝椏，在營地簡陋的窩棚和帳篷上投下斑駁光影。
營地中央的空地上，支隊僅存的衛生員老吳，
一個曾在保定藥鋪當過十幾年夥計的老兵，正帶著兩名手腳還算利索的輕傷員，給重傷員清洗傷口、換藥。
張宗興左肩的傷口重新縫合過，此刻靠在崖壁下一塊相對乾燥的石頭上，
臉色依舊蒼白，但眼神已恢復清明。
他面前攤著幾份從黑山坳帶回的、被燒得殘缺不全的日文檔案和一張血跡斑斑的簡易地圖。
李婉寧坐在他旁邊，正用一塊乾淨的布，蘸著溫水，小心擦拭著那些焦黑紙片上的汙跡，試圖辨認出更多字跡。
她動作很輕，神情專注，偶爾因觸及傷口傳來的隱痛而微微蹙眉，卻一聲不吭。
趙鐵錘蹲在不遠處，正悶頭打磨著一把卷刃的刺刀，磨刀石發出單調的“嚓嚓”聲。
他胳膊上纏著繃帶，臉上的灼傷塗著黑乎乎的草藥膏，看上去有些猙獰，但眼神沉靜了許多，不再是爆炸剛發生後那種瀕臨爆發的赤紅。
其他能動的隊員，有的在警戒，有的在溪邊處理染血的衣物，有的在默默整理所剩無幾的武器彈藥。營地氣氛沉重而肅穆，卻並非絕望，而是一種劫後餘生、舔舐傷口、積蓄力量的壓抑。
“……‘凋零’……‘第一期’……‘重點區域：滹沱河、子牙河、永定河上游流域’……‘配合陸軍春季掃蕩’……”李婉寧用極低的聲音，艱難地拼讀著紙片上的殘句。她懂一些日文，是在北平為救妹妹時被迫學的，沒想到此刻派上了用場。
張宗興的目光隨著她的指尖移動，眉頭越鎖越緊。
這些零碎的資訊，與之前俘虜口中語焉不詳的“大計劃”，以及他在上海、香港時透過杜月笙、司徒美堂渠道獲得的一些關於日軍戰略動向的模糊情報，逐漸拼湊出一個令人不寒而慄的輪廓。
“不是針對某個據點或醫院，”張宗興聲音沙啞，帶著沉痛後的冷冽，“是針對整個冀中，甚至更廣區域的命脈——糧食和水。”
李婉寧手一顫，抬起眼看他。
“鬼子知道，光靠槍炮掃蕩，滅不了咱們的根。咱們的根在老百姓，在土地，在糧食。”張宗興指著地圖上那幾條蜿蜒的河流，
“春耕在即，如果他們在這些主要河流的上游，大規模投放他們那些‘特種煙霧’……汙染的河水用來灌溉，莊稼會死絕，人畜喝了也會染病。”
“不用一兵一卒，就能讓整個冀中變成死地，餓殍遍野，瘟疫橫行。到時候，咱們的部隊沒了糧，沒了群眾基礎，還怎麼立足？”
李婉寧倒吸一口涼氣，
她想起溶洞裡那些罐子，想起黑山坳那沖天的、帶著異味的火光。
如果那種東西被撒進河流源頭……
“這就是‘櫻花凋零’？”她喃喃道。
“很可能。”張宗興攥緊了拳頭，牽動傷口，疼得他嘴角一抽，
“好狠毒的計劃。‘櫻花’是他們自詡的國花，‘凋零’……是要讓咱們這片土地上的生機，徹底凋零！”
趙鐵錘停下了磨刀的動作，抬起頭，眼中寒光閃爍：
“興爺，那咱們怎麼辦？剛打完黑山坳，弟兄們……能動的不多了。”
張宗興何嘗不知。
看著營地中躺著的重傷員，看著每個人臉上的疲憊和傷痛，他的心像被油煎。
黑山坳一戰，“薪火”幾乎被打斷了脊樑。
急需休整，急需藥品，急需兵員補充。可敵人不會給他們時間。
“必須立刻把情報送出去！”他斬釘截鐵道，
“送到呂司令員那裡，送到軍區，送到延安！讓整個華北的根據地都警惕起來！鬼子要動手，不會只在一個地方。”
