“女真人出兵了。”賈琮開門見山，“三萬五千大軍，分兩路。一路往寧遠，一路切斷援兵。往咱們這邊來的，是亦拉鐸，兵力大概一萬五千人。”
四人齊齊色變。
“一萬五千人？”周墨倒吸一口涼氣，“伯爺，咱們寧前所有邊軍和團練加起來，也不過一萬五千……”
賈琮擺擺手，示意他冷靜。
“我知道。所以咱們不能硬拼，得想辦法。”
他走到輿圖前，指著上面的標記。
“亦拉鐸的目標，肯定是打通通往寧遠的通道。要打寧遠，必須先拿下咱們寧前。咱們守的地方，是咽喉。”
他的手指在興水堡、三道溝堡、中前所的位置上點了點。
“這幾個地方，都有可能成為他的目標。具體打哪兒，咱們不知道。所以，必須有一支機動力量，隨時準備馳援。”
他看向韓烈和陳大勇。
“韓烈，陳大勇，你們從揚威營和前屯衛的騎兵中挑選兩千精銳，組成一支機動隊。一人雙馬，帶足乾糧，隨時待命。”
韓烈和陳大勇對視一眼，齊齊抱拳：“是！”
賈琮又看向周墨。
“周墨，你立刻把訊息謄寫幾份，派幾隊信使送往寧遠。告訴曹總兵，女真人出兵了，目標寧遠和寧前。讓他早做準備。”
周墨點頭：“是！”
賈琮最後看向周廣。
“周參將，你負責協調前屯衛各處堡寨的防務。告訴他們，女真人隨時可能來，必須打起十二分的精神。”
周廣抱拳：“末將明白！”
幾人領命而去。
賈琮站在輿圖前，望著那一片密密麻麻的標記，久久不動。
一萬五千敵軍，來勢洶洶。
他知道，這將是一場硬仗。
錦州城外，一處隱蔽的山坡上。
幾個穿著破舊皮襖的人趴伏在草叢中，一動不動。他們是風語小隊的探子，已經在這裡潛伏了三天。
為首的叫馬三，三十出頭，生得精瘦，一雙眼睛卻格外銳利。他是風語小隊的老人，從北疆就跟著賈琮，立下過不少功勞。
“三哥，”旁邊一個年輕探子壓低聲音，“城裡這幾天動靜很大，看樣子真要動手了。”
馬三點點頭，沒有說話。
他的目光始終盯著錦州城的城門。
一天前，他們就接到了衛敏江的命令——盯住錦州城，一有動靜立刻回報。其實他這幾天，早就盯住了錦州的西城門，他發現城門口進進出出的隊伍明顯增多，運送糧草的大車一輛接一輛，一看就是在大規模集結。
就在這時，遠處忽然傳來一陣沉悶的轟鳴聲。
馬三渾身一緊，猛地抬頭。
錦州城的城門，正在緩緩開啟。
緊接著，一隊隊騎兵從城裡湧出。黑壓壓的，一眼望不到頭。馬蹄聲如雷，震得大地都在顫抖。
“三哥！”年輕探子驚呼，“出來了！出來了！”
馬三死死盯著那支隊伍，心中飛快地數著。
騎兵，一隊又一隊。不是一千兩千，是四五千。
後面還有步兵，扛著長槍，排著佇列，浩浩蕩蕩。
“快！”他低聲道，“二狗子，你立刻回去報信！告訴衛隊長，女真人出兵了！”
那個叫二狗子的年輕探子應了一聲，貓著腰，飛快地消失在草叢中。
馬三帶著剩下的幾個人，繼續趴伏著，眼睛一眨不眨地盯著那支隊伍。
隊伍很長，走了足足一個時辰才完全出城。
“走。”馬三低聲道，“跟上去。”
三人悄悄起身，遠遠地綴在那支南下的隊伍後面。
隊伍走得不快，走走停停，似乎在等甚麼。馬三不敢靠得太近，只能遠遠地跟著，藉著樹木和地形的掩護，小心翼翼地移動。
“三哥，”一個探子壓低聲音，“他們這是往哪兒去？”
馬三眯著眼，看著那支隊伍前進的方向，心中飛快地計算著。
這個方向……感覺是往中前所去的。
“八成是中前所。”他低聲道，“他們要去中前所。”
“三哥，咱們怎麼辦？”
馬三咬了咬牙。
“繼續跟著。”他道，“現在還不清楚他們的具體目標，等弄清楚他們到底要打哪兒，再派人回去報信。”
幾個探子點點頭，繼續跟在後面。
天色漸漸暗了下來。
遠處，亦拉鐸的大軍終於停了下來。他們在一條河邊紮營，帳篷連綿，篝火點點，一眼望不到頭。
馬三趴在一處山坡上，望著那片營地。
夜色漸深，亦拉鐸的大營裡巡邏計程車卒往來不絕。
中軍大帳內，亦拉鐸坐在上首，手裡把玩著那柄鑲金嵌玉的彎刀，臉上卻沒了白日的陰沉，反而透著一股壓抑不住的興奮。
帳外傳來腳步聲，親兵掀簾而入。
“貝勒爺，人到了。”
亦拉鐸眼睛一亮，坐直身子。
“讓他進來。”
一箇中年男子掀簾而入。他穿著一身尋常商人的行頭，青布長衫，頭戴方巾，面容普通，可那雙眼睛卻透著與尋常商人截然不同的光芒——不是精明油滑，而是一種淡淡的倨傲，彷彿長期頤指氣使形成的自矜。
他在帳中站定，拱了拱手，不卑不亢。
“貝勒爺。”
亦拉鐸擺擺手，示意親兵退下。
帳門落下，只剩兩人。
“東西呢？”亦拉鐸開門見山。
商人微微一笑：“貝勒爺放心，東西已經在路上了。明日一早，就能送到。”
亦拉鐸的眼睛更亮了。
“好！好！”他一拍桌子，站起身，在帳中來回踱步，“有了這東西，我看渾力臺那廝，還敢嘲笑我？”
商人站在一旁，靜靜地看著他，嘴角始終帶著一絲若有若無的笑意。
亦拉鐸走了幾圈，忽然停下，看向商人。
“你確定那東西能用？”
商人點頭：“貝勒爺放心，都是上好的貨色。請的也是最好的炮手，保證讓貝勒爺滿意。”
亦拉鐸盯著他看了片刻，忽然笑了。
“好！你辦事，我放心。明日一手交錢，一手交貨。銀子我已經準備好了，絕不會少你一文。”
商人拱了拱手：“多謝貝勒爺。”
亦拉鐸擺擺手：“去吧。明日一早，我等著你的東西。”
商人退出大帳，消失在夜色中。