“可聯姻就是慢性自殺啊！”一個婦人模樣的金丹修士紅著眼道，“貞兒嫁過去，他們拿到靈植園，轉頭就會對我們下手！當年羅家就是這麼沒的！”
“那你說怎麼辦？”呼元的聲音透著疲憊，“不聯姻，三月之後，駱天雄親至，我們連反抗的餘地都沒有！聯姻，至少能喘口氣，或許……或許還有轉機。”
“轉機？哪來的轉機？”有人苦笑，“老祖不在了，誰還能護著我們？”
祠堂內陷入一片死寂，只有燭火在陣屏障上投下晃動的光影。贊成的，反對的，唉聲嘆氣的，每個人臉上都寫著絕望。
王松隱在樑上，將這一切盡收耳底。一邊是屈辱的苟活，一邊是玉石俱焚的反抗，無論選哪條路，似乎都是死局。
“行了。”呼元猛地一拍供桌，聲音陡然拔高，“此事我已決定。三月後，按駱家的意思辦，讓貞兒出嫁，交出靈植園。”
他眼中閃過一絲決絕，“但我們也不能坐以待斃。傳我命令，讓暗線的人做好準備，一旦駱家得寸進尺，便毀了九葉還陽草，絕不能讓他們得償所願！”
“家主！”
“這是唯一的辦法。”呼元打斷眾人，“至少，要讓他們知道，我們呼家還有骨頭！”
祠堂內的議論聲漸漸平息，只剩下沉重的呼吸。
每個人都預設了這個決定，卻沒人說話，只有燭淚順著燭臺緩緩流下，像無聲的淚。
樑上的王松輕輕吐出一口濁氣。毀了九葉還陽草？這倒是個剛烈的法子，卻終究是下策。
祠堂內的燭火搖曳，將呼元的身影拉得很長。
他望著供桌上先祖的牌位，聲音低沉卻帶著不容置疑的決斷：“同時，每房選幾名普通子弟，過幾日一併悄悄送走。萬一有何不測，也算為呼家保留幾分火種。”
這話一出，祠堂內的修士們都愣住了。剛才還在為聯姻爭執的眾人，此刻臉上都露出複雜的神色——有痛心，有無奈，更多的是一種近乎悲壯的清醒。
“家主為何不選精英子弟？”左側一位絡腮鬍族老忍不住開口，他是族中少有的金丹後期修士，手臂上還纏著繃帶，“精英子弟修為更高，出去後更容易立足，不是更能延續呼家血脈嗎？”
呼元緩緩搖頭，指尖輕輕撫過一塊斑駁的牌位，那是他父親呼羽的靈位。
“眼下這局面，我們這些人，乃至族裡的精英子弟，都是駱家盯得死死的。”
他抬眼看向眾人，目光掃過那幾位帶傷的修士，“駱天雄心思縝密，早就派人摸清了我們的底細，精英子弟的容貌、氣息，怕是都記在他們的卷宗裡了。”
“普通子弟就不同了。”他頓了頓，聲音裡帶著一絲苦澀，“他們修為低微，平日裡不顯山不露水，駱家根本不會放在眼裡。只有他們，才有機會趁亂混出落羽城，隱姓埋名活下去。”
這話像一盆冷水，澆滅了眾人心中最後的僥倖。是啊，連他們這些金丹修士都被監視得密不透風，那些天賦出眾的子弟，又怎能逃過駱家的眼睛？
“可……可普通子弟出去，沒有家族照拂，在外面怕是……”一位老嫗模樣的族老哽咽著說不下去。修真界弱肉強食，沒修為的子弟，出去後與散修無異，存活率堪憂。
“總比留在這兒，被駱家一鍋端了強。”呼元閉上眼，再睜開時，眼中已只剩決絕，“選機靈、性子沉穩的，每人給一袋靈石，幾張張隱匿氣息的符紙，讓他們往南走，去蠻荒邊境，那裡亂，反而容易藏。”
他看向剛才發問的絡腮鬍族老：“此事就交給你辦。今晚就去選，別聲張，過幾日從後山密道走。”
絡腮鬍族老重重點頭，眼眶泛紅：“家主放心，我一定辦妥。”
祠堂內再次陷入沉默，只有燭火噼啪作響。
眾人看著供桌上密密麻麻的牌位，那些曾經叱吒風雲的先祖，怕是從未想過，有一天呼家會落到需要靠送走普通子弟來延續血脈的地步。
“好了，此事就這麼定下了。”呼元深吸一口氣，挺直了背脊，“都回去吧，該做甚麼做甚麼，別讓駱家看出破綻。”
族老們陸續起身，朝著先祖牌位深深一揖，然後悄無聲息地離開。
每個人的腳步都比來時更沉，像是揹負著千斤重擔。
最後只剩下呼元，他獨自站在供桌前，對著呼羽的牌位喃喃自語：“爹，兒子無能，沒能守住家業……但只要還有一口氣，我就不會讓呼家徹底斷了根。”
樑上的王松聽著這一切，心中微動。呼元雖能力有限，卻算得上是個合格的家主。
祠堂內的燭火映著呼元落寞的身影，他沉默片刻，從供桌拿起檀香。
指尖靈力微動，檀香無火自燃，嫋嫋青煙旋即升起，帶著一股沉靜的木質香氣。
他甩了甩香灰，神情肅穆地走到牌位前，按照輩分高低，依次將香插入香爐——從開族先祖到近年逝去的族人，每一個牌位前都恭敬地添上一炷，動作緩慢而鄭重，彷彿在借這香火，向先祖訴說此刻的艱難。
敬完牌位，呼元並未離去，而是轉身走向祠堂東側的偏廳。
那裡與主廳的莊嚴肅穆不同，靠牆的木架上不只有牌位，也懸掛著一幅幅卷軸畫像，畫像前也擺著小巧的香爐，裡面殘留著新鮮的香灰。
王松的目光跟著他移過去，神識掃過那些畫像——畫中多是陌生的面孔，有男有女，有老有少，皆是呼家歷代的供奉長老。
畫像右下角標註著姓名與供奉年月，最早的一幅已泛黃發脆，顯然有了數千年曆史。
“先祖定下的規矩，諸位供奉長老護我呼家有功，生時供奉畫像，享香火敬拜；逝後供奉牌位，與先祖同列。”
呼元的聲音在偏廳響起，帶著幾分敬畏，“諸位雖非呼家血脈，卻是呼家的恩人，只是以後恐難再供奉諸位長老了，望恕罪。”
他拿起新的檀香點燃，走到畫像前，從最早的那位供奉開始，一一鞠躬敬香。
香灰落在畫像前的青瓷碟裡，積了薄薄一層，顯然每日都有人打理。