“我去送！”趙鐵錘立刻站起來，“我腿腳還利索，路也熟！”
張宗興看著他，緩緩搖頭：
“不，鐵錘，你得留下。支隊現在傷兵滿營，需要你這個副隊長坐鎮。而且，”他頓了頓，“送信需要穿過鬼子的幾道封鎖線，風險太大。我們經不起再損失一個核心骨幹了。”
“那讓誰去？”趙鐵錘急道。
張宗興的目光，落在了李婉寧身上。
李婉寧迎上他的目光，沒有絲毫猶豫：“我去。”
“不行！”張宗興幾乎是脫口而出。讓她再去冒險？剛剛才從鬼門關爬回來！
“我最合適。”李婉寧的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的力量，
“第一，我熟悉從冀西到軍區大致方向的地形，雖然不熟具體小路，但我擅長野外辨認方向。第二，我身形相對纖細，更容易隱蔽。第三，我的日語可以應付簡單的盤查。第四，”她看著張宗興的眼睛，
“我是生面孔，不是鬼子已知的‘八路軍頭目’，相對安全。而且，支隊現在需要你和趙大哥留下穩住局面，訓練新兵（如果有的話），救治傷員。送信，是眼下最緊要、又相對‘獨立’的任務。”
她條理清晰，理由充分，堵得張宗興一時無言。
他知道她說得對。
理智告訴他，李婉寧確實是眼下最合適的人選。可情感上……
李婉寧看出了他的掙扎，聲音放柔了一些：
“相信我。我能從北平找到這裡，就能把信送到該去的地方。”她伸出手，輕輕按在他沒有受傷的右臂上，指尖微涼，卻帶著一股堅定的力量，“你在這裡，把‘薪火’重新燒旺，等著我帶回訊息，也等著……我們一起，去破了鬼子這個斷子絕孫的毒計。”
她的手很穩，眼神清澈而堅定。
張宗興看著她的眼睛，看到了那種與自己如出一轍的、為守護這片土地不惜一切的決絕。他心中的掙扎慢慢平息，取而代之的是一種深深的信任和……驕傲。
“好。”他終於點頭，聲音低沉，
“但你要答應我，一切以安全為上。遇到危險，寧可放棄任務，也要活著回來。”
“我答應你。”李婉寧點頭，收回了手，臉上微微有些發熱。
張宗興不再耽擱，立刻找來紙筆（繳獲的日軍筆記本和鉛筆），就著膝蓋，將關於“櫻花凋零”計劃的推斷、黑山坳繳獲的殘片資訊、以及支隊急需藥品和兵員補充的情況，用最簡潔的暗語和符號寫了下來，疊成極小的方塊，用防水的油紙仔細包好，交給李婉寧。
“貼身藏好。路線和接頭暗號，我口述給你，記在腦子裡。”
張宗興壓低聲音，將通往第三軍分割槽一個秘密交通站的路線和幾套備用方案，以及萬一交通站被破壞後的緊急聯絡方式，一一告知。
李婉寧凝神靜聽，默默複述，確保無誤。
當天傍晚，李婉寧換上了一身更破舊但便於行動的棉衣，臉上再次塗抹了塵土，揹著一個裝著少量乾糧和水的小包袱，向張宗興和趙鐵錘等人告別。
“李姑娘，保重！”趙鐵錘鄭重地抱了抱拳，其他能站起來的隊員也紛紛行禮。
經過黑山坳並肩血戰和這幾日的相處，
李婉寧早已贏得了“薪火”上下全心的認可與尊敬。
李婉寧對他們點點頭，最後看向張宗興。
千言萬語，只化作一個深深的眼神。
“小心。”張宗興只說出了這兩個字，卻重若千鈞。
