西山腳下，春色正濃。
車隊在一片開闊的草地上停下，不遠處是一條潺潺小溪，溪水清澈見底，能看見游魚嬉戲。溪畔的柳樹抽出了嫩綠的新芽，柔軟的枝條垂在水面上，隨風輕擺。更遠處，山巒疊翠，雲霧繚繞，恍若一幅天然的水墨畫。
丫鬟婆子們手腳麻利地鋪開氈毯，擺上食盒、茶具、果品。各色點心琳琅滿目，有玫瑰酥、棗泥糕、豌豆黃、桂花糖蒸慄粉糕，還有幾樣時令鮮果，紅豔豔的櫻桃、黃澄澄的枇杷，看著就讓人食指大動。
賈琮翻身下馬，將韁繩交給親衛，轉身招呼眾人：“都下來吧，這兒景緻好。”
姐妹們陸續下車。黛玉下車時，賈琮自然而然地伸出手扶了一把，黛玉一愣但是還是把手遞給了賈琮。黛玉的手纖細柔軟，觸之微涼，她抬眼看了賈琮一眼，眼中閃過一絲羞意，低聲道了句“多謝琮哥哥”，便快步走向氈毯。
寶釵下車時儀態端莊，自有丫鬟攙扶。她環視四周，頷首笑道：“此處果然清幽，比城裡那些個園子更有野趣。”
史湘雲最是活潑，一下車就提著裙子跑到溪邊，彎腰去看水中的游魚，還伸手去撈，惹得丫鬟們驚呼：“雲姑娘仔細溼了衣裳！”
“怕甚麼！”湘雲回頭笑道，“這水清得很，魚兒也好看！”
探春和惜春也是好玩好動的年紀和性子，便一起跟了過去，三個姑娘蹲在溪邊，對著水中的魚兒指指點點，笑聲清脆如鈴。
迎春性子安靜，選了個靠近柳樹的位置坐下，從食盒裡挑了一塊棗泥糕，小口小口地吃著，偶爾抬眼看看妹妹們，眼中帶著溫柔的笑意。
王熙鳳一下車就指揮著婆子們：“把那張氈毯往柳樹那邊挪挪，那兒有陰涼。茶爐子擺在下風口，別讓煙燻著姑娘們。還有那幾盒點心，別都擺出來，留兩盒待會兒再上，免得落了灰...”
她說話又快又利落，條理分明，不愧是當家奶奶。李紈則拉著賈蘭坐在一旁，低聲跟兒子說著甚麼。賈蘭還是那副拘謹的樣子，小身板挺得筆直，眼睛卻忍不住往溪邊瞟——那裡，惜春正撩著水花玩呢。
賈琮看在眼裡，便走到李紈身邊，笑道：“大嫂子，讓蘭小子去跟妹妹們玩吧。男孩子老悶著不好。”
李紈猶豫了一下，開口道：“蘭兒，去跟你惜春姑姑玩會兒，別離水太近。”
賈蘭眼睛一亮，但還是規規矩矩地應了聲“是”，這才起身往溪邊走去。不過走了幾步，他又停住，回頭看了看母親，見李紈點頭，這才快步跑向惜春。
賈琮感覺自己的心理年齡實在是有些太老氣了，對去賞玩春色實在是沒有太大的興趣，於是乾脆去找也沒有太大賞春興趣的李紈說說話，想著再勸導一下李紈。
賈琮在李紈身邊坐下，看著賈蘭的背影，輕聲道：“大嫂子，我知道你望子成龍心切。可蘭小子畢竟才九歲，這個年紀的孩子，該玩的時候就得讓他玩。整日關在書房裡，怕是會讀成個書呆子。”
李紈嘆了口氣：“琮兄弟說得是。只是我...我總怕耽誤了他。他父親去得早，府裡…我們孤兒寡母的，若不爭氣些，將來...”
“將來的事，將來再說。”賈琮溫聲道，“蘭小子聰明，只要路子走對了，將來必有出息。可這路子，不光是讀書一條。待人接物、人情世故，這些也得學。今日帶他出來，就是讓他看看這大好春光，知道這世上除了四書五經，還有山川風月、手足親情。”
李紈沉默片刻，終於點頭：“琮兄弟說得在理。是我太著急了。”
正說著，那邊傳來惜春的叫聲：“蘭哥兒！快來看！這兒有條紅色的魚！”
賈蘭蹲在溪邊，眼睛盯著水面，臉上終於露出了屬於孩子的天真笑容。
賈琮見狀，也笑了。
眾人玩了一會後都聚坐在一起，賈琮和李紈也走到眾人中間，賈琮提議道：“光坐著賞景也沒意思，咱們來玩個遊戲如何？”
“甚麼遊戲？”探春好奇地問。
“擊鼓傳花。”賈琮從食盒裡抽出一枝杏花，“花傳到誰手裡，誰就得作詩一首，或者表演個才藝。作不出來的，罰她...嗯，罰她給大家剝一碟子枇杷！”
眾人都笑了。史湘雲拍手道：“這個好！我來擊鼓！”說著就去找鼓——自然沒有，她便撿了根樹枝敲打食盒蓋子，倒也清脆有聲。
遊戲開始。花枝在眾人手中飛快傳遞，史湘雲的“鼓聲”時快時慢，故意捉弄人。第一次停時，花正好傳到黛玉手裡。
黛玉也不推辭，略一沉吟，便輕聲吟道：“溪畔柳絲垂，山間雲霧微。春風吹不盡，花落滿人衣。”
“好！”賈琮第一個喝彩，“清新淡雅，恰合此情此景。”
第二次傳到寶釵手裡。寶釵想了想，道：“那我便不獻醜作詩了，給大家彈一曲吧。”早有丫鬟取來隨身帶的瑤琴，寶釵淨手調絃，一曲《春江花月夜》從指尖流淌而出。琴聲悠揚，與這山水春色相得益彰。
第三次傳到惜春手裡。在賈琮的鼓勵和引導下，惜春有些不好意思的道：“我做不出詩來，就給大家畫幅畫吧。”她讓入畫幫她鋪開宣紙，研墨調彩，不一會兒，一幅溪邊春景圖便躍然紙上。雖然筆法還有些稚嫩，但意境已有了幾分。
遊戲玩得正歡，忽然不遠處傳來一陣喧譁聲。
眾人循聲望去，只見溪流上游約百步外，也有一群人在踏青。看打扮，都是書生模樣，約莫十餘人，有的吟詩作對，有的臨水揮毫，很是風雅。看他們年紀，大多是二十出頭的年輕人，應該是今科參加春闈的舉子，考完了等放榜，結伴出來散心。
賈琮只看了一眼便收回目光。舉子踏青，再正常不過。
可沒過多久，另一群人又出現在了視野裡。