“等我訊息。”李婉寧輕聲回應，然後不再回頭，瘦削卻挺直的身影很快消失在暮色籠罩的山林之中。
張宗興站在營地邊緣，望著她消失的方向，久久不動。
直到趙鐵錘走過來，遞給他半塊烤熱的窩頭：
“興爺，吃點東西吧。李姑娘……吉人天相。”
張宗興接過窩頭，咬了一口，味同嚼蠟。
他知道，自己必須儘快振作起來。
為了犧牲的兄弟，為了遠行的婉寧，更為了這片即將面臨滅頂之災的土地。
“鐵錘，從明天開始，能動彈的，全部投入訓練。傷員抓緊養傷。”
“派人去附近可靠的村莊，用咱們剩下的銀元（杜月笙早先秘密送來的），想辦法買些糧食和草藥回來，再……看看有沒有願意打鬼子的好後生。”
張宗興的聲音恢復了慣有的冷靜和決斷，
“‘薪火’不能熄。鬼子想讓咱們凋零，咱們偏要燒得更旺！”
“是！”趙鐵錘眼中燃起鬥志。
同一日，重慶，沙坪壩一處茶館二樓雅間。
婉容（郭淑珍）坐在窗邊，面前擺著一杯早已涼透的清茶。
坐在她對面的，是兩位重慶文化界的“名流”，一位是某官方背景文化協會的副會長，姓周，戴著金絲眼鏡，笑容可掬；另一位是某大學中文系的教授，姓鄭，神情嚴肅。
“……郭女士的文章，自然是憂國憂民，令人感佩。”周副會長慢條斯理地開口，
“只是呢，如今是舉國抗戰，精誠團結之時。文章措辭，是否……稍顯激烈了些？容易讓不明真相的群眾，產生不必要的對立情緒，也容易被某些……別有用心之人利用啊。”
鄭教授接過話頭，語氣帶著學究式的考究：
“是啊。文學固然要反映現實，但也要注意‘度’。過分渲染苦難和悲情，容易使人絕望，而非振奮。我輩文人，當以鼓舞士氣、凝聚民心為要。”
“郭女士從淪陷區來，親身經歷固然可貴，但也要注意，不要被一時的憤懣矇蔽了理智，成了……某種情緒的傳聲筒。”
婉容靜靜地聽著，臉上沒甚麼表情。她知道，這是那篇攻擊文章背後的力量，開始“規勸”了。軟硬兼施，先扣帽子，再“循循善誘”。
等兩人說完，婉容才放下茶杯，聲音平和卻清晰：
“周先生，鄭教授，感謝二位的關心。我寫文章，只遵循兩條：一是事實，二是本心。我所寫慘狀，皆是我親眼所見、親耳所聞，或有透過可靠渠道證實。”
“日寇暴行，罄竹難書，若連如實記述都成了‘渲染’，那我們對得起那些死難的同胞嗎？”
她頓了頓，目光掃過兩人：“至於‘對立’、‘利用’之說，更是無從談起。我的文章，矛頭始終對準日本侵略者，呼籲的是全民族團結抗戰。”
“若有人非要從中讀出別的意思，那是讀者的問題，還是作者的問題？至於鼓舞士氣，我認為，讓人民知道敵人何等兇殘，我們為何而戰，正是最大的鼓舞。”
“粉飾太平、迴避苦難，才是真正的消磨鬥志。”
周、鄭二人臉色微變。
他們沒想到這個看似溫婉的女子，言辭如此犀利，態度如此不妥協。
“郭女士，你還年輕，可能不太瞭解這裡的……複雜情況。”周副會長笑容淡了些，“有時候，筆桿子也是可以傷人的，傷到自己，就不好了。”
這是隱晦的威脅了。
婉容站起身，目光坦然地看著他們：
“我既然拿起這支筆，就沒想過它能給我帶來榮華富貴或絕對安全。兩位的好意，我心領了。但文章如何寫，是我的自由，也是我的責任。若因言獲罪，我無話可說。告辭。”
說完，她微微頷首，轉身離開雅間，留下臉色難看的兩人。
走出茶館，山城溼冷的空氣撲面而來。陳小姐緊張地迎上來：
“郭女士，他們沒為難您吧？”
“沒有。”婉容搖搖頭，快步走著，“只是‘規勸’不成，恐怕接下來會有別的動作。陳小姐，司徒先生留下的緊急聯絡方式，看來要用上了。”
“您是說……”
“幫我聯絡司徒先生的人，我需要換個更隱蔽的住處。另外，下一篇文章，我準備寫《何謂團結》。”婉容眼中閃著光，“有些話，得說得更明白些。”
幾乎同一時間，山西某縣，一處看似普通的客棧。
蘇婉清躺在硬板床上，看似沉睡，耳朵卻捕捉著門外走廊的一切動靜。
她白天剛剛擺脫了一股不明勢力的追蹤，驚險萬分。
原定的聯絡人沒有出現，留下的暗號也似乎被破壞過。
她意識到，自己可能落入了一個精心設計的圈套，或者，聯絡點已經暴露。
“春風”任務出師不利。但她沒有慌亂。
多年的特工生涯讓她習慣了意外。
她仔細回憶著出發前領導交代的每一個細節，思考著備用方案。
敵人是誰？是日偽特務？是國民黨內部某些極端派別？還是……其他？
她輕輕摸了摸頸間的平安扣，又想起懷裡的密信。
任務必須完成，但首先要保證自己的安全和信件的安全。她決定，天亮之前，必須離開這裡，啟用第二套聯絡方案。哪怕前路更加未知，也絕不能坐以待斃。
窗外，傳來打更人悠長而蒼涼的梆子聲。
夜，還很長。
……
上海，杜公館密室。
杜月笙看著手裡一份剛剛破譯的電文，眉頭緊鎖。
電文是他安插在日軍後勤系統的一個極其隱秘的眼線冒死傳出的，內容語焉不詳，只有幾個關鍵詞：“特殊物資……大量……船運……長江口外……代號‘落櫻’。”
“落櫻”……和他之前從華北隱約聽到的“櫻花凋零”，似乎有著某種關聯。
再聯想到影佐死後“梅機關”混亂中流出的一些零星資訊，杜月笙敏銳地感覺到，日本人正在策劃一場遠超常規軍事行動的大陰謀，而且可能涉及海運。
“阿榮，”他沉聲吩咐，
“動用所有水上關係，查！查最近長江口外，有沒有異常的日本船隻活動，特別是那些看起來像貨船，但守衛格外森嚴、行蹤詭秘的。”
“還有，咱們在海關和港口的人，留意所有申報‘化學原料’、‘實驗器材’、甚至‘農藥’的日本貨單，尤其是運往內地方向的。”
“是，先生！”阿榮領命，又遲疑道，“先生，咱們最近動作是不是太大了？‘梅機關’雖然癱了，但日本海軍和憲兵那邊……”
“就是要讓他們知道，上海灘，不是他們能為所欲為的地方。”杜月笙眼中寒光一閃，
“宗興他們在北邊流血，咱們在南邊，也不能讓鬼子舒服了。”
“這條‘落櫻’的線，一定要抓住！說不定，就能掐住鬼子某個致命毒計的脖子！”
“明白了！”阿榮精神一振。
杜公館外，夜上海的霓虹依舊迷離。
但這座城市地下湧動的暗流，卻比以往任何時候都更加湍急、兇險。
一張針對日軍更大陰謀的無形大網，正從上海這個特殊的節點，悄然張開。
而在冀西的山谷中，在重慶的迷霧裡，在山西的客棧內，在長江口的波濤下，
不同的人們，正以各自的方式，向著那個名為“櫻花凋零”的黑暗陰影，挺身而出，邁出堅定或蹣跚，卻絕不後退的步伐。
星火分散，其志未改。
長夜漫漫，黎明可待。